Ее новое тело не было идеальным, размышляла Лукреция, пока ее вели по лабиринту коридоров под собранием министров Тафта. Столицу империи Сприггитов можно было описать по-разному, но Симпл не входил в их число.
Сейчас ей было пять, и она тихо следовала за одним из заместителей министра, почти безликих людей, которые выполняли бюрократические функции Ассамблеи. В отличие от самих министров, они не избирались и потому довольно долго находились здесь. Хотя у них не было явных полномочий, многие служители обнаружили, как тяжело быть не на той стороне Министерства.
«Сюда, — хриплый голос мужчины прозвучал очень тихо в темноте. Единственный свет исходил от факела, который он нес, и свет казался очень приглушенным в длинных каменных залах. Он нетерпеливо указал на дверь, и Лукреция вошла.»
Внутри был теплый камин и длинный стол, за которым сидели три человека. Их стулья были богато украшены, и, честно говоря, вся комната выглядела гораздо более респектабельно, чем коридор, который вел сюда. Но конечно же…
Лукреция посмотрела на дальнюю стену, на дверь красного дерева. Здесь был другой путь. Но эта дверь была слишком хороша для такой, как здесь.
Даже с небольшой долей генов расы монстров в ее теле, это было слишком много в глазах консервативной фракции Министерства.
Хотя отец этого тела, Хальт, был слугой Сприггитов, в матери Масси текла кровь чудовищ. И видимым образом тоже. У Масси были изогнутые рога на голове и мощные кожистые крылья, которые она должна была держать связанными за спиной в течение дня.
Лукреция не слишком возражала против расизма. Она была слишком стара, чтобы обращать на нее внимание. Иногда это просто утомляло ее. И всегда все возвращалось к этому. Интересно, сколько еще продлится эта шарада?
Часть ее беспокоилась, что она состарится и умрет в этом теле прежде, чем Рэндалл заметит, что она жила в его мире.
От ее спины тянулись выступы костей. Было ясно, что они были каркасом, на котором были построены кожистые крылья ее матери, но не было никакой мембраны крыла. Это были просто тонкие конечности, отходящие от лопаток и заканчивающиеся острыми когтями. К счастью, их было гораздо легче спрятать, чем мамины. Они могли быть пристегнуты к ее рукам, чтобы скрыть большую их часть. Но что было тревожным, так это то, что кости ее крыльев продолжали расти. Скоро они станут слишком длинными, чтобы прятаться за ее руками.
«Вы можете сесть.”»
Резкий голос центральной фигуры за столом прервал размышления Лукреции. Слегка кивнув, она подошла к деревянному стулу без украшений, стоявшему посреди комнаты. Она села и посмотрела на всех троих.
Центральной фигурой был пожилой сприггит. Его волосатые уши опустились, когда он изучал ее. Справа виднелась фигура в накинутом на лицо плаще, скрывавшем его в тени. После того как Лукреция перестала выяснять его личность, ее внимание на некоторое время вернулось к центральной фигуре. Слева от него стояла остролицая женщина, которую Лукреция смутно узнала. Это привлекло ее внимание.
Ах, это та женщина, которая видела, как Лукреция сражалась с тремя головорезами, жившими на кухне. При воспоминании об этом ее раздражение резко возросло.
Мало того, что ей приходилось терпеть постоянные взгляды Сприггитов-от жалости до отвращения, — так еще большинство из тех, у кого была видна чудовищная кровь, ехидно отзывались о Масси и Крете как о бесхребетных говнюках. Комментарии были не так уж плохи, но это расстроило ее мать.
Возможно, это было фальшивое тело, но о Лукреции позаботился Масси, когда она была совершенно беспомощна в своем собственном теле. Там была карма.
Слуги-полукровки иногда отпускали старую шутку, что Сприггиты питаются металлом, а не мясом. Поэтому, когда Масси был болен, и кухни прислали овощной суп с ржавой шестерней в нем…
Лукреция заглянула на кухню. Она оторвала левую руку десятилетнему кретину, который думал, что он потомок героя, потому что у него были клыки и он был на пути к тому, чтобы мучить двух других, когда эта женщина вошла в комнату. Лукреция тут же сбежала.
Это было почти неделю назад. То, что они привели ее сюда, не предвещало ничего хорошего. И все же комната не казалась ей тюрьмой, и она не боялась, что ее за это накажут. Нет, если уж на то пошло, это было похоже на…
..собеседование при приеме на работу…
«Вы, наверное, удивляетесь, почему вы здесь, — начал центральный Сприггит. Его голос был гнусавым и холодным. «Нам сообщили о вашем акте насилия над кухонными мальчиками. Мы серьезно расследуем подобные вещи, особенно учитывая склонность вашего вида к насилию. Однако мы были шокированы, обнаружив, что помимо того, что вы разорвали плоть одного из них, вы держали свои удары в чисто несмертельных местах. Он показывал… поразительная звериная хитрость.”»»
«Можно сказать, опасные наклонности, — мрачно добавила женщина. Ее взгляд был самым враждебным, но в то же время оценивающим.»
Что ж… Лукреция повернулась к фигуре в плаще. Кто знает, насколько враждебным будет этот взгляд.
..эти трое понимали, что ее тело было всего лишь телом пятилетней девочки, верно?.. Чудовище или нет, но она еще не достигла того возраста, когда будет работать.
«..насилие имеет свою пользу.” — Спокойно сказал мужчина. «Вот почему вас сюда привезли. Я хотел бы предложить вам такую возможность. Если вы примете это, то о ваших родителях позаботятся. Им не нужно будет работать целый день до конца своей жизни.”»»
Это привлекло внимание Лукреции. Хотя Масси еще не понял этого, она снова была беременна. Из-за утренней тошноты ее выступление в роли посыльного пошло под откос. Это сильно ее напрягло, и она заболела совсем другой болезнью. Лукреция обдумывала множество способов помочь финансам семьи, но оказалась в тупике.
В конце концов, в мире не было никаких навыков.
Там были магия и настоящие профессиональные навыки. Но никаких уровней не было. Никаких Занятий. Никакой статистики. Все было скрыто, хотя Лукреция подозревала, что за всем этим стоит какая-то числовая система. Но, несмотря на свой возраст и опыт, она все еще чувствовала себя потерянной без каких-либо навыков, на которые можно было бы положиться. Она … не знала, что делать.
«Какую работу мне придется выполнять?” — Спросила Лукреция. Хотя ей действительно было пять лет, ее чудовищная кровь заставляла ее тело созревать несколько быстрее, чем Сприггиты. Для взрослых, незнакомых с ней, она могла сойти за маленького и тощего десятилетнего ребенка. Кроме того, Лукреция никогда не играла в дурака.»
«Крета, это ведь твое имя, да? Ты станешь тенью.”»
Лукреция обернулась и, подняв брови, посмотрела на фигуру в плаще. Ее несколько удивило, что скрытая фигура была женщиной, если судить по ее голосу.
«Что такое тень?” — Медленно спросила Лукреция.»
«Холодный и расчетливый, — кисло сказала женщина с враждебными глазами.»
Старший из Сприггитов улыбнулся. «И способный.” Затем он снова повернулся к Лукреции. «Тень-это существо, привязанное к другому, которое заботится о темноте, чтобы другой мог греться на свету.”»»
Что-то щелкнуло в голове Лукреции. Она уже видела их раньше, тех немногих монстров, которым разрешалось входить в Министерство. Они никогда не были одни. На самом деле, они обычно следовали сразу за священником, их глаза осматривались вокруг. Помощник, телохранитель, тень.
«Ладно, — кивнула Лукреция. «Когда я могу начать?”»»
Такая возможность приблизит ее к тем, кто стоит у власти. Кроме того, Лукреция не сомневалась, что ее обучат подготовке к этому заданию. И то, и другое было бы полезно, когда она поймет, как привлечь внимание Рэндли. Ей нужны были способности и влияние. Хотя у нее были некоторые защитные чувства по отношению к своей семье, это не было чрезмерно эмоциональным; неспособность увидеть их в будущем не будет калечащим ударом.
«Сегодня. Следуйте за мной, — сказала фигура в плаще. Затем она встала и вышла из комнаты служанки. Лукреция последовала за ним. Она не увидит дневного света еще два года.»
Честно говоря, Лукреция, возможно, не видела бы дневного света дольше, если бы не два факта: во-первых, она поняла, что, хотя у нее не было доступа к своему собственному статусу, она могла видеть, ее связь с Рэндидли давала ей доступ к его навыкам. Почти от рождения она обладала мышечной памятью и сверхсильной интуицией, что никак иначе объяснить было невозможно. Ее боевые навыки были так велики, что Граньюлла, ее тренер, был вынужден признать, что Крета была самым талантливым юношей, которого она когда-либо учила.
Граньюлла была той самой женщиной в комнате в первый день и тоже была белой охотницей. Хотя их редко видели за пределами их страны, было разумно нанять их в качестве инструктора по боевым искусствам. Просто Лукреция практически жульничала. Особенно когда она поняла, что удар костями крыльев может быть использован в сочетании с ударом Когтя, в дополнение к использованию ее рук.
Так что в течение двух долгих лет, проведенных в темноте, Лукреция знакомилась со своим телом и на словах старалась научиться читать, считать, вести дела, разбираться в юриспруденции и помогать другим в их роли монарха компании.
Она была готова по первой причине. Но она ушла по второй причине.
Вторая причина заключалась в том, что родилась девочка по имени Альта Баунти, и семья Баунти заплатила за то, чтобы у их дочери была тень.
