В течение всего лишь одного вздоха выражение лица Крея отражало самые разные эмоции. Самый заметный — любопытный взгляд на то, что Эмили держала в руках, последующее волнение и возвращение к тому, что, вероятно, должно было быть холодным и сдержанным взглядом.
«А это…?» Крей указал рукой и спросил, изо всех сил стараясь вести себя незаметно. Северин не обманулся. Фактически, он был уверен, что сможет точно определить момент, когда к Крею пришло осознание.
«Это называется пицца!» воскликнула девушка.
Зная, что тот в любом случае уже понял, что происходит, Северин не собирался притворяться глупым. Фактически, хотя, как это часто бывало раньше, Северин изначально играл с мыслью о том, чтобы спрятать пиццу еще какое-то время, в конце концов он решил не делать этого.
В противном случае он, вероятно, был бы более чем просто слегка раздражен тем, что Эмили отвечает на такого рода вопросы, не обращая внимания на мир и не учитывая их последствий. На мгновение он даже наполовину ожидал, что Система сделает ей выговор, чего, конечно, не произошло.
В конце концов он аргументировал это тем, что с новой системой заказов он все равно сможет справиться с полученной дополнительной работой. Хотя, возможно, ему придется делегировать Эмили больше обязанностей. Управлять магазином самостоятельно, даже в течение немного более длительного периода времени, вполне нормально. Тем более, что поток клиентов в то время был очень предсказуем. А в худшем случае она всегда могла просто позвонить ему.
Еще одним решающим фактором, как всегда, были потенциальные деньги и, следовательно, опыт, которых он упустил бы, если бы решил дождаться нового помощника. По его мнению, ограничение количества заказов для каждого на данный момент было бы хорошим компромиссом.
Он не мог просто закрыть часть своих операций и ждать, пока появится человек, о котором он абсолютно ничего не знал. Которые затем должны были быть готовы принять условия Северина и позволить себе быть связанными с ним и какой-то другой таинственной силой. Не все были в таком отчаянии, как Эмили.
Однако что заставило Северина сопротивляться немного больше, чем это было уместно, так это тот факт, что любое дополнительное время, которое ему пришлось проводить на кухне, означало бы для него меньше времени на эксперименты со своим алхимическим оборудованием и ингредиентами. Обещанная награда за его последний квест была для него очень заманчивой.
Северин еще раз взвесил все эти аспекты, прежде чем наконец решил просветить Крея и рассказать ему об эффектах усиления.
«Значит, дело обстоит так». Крей понимающе кивнул, и хотя он сказал, что разочарован заходит слишком далеко, было очевидно, что он надеялся на что-то другое. Для заклинателей это была худшая версия двух предыдущих блюд, просто она была объединена в одно. Для тех, кто не занимается заклинанием и которые все равно могут получить выгоду от скорости действий, но не от скорости произнесения заклинаний, все было еще хуже. Так зачем вообще покупать это?
«Эффекты суммируются?» Это было единственное объяснение, которое мог придумать Крей.
«Понятия не имею!» — вот что хотел сказать Северин, но, услышав сомнение в голосе Крея, он хорошо понял, о чем думает другой.
Северин подсказал Эмили. Девушка не совсем поняла, в чем дело, но обязана.
Крей быстро определил решающий момент дела.
‘Этот…!»
«Псссс!» Северин немедленно попытался успокоить Крея и огляделся вокруг с паническим выражением лица. Возможно, он решил не скрывать это новое блюдо от своих клиентов, но это не означало, что он хотел иметь с ними дело в данный момент. Он уже заметил некоторые движения среди авантюристов. Мириам и Тимоти были не единственными, кто направлялся на тренировочную площадку. Различные более мелкие группы, казалось, расходились медленно, но верно. Крей быстро спохватился и понизил голос. К счастью, звук все еще был достаточно громким и хаотичным, чтобы заглушить его внезапное восклицание и не привлекать нежелательного внимания. По большей части, по крайней мере.
Более внимательный наблюдатель, возможно, уже давно заметил, что во все это время со стороны известной группы людей то и дело бросался взгляд на Северина. Но когда эта самая группа теперь начала приближаться к нему, даже Северин не смог этого не заметить. Он сразу понял, что уже слишком поздно.
Он не был уверен насчет Маркуса, но Милана и ее бывшая ученица определенно что-то заметили.
Пока Крей увлекся и троица приближалась, Северину хотелось только крикнуть Эмили: «Ешь быстрее!»
‘Что ты делаешь? Обычно вы съедаете что угодно за считанные секунды. Но сейчас
тебе нужно не торопиться? Действительно?’
Словно прочитав его мысли, Эмили вдруг посмотрела на него с невинным лицом. «Может быть, в следующий раз немного меньше соли», — честно предложила она.
«Спасибо за напоминание. Я запомню это!» Никто не заметил легкой язвительности в его голосе.
У Северина не было другого выбора, кроме как заставить себя натянуто улыбнуться, приветствуя троих людей, но прежде, чем он успел начать с обычных любезностей, удивительно проворная Милана, к большому неудовольствию Северина, помешала Эмили закончить свой последний кусочек еды.
По крайней мере, Крей был более чем готов повторить все, что он только что узнал об этой странной новой еде, вместо Северина, как только тот дал добро.
Хотя Северина все это слегка раздражало, больше из-за времени, чем из-за чего-либо еще, он изо всех сил старался не показать этого. Он не осмелился проявить неуважение ни к одному из этих важных людей, которые либо представляли могущественную фракцию, либо, вероятно, могли убить его одной лишь мыслью. Может быть, даже и то, и другое.
Что больше всего удивило Северина во время дискуссии, так это реакция новичков; или, точнее, Маркуса. Все трое в основном подтвердили предыдущие слова Крея, а Милана даже зашла так далеко, что предсказала некоторые «большие перемены» — что бы это ни значило. Но именно внезапное колебание молодого человека привлекло внимание [Лавочника]. Пока все остальные оживленно разговаривали, Маркус внезапно замолчал, и у него сложилось впечатление, что он обдумывает серьезное дело. И не на какой-то короткий момент, что сделало это еще более впечатляющим для Северина, когда молодой человек внезапно повернулся к нему с решительным выражением лица.
«Я, вероятно, не смогу оставаться здесь надолго, и все именно так, как уже сказали другие. Расположение вашего магазина в таком, — он на мгновение остановился, пытаясь придумать подходящий эвфемизм, — в отдаленном месте, довольно непрактично. Вопрос о долговечности вашего будущего блюда, конечно, помогает, но даже в этом случае это сложно. Добавьте к этому дополнительные ограничения, такие как максимальная грузоподъемность или ежедневные ограничения на активацию, и станет практически невозможно выполнять более длительные миссии, если вы намерены полагаться на ваши продукты на протяжении всего путешествия. Гораздо меньше попыток создать прочный запас. По этим причинам я хотел бы заключить с вами сделку. Я бы хотел, чтобы вы перенесли свой магазин в Ханвиа. Пожалуйста примите к сведению»
Северин прекрасно осознавал обоснованность доводов Маркуса. Андреасу и его группе пришлось потратить несколько дней, чтобы накопить достаточно расходных материалов и, наконец, почувствовать себя достаточно подготовленными для прохождения подземелья Мучительные равнины. И тот все еще был относительно близок; все еще в пределах Золотых гор, а не в каких-то далеких землях.
Учитывая предыдущие слова Крея о силе или, скорее, редкости эффектов, обеспечиваемых его последним блюдом, Северину нетрудно было понять мотивы Маркуса. Казалось, что одного лишь присутствия его и его товаров будет достаточно, чтобы укрепить оборону столицы Малкоса. Не говоря уже о том, что это может затруднить доступ к его товарам их потенциальным врагам. Северину было почти лестно, что его так высоко оценили, но он не мог не чувствовать, как в нем засела определенная горечь.
«Не похоже, что у меня есть большой выбор в этом вопросе. Думаешь, я остаюсь здесь, в глуши, потому что мне так нравится вид? Или из-за пропускной способности клиентов?»
В то же время он понял, что это не первый раз, когда к нему так обращаются. Тогда ситуация, возможно, была немного иной, но она все равно напоминала ему встречу с Саймоном.
«Не в первый раз, и, вероятно, не в последний». Думая об этом, он почувствовал легкое беспокойство, но когда в его сознании возник образ пурпурного пузыря, он сразу почувствовал некоторое облегчение.
Непоняв реакцию Северина, а точнее, ее отсутствие, Маркус почувствовал воодушевление продолжать. Он продолжал подслащать сделку.
«Позвольте мне вас заверить, деньги не проблема. Вы получите компенсацию за свои проблемы; и весьма щедро, если можно так сказать. И я не буду просить о какой-либо оговорке об эксклюзивности! Все, о чем я вас прошу, — просто переместить ваш магазин в… более выгодное место в пределах городских стен. Качество недвижимости также не будет проблемой. И его расположение, и размер будут…»
«Извини. Я не могу. Голос Северина был решительным, когда он поднял руки перед собой и сразу же прервал Маркуса. Он больше не мог этого терпеть. Если бы он мог, он бы с радостью принял предложение Маркуса. Но поскольку это было невозможно, выслушивать заманчивые предложения стало для него невыносимо. Его соблазнили даже не обещанные деньги, а перспектива цивилизации.
«Не волнуйся. Что бы это ни было, я уверен, что мы сможем во всем разобраться. Будь так…»
«На самом деле ничего нет. Извини.» У Северина разболелась голова.
Понимая, что другая сторона, похоже, не собиралась даже просто рассматривать его предложение, Маркус не знал, как справиться с этой ситуацией. Хотя ему не впервые приходилось вести переговоры, его никогда по-настоящему не интересовало то, что пахло политикой. Он всегда предпочитал вести свои войска в бой и оставлять разговоры другим. Только потому, что он осознавал, что преимущества, предоставляемые Северином и его продуктами, будут таким большим благом для процветания его родины, его долг требовал от него сделать все возможное, чтобы убедить Северина присоединиться к нему. Никто не ожидал событий такого масштаба, когда Сэмюэль впервые связался с ними; даже сам [Берсеркер].
Маркус чувствовал, что давление было слишком сильным. Как будто его пассивы были бесполезны на вершине этой горы.
Если бы Северин хотя бы сделал какое-то встречное предложение, было бы над чем работать. Но ничего не было. Чувствуя себя загнанным в угол, Маркус больше ничего не мог с этим поделать. «Пожалуйста, подумайте еще раз. Я гарантирую, что все обещания будут выполнены. Хоть я и не выгляжу соответствующе, я имею немалое влияние на Малкоса. Наверное, мне не следует этого раскрывать, но на самом деле я…»
Огромная рука, схватившая его за плечо, прервала его. «Это бесполезно. Он уже знает, — сказал Сэмюэл, покачивая головой.
«И ты делаешь
смотри соответствующе!»
На Северина и Эмили были направлены испытующие взгляды; последний тогда отдал его, но теперь, казалось, совершенно не обращал внимания на всю ситуацию.
На самом деле девушка не была такой невежественной, как казалось. Она просто поняла, что действительно
Система может наказать ее, если она скажет что-нибудь неуместное прямо сейчас. Пока Северин не попросил ее об этом, она изо всех сил старалась ничего не говорить.
Видя, что Маркус на мгновение потерял дар речи, Северин почувствовал, что он должен сказать что-нибудь и поднять настроение.
Тронутый, может быть, искренностью Маркуса, может быть, потому, что он почувствовал, что его ценят, или, может быть, просто потому, что ему так хотелось, Северин ответил в нехарактерной для него откровенной манере: «Я не могу вдаваться в какие-либо подробности, но о переезде действительно не может быть и речи. Однако у меня есть некоторые планы сделать Эмпориум более доступным в будущем».
В конце концов, как только он наладит работу гостиницы, его следующей инвестицией вполне может стать портальная станция.
