ЭТАН
Единственное, чего он не ожидал, так это Леди Сарью Плейн.
Этан был за ужином, и сама его кожа горела, как будто Айлет в другом конце зала была солнцем, а он стоял слишком близко. Он должен был держать подбородок опущенным и отводить глаза, иначе он бы напился при виде ее прямо на глазах у своих родителей. И его мать уже была подозрительна, он знал. Она вообще не проявляла энтузиазма по поводу переговоров о его помолвке, что было совершенно на нее не похоже.
Когда за королевским столом и дамами Айлет раздался громкий хохот, он чуть не выпрыгнул из собственных сапог, вставая на ноги. «Мне нужно подышать воздухом», — сказал он, когда оба его родителя посмотрели на него так, как будто он выдохся. — Я сейчас вернусь.
Глаза его матери устремились на него, но отец отмахнулся от него и повернулся, чтобы поговорить с одним из торговцев-аристократов, которых он пытался убедить приехать на Саммитрас.
Не обращая внимания на вопрос в глазах матери, он зашагал от стола к ближайшей двери, даже не пытаясь улыбаться или выглядеть небрежно. Мужчина мог ходить в баню с намерением — иногда это было неизбежно. Соус к утке сегодня был очень насыщенным. Никто не стал бы его расспрашивать.
Но едва он миновал перекресток коридоров за банкетным залом, как за его спиной по камням застучали туфли в туфлях.
Он не повернулся. Его сердце билось. Пришла ли Айлет встретиться с ним? Он хотел петь. И ему хотелось проклясть ее, чтобы она возвращалась, а не рисковала. Но вместо этого он проклял собственное слабое сердце и, приняв решение в последнюю минуту, повернул за угол к двери, ведущей в сад за большим залом, в тень идеально ухоженных деревьев и кустов.
Широко распахнув дверь, как будто ему было все равно, он ворвался в темноту, проскользнул боком, чтобы пройти по травянистой обочине тропы, чтобы его ботинки не хрустели, и спрятался за кустом сосны. что здешние королевские особы так любили.
Выглянув из-за дерева, дверь снова открылась, и перед ней предстал силуэт высокой стройной фигуры в пышном бальном платье.
Сердце Итана упало.
Это было не правильно. Все не так.
Айлет не последовала за ним. У Сарьи было.
Когда она осторожно закрыла за собой дверь — она ускользнула без сопровождения! — он подумал о том, чтобы спрятаться. Но она, должно быть, уже слышала о его предложении. Если бы он не заговорил с ней, она могла бы заподозрить его в свидании. Она может отказать ему.
Он не мог позволить этому случиться.
Итак, когда она бежала по тропинке, тапочки хрустели по камню, юбки были зажаты в кулаках, Итан вышел в последнюю минуту, чтобы схватить ее за локоть и увести в тень.
«Саря, что ты делаешь?!» — прошипел он. «Я думал, что ты один из Королевских Людей, которые пришли напасть на меня в саду».
Она положила руку на широкое пространство обнаженной груди и тихонько хихикнула. «О боже, мне очень жаль. Но я хотел поговорить с вами и не видел, как у нас будет шанс до завтрашнего подписания».
Она смотрела на него снизу вверх, ее глаза блестели и округлялись, ее темные волосы были собраны в один из тех невероятных локонов, которых служанки, казалось, добивались с помощью шпилек и магии.
Итан мрачно нахмурился. «Если бы тебя поймали, твоя добродетель была бы запятнана!»
Она наклонила голову. — Это имеет значение? Мы поженимся… не так ли?
Итан слишком долго вздыхал, чтобы спешить с уверенностью. «Конечно, конечно. Но… я не хочу устраивать никакого скандала. Я не могу рисковать тем, что зенитранцы решат, что я дал им повод воздержаться от подписания Summitras».
— Нет, нет, конечно, нет, — рассеянно сказала она.
Они мгновение смотрели друг на друга, и Этан начал потеть. Ему нравилась Сарья. Она была приземленной и говорила откровенно, что он всегда ценил в любом человеке, но особенно в женщинах, которые казались такими склонными к недомолвкам и тайнам. Она любила лошадей так же сильно, как и он. И хотя у нее, возможно, не было свирепости Айлет, она определенно разделяла его страсть к приключениям. Сам факт того, что она была с ним здесь, в темноте, доказывал это.
В другой жизни, в другое время он вполне мог бы сделать ей предложение. Но сейчас? Теперь она была другом. Кто-то, чью компанию он ценил.
А кого-то он использовал как пешку.
Его совесть ударила глубоко и безжалостно. Он вздохнул. «Саря…»
«Тебе не нужно говорить это, Итан. Я понимаю, что происходит».
Он посмотрел на нее с опаской. «Вы делаете?»
«Вы должны были назвать кого-то. Я предполагаю, что ваши родители одобрили, и вы были на месте. Я знаю, что вы не любите меня. Я… смирилась с этим», сказала она с осторожной улыбкой. «Но, признаюсь, я был несколько шокирован тем, что вы не поговорили со мной лично, прежде чем позволить своим родителям подойти к моим».
Он поклонился с извинениями. — Прости. Были… смягчающие обстоятельства. Но уверяю тебя, я никогда не хотел причинить тебе боль, Сарья.
— О, я знаю. И я знаю, что я не романтическая фигура, — сказала она, пожав плечами, и первый смех, который он услышал от нее, показался ему неискренним. «Но не могли бы вы сказать мне… мы должны быть обручены на самом деле? Или это одна из игр?»
Затем он поднял голову и выдержал ее взгляд. Она всегда обращалась к нему как к равному и говорила правду о том, что думала. Он ценил это больше, чем она когда-либо знала.
Он ничего не мог сделать, кроме как вернуть услугу.
Но как говорить о том, что ему нужно, чего он хочет от нее, не солгав прямо? Борше сказал бы ему, что для того, чтобы пройти этот курс, придется солгать. Что древние тексты напоминали им, что даже Отец Света видел достоинство в том, чтобы солгать врагу ради спасения жизней.
Но это?
Итан тяжело вздохнул. «Мне нужно тебе кое-что сказать, Сарья… И я надеюсь, что в конце концов ты согласишься остаться моим другом и… и присоединиться ко мне в этом путешествии».
