АЙЛЕТ
Айлет забыла о себе — она стояла у барьера, сжимая деревянные перила с побелевшими костяшками пальцев, и кричала до хрипоты. Единственным ее утешением было то, что все ее дамы были так же взволнованы, как и она сама. Никто не заметил, что она не звала своего кузена.
Когда судья объявил ничью, она прорычала: «НЕТ!», но то же самое сделали и ее дамы — все в защиту Дагга.
Затем мужчины бросили свое оружие и повернулись лицом друг к другу для боя. Судья не стал дожидаться церемонии, он дал свисток, чтобы они начали, и Этан рванулся вперед.
Двоюродный брат Айлет, Дагг, был самым большим зенитранцем, которого она знала. Он был молод, но очень способен, и у него была подлая полоса, из-за которой Айлет за эти годы получила не один «случайный» синяк. Но после осторожного начала фехтования он был застигнут врасплох незамедлительным броском Этана.
Она смотрела на битву мужчин с сердцем, утешаемым только тем фактом, что Дагг будет жить или умереть за свои собственные заслуги в этом бою. Не было оружия, которое можно было бы заточить, или использовать нечестные приемы. Это было единственное правило в бою — ни один противник не использовал оружие против другого.
Рукопашный бой в Зенитре был не более чем испытанием на грубую силу. Выигрывал тот, кто повалил своего противника на землю и прижал его там на счет три.
Дагг был сильным борцом. Его первоначальный шок от атаки Этана поставил его в тупик, и Айлет молилась, чтобы это был быстрый бой — быстрое поражение. Но Итан слишком низко опустил плечо в своем первом прыжке. Прежде чем он смог схватиться руками за шею Дагга, мужчина оправился и повернулся, потянув Этана вверх и за спину, используя свой большой рост, чтобы сбить Итана с ног.
Но Итан, очевидно, предвидя этот шаг, обогнул бедра Дагга и приземлился на ноги, но потерял хватку на шее Дагга.
Айлет прошипела проклятие, когда они разделились и снова начали кружить друг вокруг друга, оба быстро дыша и скаля зубы. Ей нужно было сосредоточиться.
Она прижала руки ко рту, шепча молитвы о безопасности Этана, когда ее любовь снова вырвалась наружу — на этот раз в финте, который выглядел так, как будто он хотел ударить Дагга по шее во второй раз. Но он каким-то образом свернулся и крайне рискованным движением опустился на землю, перекатившись на ноги Дагга, схватив одну ногу и потянув ее вверх, когда снова встал на ноги.
В глазах Айлет время замедлилось.
Итан поднялся, увлекая за собой ногу Дагга. Дагг накренился, теряя равновесие, его лицо было широко раскрыто от шока.
Но когда он закрутил руками, пытаясь поймать себя, его руки первыми коснулись земли, и с ревом Дагг швырнул горсть грязи и пыли в лицо Этану.
Половина толпы освистала, когда Итан вздрогнул, но не отпустила его. Дагг ударился о землю с глухим стуком, который, магически усиленный, казалось, эхом разносился по всей арене.
Затем они сцепились, грязь и пыль поднимались под сапогами Этана и спиной Дагга, так что было трудно понять, что между ними произошло. Но Айлет видела слезы, прорезающие грязь на лице Этана, знала, что он почти слеп, что если Дагг освободится, это будет быстрая и безжалостная потеря.
Итан явно знал то же самое. Он вытягивал ногу Дагга, и в тот момент, когда он терял хватку, тот вставал на ноги. Без колебаний он вывернул колено Дагга, пока тот снова не заревел, а затем ударил Дагга своим коленом прямо в пах.
Мужчины в толпе зашипели. Это не была почетная победа. Но Итан, его плечи вздымались, а из глаз текли слезы, он прислонился к груди Дагга, удерживая ногу мужчины, вытянутую назад, чтобы удержать его на земле, пока судья не досчитал до трех и он не смог отпустить.
Дагг немедленно перекатился, удерживая себя, когда Итан поднялся на ноги, его плечи поникли, и он протер глаза. Моргает и мотает головой.
Айлет держала руки у рта, умоляя Богиню убедиться, что его зрению не будет причинен необратимый вред.
Борше подошел к Итану с красным от ярости лицом, в то время как отец Дагга бросился в круг к своему сыну, который пытался встать на четвереньки, но изо всех сил пытался встать. Айлет, радуясь тому, что Итан преуспел, но предвидя проклятия техники Саммитрана, крепко держала себя в руках, когда Борше вылил на лицо Этана бурдюк с водой, чтобы помочь ему промыть глаза, а затем начал уводить его с ринга.
«Один момент. Претенденты предстанут перед королем за его заявление». Церемониймейстер пропел, магия его голоса прокатилась по арене, и толпа зашумела, обсуждая возможные исходы. Айлет закусила губу. Ее отец не мог отобрать победу у Итана, верно?
Отец Дагга перекинул руку через плечо, чтобы помочь ему встать на ноги, а Этан, стоя в одиночестве, но с глазами, все еще красными и слезящимися, встал у нарисованных знаков и поклонился королю.
«Это Фестиваль Мира — время для прекращения огня», — прорычал отец Айлет, его голос стал настолько волшебным, что, казалось, он гремел со всех сторон. «Здесь не было почетной победы».
Некоторые в толпе освистали, и сердце Айлет упало.
«Матч-реванш будет через два часа. Только бой. Тогда мы определим победителя. Все правила Фестиваля остаются в силе».
Толпа взревела.
Итан покачал головой, но поклонился и вышел, не поздоровавшись с Даггом.
Айлет поспешила из ложи, заверив своих дам, что ей нужно только воспользоваться ванной и она вернется. Когда она спустилась по деревянной лестнице в грязь за ней, она поймала взгляд своего Рыцаря-Защитника, который стоял у ворот их ложи, и он молча последовал за ней.
Она должна была покончить с этим безумием, прежде чем кого-нибудь убьют.
*****
ВАМ НАСЛАЖДАЕТСЯ ЧТЕНИЕ? «Запретный принц» — участник конкурса Spirity Award на 2021 год. Он будет оцениваться исключительно по его коммерческой привлекательности (т. е. по тому, сколько читатели готовы потратить на него). Если вам нравятся бесплатные главы, подумайте о том, чтобы подарить воздушный шар, чтобы показать, что это книга, которую вы хотели бы увидеть в финале!
