В этот момент, более чем в ста милях от крепости, объединенные силы двух стран нависли, словно темные тучи, затмив горизонт. Одетые в основном в синее для Айсинже и в черно-серое для Мальты, они представляли собой уникальное и зловещее присутствие на равнине. С армией в 50 000 солдат это была почти полная мощь Мальты и Айсинжэ. Король Лекс, недавно узурпировавший трон Айсинжэ, был полон решимости уничтожить своего столетнего соперника, княжество Касми, с помощью банды лорда Апанла.
Король Мальты Филипп вместе с лордом Лонгбитом также стремились заявить права на свою долю и использовать ее как ступеньку для расширения своих владений на территории этих трех королевств. Обе стороны воспользовались этой возможностью, чтобы начать полномасштабное наступление с целью прорвать, казалось бы, неприступную крепость Касми, которая оставалась невредимой более столетия. Это завоевание откроет ворота княжеству Касми, предоставив им доступ к его богатствам и ресурсам.
Филипп, облаченный в великолепные доспехи и в королевской короне, ехал верхом на своем бронированном коне. Он усмехнулся, обращаясь к Лексу, который был в похожей одежде. «Сегодня мы достигнем стен крепости Касми, мой хороший друг. Хотя у них может быть 20 000 защитников, мой многолетний опыт ведения осадных войн и преданность моих лордов гарантируют, что мы сможем растоптать эту самопровозглашенную неприступную крепость за меньшее время. чем два месяца».
Лекс, чьи фиолетовые волосы были слегка видны под шлемом, повернул голову и посмотрел на Филиппа, на лице которого были морщины и намеки на серебро в волосах. Лекс спокойно напомнил: «Король Лонгбит, помни, что наш авангард уничтожен. Элемент неожиданности больше не на нашей стороне. Они хорошо подготовлены к нашей атаке… Я надеюсь, что Инос благословит наше начинание. .»
Лицо Филипа исказилось в скрытом презрении, но он быстро вернулся к своему веселому поведению. «Мой дорогой друг, разве все крепости, которые я завоевал в прошлом, не утверждали, что они неуязвимы? И все же, разве они не рухнули, как хрупкий пергамент, перед моими армиями? Крепость Касми ничем не станет исключением, даже если это Щитовая крепость. .»
Не обращая внимания на эту насмешку и бессмысленное подшучивание, Лекс слабо улыбнулся и решил не участвовать в высокомерии Филиппа. Щитовая крепость была самой грозной и сильно укрепленной из всех. Лекс, хорошо осведомленный об защитной силе крепости, не видел смысла тешить высокомерие Филиппа. Он просто напомнил: «Через два месяца на нас наступит зима, и мы окажемся в крайне невыгодном положении. Более того, я слышал, что Святой Престол занял необычно активную позицию в этом вопросе, отправив Рыцари-госпитальеры выступают посредниками. Готовы ли вы принять вызов прямой конфронтации между вашей армией и тремя основными рыцарскими орденами, когда придет это время?»
Очевидно, что оба короля были хорошо осведомлены об участии Святого Престола в войне. Однако Филип остался невозмутимым и даже несколько самодовольным, когда заметил: «Будьте уверены, рыцари-госпитальеры не прибудут так скоро. Вы должны понимать, что я тоже имею влияние в Святом Престоле. Они не появятся здесь в ближайшее время. -будет пропитано кровью поле битвы до конца зимы. Как только они прибудут и станут свидетелями полного разрушения крепости Касми, их позиция, скорее всего, изменится. В конце концов, почти побежденное княжество не имеет особой ценности для Святого Престола».
«Но сюзерен княжества, Энгланская Империя, прислал подкрепление. Это…» начал говорить Лекс.
«Хм!»
Филип прервал Лекса, говоря презрительным тоном. «Инглан? Империя уже не та, что была раньше. Они были втянуты в бесконечные конфликты с народом Мурам из пустыни и имели дело с варварами, совершающими набеги с севера. Зачем им беспокоиться о своих внутренних распрях? Отправка максимум пять тысяч человек — это просто показная демонстрация лица для поддержания достоинства своей империи».
Услышав это, Лекс предпочел промолчать. И он, и Филипп знали, что Энглан никогда не пошлет всего лишь пять тысяч человек. Столкновение с могучими армиями Англии, имевшими непобедимую репутацию в сражениях, было бы сложной задачей. Слова Филиппа были не более чем фасадом.
Тем временем Филип втайне размышлял о том, что, если дела пойдут не так, как надо, он может просто сдаться и вернуться домой. Его мало заботила судьба Айсинжэ. Более того, он не знал, что Дональд Хавьер уже был мертв, а Паладин, теперь населяющий его тело, просто носил кожу Дональда. В этот момент Паладин молча ехал на своей лошади, наблюдая за приближающейся армией, лежавшей впереди.
Но давайте обратим внимание на другую сторону. Крепость находилась в состоянии повышенной боевой готовности, на стенах стояло множество копейщиков и мечников, одетых в прочные доспехи. У их ног лежали большие мешки с камнями и бочки с маслом, готовые к использованию. На каждой башне и бастионе были установлены баллисты и арбалеты. Стрельцы разделились на три группы. Первая группа расположилась у внешних стен, по обе стороны городских ворот. Вторая группа пронесла колчаны со стрелами к скрытым отверстиям во внутренних стенах, где загружала стрелы в отверстия.
Третья группа, самая большая по численности, заняла улицы возле стен и крыш. Они образовали круг вокруг стен, словно петля, готовые выстрелить стрелами в унисон. Что касается рыцарей, то им не было места в этой осаде. Они неохотно слезли со своих любимых боевых коней, вооруженных щитами и мечами, и присоединились к дворянам, командовавшим различными подразделениями. Лишь небольшая часть рыцарей служила командующими в своих регионах. Ведь без командиров боевой дух солдат может быстро ухудшиться, что приведет к их собственному краху.
Поскольку силы под его командованием в основном состояли из наемников, граф Факел, ответственный за логистику, возглавил команду для перевозки припасов от северных и западных ворот крепости. Именно здесь атаки противника были наиболее интенсивными, и необходимо было обеспечить своевременную доставку медикаментов, продовольствия, чистой воды и стрел. Приближающаяся зима принесла более прохладную погоду, идеальную для солдат, одетых в доспехи. Однако с наступлением зимы все эти приготовления оказались напрасными.
Паладин с рюкзаком работал вместе с группой священников, расставляя многочисленные кровати в свободных комнатах. Хотя жертвы на войне были неизбежны, число раненых часто было выше. Настало время для этих сопровождающих жрецов по-настоящему продемонстрировать свою ценность, хотя им не хотелось бы, чтобы эту ценность выполняли.
В полном латном доспехе и с рукой на рукоятке меча Альфред патрулировал назначенный ему взвод. Возможно, обвиняя двойника в его внезапном исчезновении прошлой ночью, Оринна, которая осталась в пустой комнате, впервые испытывая наслаждения любви, пришла в ярость. Когда сегодня из-за ее неуверенности в себе пришли новости о войне, она заподозрила, что двойник сбился с пути. В результате Альфред оказался в числе немногих офицеров и рыцарей, назначенных командирами. Альфреда это не беспокоило; он на собственном опыте испытал капризность женских эмоций по воспоминаниям Альфреда. Что его действительно волновало, так это злорадная улыбка на лице Боба после того, как он получил эту команду.
«Этот паршивец, если бы он был немного умнее, он бы попытался доставить мне удовольствие. Осмелиться противостоять мне… он действительно не знает границ», — пробормотал двойник, глядя на бесконечные равнины перед ним. Он носил насмешливую улыбку. Должно быть, Боб прошептал Оринне какие-то злые слова, из-за чего она безрассудно отправила в бой своего любимого компаньона. Однако двойник прекрасно понимал, что обладая силой пятисот стихийных сил, он сможет выдержать даже пронзившие его десятки стрел. После этой битвы Боб, поступивший глупо, несомненно, пожалеет о своих действиях.
Внезапно двойник услышал громовую вибрацию, как будто земля задрожала. Солдат на смотровой вышке лихорадочно звонил в колокол и кричал: «Враг! Враг приближается!» Затем на горизонте появилась армия в сопровождении бесчисленных знамен, раскинувшихся по горизонту. Солдаты рядом с ним выглядели бледными от беспокойства. Двойник тихо пробормотал: «Белэр веселился на поле битвы, а Энос танцевал рядом с ним. Это настоящая мясорубка».
