Глава 180
Северные земли
Пока свита разбила лагерь примерно в пятнадцати милях от выхода из леса и крепости, Сайлас выскользнул наружу и направился к крепости. Если они появятся из ниоткуда, даже ему будет сложно контролировать ситуацию с таким количеством переменных — поэтому он просто разыграет тот же сценарий, что и в прошлый раз. Получить ранение и запереться, дождаться Ванессы и, в конце концов, Эва, после чего он убедит старика следовать за ним. Вот только на этот раз это будет не крайний север, а лагерь всего в нескольких часах ходьбы.
Появление перед высокими стенами крепости заставило его вздохнуть, когда он вышел из ветреного тумана и попал в поле зрения стражи, сидящей на сторожевых башнях. Вскоре после этого все события разыгрались так же, как и раньше: он симулировал травму, попал в плен, лечился у Ванессы, прежде чем Ав появился постфактум и спросил его, как он попал на юг.
— Ты хочешь, чтобы я поехал с тобой на север? — спросил Эв после того, как разыгрался стандартный разговор.
— Ну… по-северному, — улыбнулся Сайлас.
— Очень трудно поверить, что все это грандиозный заговор, — вздохнул Ав, потирая подбородок. — Опять же, тебе незачем играть в игры. И привезти Ванессу? Почему? Ты привязался к ней?
— Боюсь, только ее таланты.
«Хорошо. Как скажешь».
Утро наступило быстро, и троица выехала сразу после рассвета, лошади вздымали снег, выпавший накануне. Их путешествие длилось недолго — прежде чем Ав и Ванесса успели полностью проснуться, они достигли огороженного лагеря посреди леса. Что было странным, так это то, что снега не было ни внутри, ни вблизи лагеря. На самом деле, в то время как Ав и Ванесса даже немного замерзли в нескольких слоях одежды, они видели людей в лагере в простых рубашках с короткими рукавами.
Когда два стражника увидели троицу, вместо того, чтобы поднять тревогу, они поклонились Сайласу и открыли ворота. Спешившись с лошадей, Ав и Ванесса последовали за странным человеком в лагерь, потрясенные тем, что потеют буквально через несколько секунд после входа.
«Хм… они должны быть там, верно?» Сайлас что-то пробормотал, резко повернулся и пошел к самой большой палатке — нет, это была даже не палатка, как понял Эв. Хотя явно построенный на скорую руку, это был своего рода деревянный дом.
— А, Сайлас? Где ты был?» к троице подошел однорукий мужчина, взглянув мимо Сайласа на них двоих. «Кто они?»
— Подкрепление, — ответил Сайлас. — Где Вален?
— Внутри, — указал мужчина. «Завтракать.»
— Ребята, вы голодны? — спросил их Сайлас.
«Эм-м-м-«
«Конечно. Ты тоже голоден, Деррек, да?
«… Конечно.»
— Тогда давай запрыгнем внутрь.
Эв и Ванесса молчали, слишком потрясенные всем происходящим. Они рассчитывали хотя бы доехать до деревни за этим лесом, но ошиблись. На самом деле, они ошибались во многих, многих вещах. Как только они вошли в дом, они прошли через первую дверь справа и увидели массивный стол с довольно причудливым скатертью на каждом дюйме. Вокруг стояло человек восемь-девять, одетые так же небрежно, как и большинство в лагере.
«Ах, Сайлас. Ты наконец здесь. А? Кто они?» — внезапно спросил молодой человек. Даже не взглянув еще раз, Ав узнал мальчика — это был Четвертый Принц. В конце концов, он уже видел мальчика раньше, как на фотографиях, так и вживую. «Хм? Этот человек кажется чем-то знакомым?
«Авано Битель приветствует Ваше Высочество!» Ав быстро упал на колено, что побудило Ванессу немедленно сделать то же самое.
«Ванесса Анкон приветствует Ваше Высочество!» двое склонили головы в надлежащем приветствии.
— Ах, неудивительно, что вы показались мне знакомыми. Ты тот здоровенный Рыцарь, который тренировал новобранцев, верно?
«Для меня большая честь, что Ваше Высочество помнит меня!»
«Что ты здесь делаешь? Вы вышли на пенсию?»
«Что-то такое.»
«Ах, извините. Вы можете вставать, — они глубоко вздохнули и встали, скрывая потрясение. Хотя Сайлас сказал им, что Четвертый Принц жив, сомнения все же остались. Но мальчик действительно жил. «Вы уже встречались с Сайласом — я прошу прощения за то, что он сделал».
«Привет.»
— Это Райн, наш экзорцист, это Эндрю, Первый капитан, это… Когда Вален начал всех представлять, Сайлас сел и начал проглатывать еду. Казалось, никого особенно это не волновало, хотя Эва это шокировало еще больше. Даже если Сайлас был кем-то очень важным для принца, есть, пока принц говорит, было преступлением, караемым смертной казнью, почти наравне с изменой. И все же принц казался совершенно равнодушным. — Не обращай на него внимания, — словно прочитав их мысли, с улыбкой сказал Принц. «Не знаю, говорил ли он тебе это, но он Пророк».
— А… Пророк?! — воскликнули Ванесса и Ав, потрясенно глядя на Сайласа. С другой стороны, впервые с тех пор, как они встретили странного человека, все, казалось, имело какой-то смысл.
«Кроме того, он спаситель моей жизни. Мне мало пользы от пустого приличия против человека, из-за которого я здесь. Почему все мы здесь, на самом деле. Пожалуйста, присядь. Присоединяйтесь к нам.» Ав и Ванесса сели по приглашению, украдкой оглядывая стол. Хотя никто из этих людей не был известен… это было впечатляющее собрание. Ав, в частности, понял это — хотя никто из мужчин здесь не был сильнее его, большинство из них были наравне, по крайней мере, с капитанами Королевской гвардии. Особенно впечатлял однорукий мужчина, поскольку он, вероятно, был не слабее некоторых королевских командиров.
Помимо них, был еще Экзорцист — и, судя по всему, она была всего лишь девочкой-подростком. Хотя она была слепа, это не было настоящим препятствием для Избранных. А потом появился он — Пророк, который каким-то образом сразил Монстра.
— Почему вы удалились так далеко на север, сэр? Если вы не возражаете, я спрошу, — спросил Принц.
— Твоя мама послала его сюда, — ответил Сайлас.
— Королева? Вален изогнул брови.
— Да, ваше высочество. Когда она узнала, что я думаю об уходе на пенсию, она «порекомендовала» мне уйти на пенсию здесь, — честно ответил Ав. «Ванесса последовала за мной, так как мы были знакомы раньше».
— Странно, не так ли? — спросил Сайлас со слабой улыбкой. — Что вас обоих просто сослали так далеко на север, как только можно, не так ли?
— Подразумеваемые вещи никого не впечатляют, ублюдок, — произнесла до сих пор молчавшая женщина, хлопнув Сайласа по затылку. В то время как Ав почувствовал, как его сердце похолодело, никто больше на это не отреагировал. Теперь, когда он подумал об этом, женщина выделялась среди всех людей — когда принц представил ее, он просто сказал, что ее зовут «Аша»… и все.
«Это действительно подразумевает, что все в комнате могут это понять? Даже вы?»
«Даже я?»
— Ты много, много вещей, — сказал Сайлас. «Но в курсе тонкостей? Не один из них, милая.
— Не начинайте, вы двое, — прервал его подросток-экзорцист. — Достаточно того, что ты раздражаешь остальных из нас. По крайней мере, сдерживайтесь, когда у нас будут гости.
— Хорошее замечание, — сказал Сайлас, глядя на Ав и Ванессу. — В любом случае, я не врал тебе, не так ли?
— Нет, ты этого не сделал.
«Теперь, когда они здесь, давайте спланируем, что будет дальше».
«Разве это не просто?» — сказал Деррек. «Примерно в шестидесяти милях к югу — там, где заканчиваются Северные земли и начинается Уптальское баронство».
— Уптальное баронство? – спросил Сайлас.
— Это небольшой, но весьма влиятельный Дворянский Дом, — ответил Ав. «Баронство не такое большое или густонаселенное, поскольку оно все еще населяет некоторые из оставшихся северных земель, но в нем по-прежнему проживает около 20 000 человек».
— А как насчет их армии? — спросил Сайлас.
— Нет нужды заходить так далеко, — покачал головой Ав. — Если нужно привести их на сторону принца, я могу сделать это сам.
«Ой? Как?»
«Джеррард Аптал, глава семьи, является отцом Энтони Аптала».
— А кто это?
«Мой зять».
«…»
«…»
«Какая?»
— У тебя есть ребенок? – спросил Сайлас.
«Я делаю. Конечно, я ее удочерил, но все же. Она носит мое имя, даже если не моя кровь».
— …ну, это одна проблема решена, — сказал Сайлас. — Следующая остановка, я полагаю, в Баронстве.
— Вы уверены в этом? — спросил Деррек. «Последнее, что я слышал, барон Джеррард был мелочным и жадным человеком, который опускался так низко, как ему нужно, чтобы чего-то добиться».
— О, он все тот же, — кивнул Ав. «Но он также боится меня. Итак, вот что».
«Ах, ужас. Каким был бы мир без него?» — сказал Сайлас. — Тогда мы начнем кампанию оттуда. Верно. Как вы думаете, сколько людей из крепости присоединятся? Я имею в виду, по собственной воле.
«Честно? Немного, — вздохнул Ав, качая головой. «Большинство мужчин там уголовники, которые отбывают срок. Те немногие, кто не является, либо слишком стары, либо слишком пьяны, либо слишком слабы. Может быть, человек двадцать, максимум.
— Все равно двадцать лучше, чем ноль, — сказал Сайлас. «Первым испытанием будет Баронство. Вы понимаете это, верно? Вален.
— Да, — кивнул принц. — Даже если барон боится сэра Авано, это не имеет значения. Если я не смогу переманить его на свою сторону, мне будет трудно начать какой-либо импульс».
«Истинный. Мы сосредоточимся на основных проблемах, стоящих перед Королевством, — сказал Сайлас. «Публично обращайтесь к дворянам, но начните создавать свой имидж среди простолюдинов. Ванесса, ты не против помочь Аше с этим?
«А? Да, конечно.»
«Я убедилась на своем опыте, что мужчины будут слушать, как хорошенькие женщины несут столько чуши, сколько им хочется. Так что улыбнитесь несколько раз, посмейтесь над любыми глупыми шутками, которые они отпускают, и заставьте их думать, что принц Вален — величайший человек, который когда-либо катился по этому миру!
«…» в то время как Ав и Ванесса почувствовали, как их сердца снова замерли — поскольку они уже знали, что Вален был калекой — остальные просто… вздохнули. Даже Вален казался несколько разочарованным.
— Это была одна из твоих самых слабых сторон.
— Не могу же все время выпускать хиты, ваша светлость.
«…хорошо, тот был лучше. Теперь давайте есть в надлежащей тишине. Мы проведем встречу позже, чтобы детализировать планы».
— Да-да, поедим.
