Глава 188
Королевство в ужасе
Сказка возникла, как снежная буря посреди резкого похолодания, — она путешествовала, как гром, с далекого севера все дальше и дальше на юг с каждым днем. Поначалу историю рассказывали только шепотом — секреты делились почти молча, умоляя, чтобы их скрыли. Затем, по прошествии нескольких дней, шепот становился все громче, и вскоре только невежды осмеливались заявлять, что находятся во тьме.
Это была поистине захватывающая история, ибо в ней говорилось о мертвом человеке, восставшем из пепла, возглавившем армию под своим знаменем и выступившем с обездоленного и промерзшего севера, завоевывая на своем пути весь мир. Поначалу мало кто верил в сказки, принимая их за простые бардовские песни задумчивых уст, жаждущих лучших времен. Но когда не несколько уст, а сотни и тысячи поют одну и ту же песню, неверие есть намеренный глупец.
Принц-Отрекшийся, Несчастный Ребенок, Принесенный в жертву… все эти титулы, казалось, исчезли за ночь, потому что Принц не был ни принесен в жертву, ни покинут. Он был жив, вооружен, казалось, мужчинами и женщинами из легенд, и направлялся на юг. Он поднял знамя восстания, хотя никогда не называл его таковым. Он никогда не сжигал деревни, никогда не убивал мирных жителей и даже принимал в свои ряды сдавшихся.
Его армия росла, как ниспадающая река, и еще громче шептались о нескольких фигурах, которые казались фантастическими. Они выйдут вперед и атакуют, уничтожая тех немногих, кто посмеет встать на пути принца.
Хотя истории были красивыми, реальность была не такой; в конце концов, Принц поднял восстание, и многие Дворяне собрались под знаменами Справедливости, требуя головы Принца, чтобы подавить восстание. Вскоре наспех собранных войск крайних северных уездов не стало, а была собрана настоящая армия и в полном объеме была введена воинская повинность.
Не было узких мест, которые можно было бы удерживать, только открытые поля Мидленда, которые идеально подходили для крупного сражения. Все знали, даже нагруженные грязью крестьяне, что две армии столкнутся там, и хотя это может быть не решающее сражение, оно покажет остальному Королевству, из чего состоит армия Принца.
Сможет ли Принц поднять хоть какую-нибудь волну, будет зависеть от этой самой битвы, и поэтому многие взгляды были прикованы к выбранному полю — равнины Кристера были местом, где две армии неизбежно встретились. Это была обширная открытая равнина без единого холма, почти полностью плоская, идеально подходящая для массовых сражений.
Сайлас стоял на вершине недавно построенной башни, возвышаясь над обширной равниной, любуясь видом. Было раннее утро, солнечные лучи медленно прожигали траву и украшали ее. Погода действительно была совсем другая — хотя и здесь была зима, и температуры были довольно низкие, снега почти не было, и по крайней мере дни не проводились в пасмурной тьме.
На дальнем конце равнины он увидел тысячи палаток с красной обшивкой, в которых размещались десятки тысяч солдат. Как он и подозревал, их тактике спешки неизбежно придет конец. Королевство было довольно обширным, и не было никакой возможности добраться с далекого севера до Столицы, прежде чем многочисленные дворяне не смогли бы собрать подходящую армию для борьбы с ними.
Хотя Сайлас не волновался, это не касалось остальных, особенно Валена. Даже если на Перевале Мучеников они поймали настоящего Командующего — чье имя Сайлас уже забыл, так как назвал мальчика просто «Мальчиком», — различия были, мягко говоря, огромны.
Армия Валена насчитывала солидные 35 000 человек, плюс-минус пара тысяч. Это была отнюдь не маленькая сила, не говоря уже о том, что у них было не менее 60-70 элитных рыцарей в звании, которые сами по себе стоили как минимум трех-четырех человек. Были также сверхлюди, как их стал называть Сайлас, которые стоили не меньше сотни. И все же… сила казалась ужасной по сравнению с этим.
С другой стороны, армия, которую собрали дворяне, насчитывала не менее 200 000 душ. На самом деле, даже Сайлас ахнул в последней петле, когда впервые увидел, как море заливает равнину, полностью окрашивая ее в цвет доспехов. Они были разгромлены в течение получаса, все убиты. Среди этих 200 000 большинство были, по крайней мере, обученными солдатами, а в рыцарском полку было почти 4 000 душ. И точно так же, как сила Валена, у них тоже были сверхлюди, 33 из них, на самом деле, как заметил Сайлас. Только 20 из них ушли в бой на последний круг, а 13, вероятно, остались в качестве подкрепления.
Вряд ли существовал реальный способ выиграть битву. Единственно возможным было вмешательство самого Сайласа, но эта идея ему не нравилась. Он был бы не против просто сдержать «сверхлюдей» с другой стороны, но даже если бы он это сделал, у него не было бы возможности победить 200-тысячную армию с их численностью. Кроме того, у них не было никаких уловок — ни узких мест, ни возможных флангов, ни входов для засад…
Возникло несколько идей — послать элитную команду на самоубийственную миссию, чтобы попытаться убить дворян и вражеского командующего, но это была самоубийственная миссия насквозь — в том смысле, что ни за что, черт возьми, это не могло произойти. быть завершен. Даже Сайлас не был уверен, что сможет проникнуть внутрь сам, не говоря уже о ком-то еще.
Другая идея состояла в том, чтобы попытаться разбить армию противника на куски — использовать кавалерию для краткосрочных сражений, а затем бежать, медленно напрягая силы противника. И хотя партизанская война была лучшим вариантом с точки зрения численности, на самом деле ее было невозможно провести, поскольку у противостоящей армии практически не было причин преследовать. Они просто маршировали в стандартном темпе и в конце концов догоняли их.
Сайлас спустился с башни и вошел в центральный шатер. Как только он вошел, он практически почувствовал запах напряженной атмосферы поражения и смерти. Каждая идея, какой бы гениальной она ни казалась, была ошибочной и дырявой. Ловкий ум мало что мог сделать, столкнувшись с подавляющей реальностью силы. Никакие уловки не смогут преодолеть такой безумно большой разлом.
— Неужели… нет возможности? — спросил Вален с ужасным выражением лица. — Я… я привел сюда всех мужчин просто для того, чтобы… умереть?
— Мы все еще можем отступить, — еще раз предложил юноша, который был их командиром. «Уходи в зимние земли. Они не последуют, по крайней мере, до весны. А до тех пор мы могли бы укрепиться и постепенно наращивать наши силы».
— Нет, — твердый ответ Сайласа заставил всех посмотреть на него.
«Почему?» — спросил мальчик, нахмурившись. Казалось, этот человек ничего не сказал, кроме «Нет» большинству своих идей.
«Сейчас мы имеем дело с 200 000 человек, — сказал Сайлас. «Придет весна, и эти 200 000 станут миллионом. С чем легче столкнуться?»
«…» мальчик промолчал, в глубине души зная… это правда.
— Что нам делать, Сайлас? — спросил Вален.
— Похоже, мне придется залезть в сумку, к которой я давно не притрагивался, — вздохнул Сайлас. — Райн, если бы мы начали рисовать талисманы еще в замке, как думаешь, сколько бы мы смогли их сделать?
— Э… п-почему?
«Просто дайте мне оценку».
«Если бы мы работали без перерыва, учитывая наш показатель успеха… может быть, около 5000? Исключительно боевые, с достаточной огневой мощью, чтобы нанести урон, то есть, — ответила Райн, хотя и совершенно сбитая с толку, почему он спросил ее об этом.
«Это хорошо знать.»
Больше ничего не нужно было планировать — у них едва хватило времени, так как скоро наступил полдень, и противоборствующая армия трубила в трубы и била в барабаны, и по мере их продвижения масса затопляла равнину. Хотя 30 000 человек стояли храбро и дерзко, бросаясь вперед, даже слепой мог видеть.
Головы быстро покатились, и кровь застыла. Даже если бы они забрали две жизни за каждую потерянную жизнь, этого было недостаточно. Нигде достаточно. Вскоре силы были подавлены, и огромная армия стояла у лагеря, где остался только старший штаб. Вален вышел вперед, Деррек помог ему подняться, чтобы он не сидел.
Вражеский командир был рыцарем лет пятидесяти, одетым в серебро, пластинчатые доспехи и малиновый плащ. Спешившись, он шагнул вперед и насмехался над увиденным перед ним.
«Калека смеет мечтать? Тебе надо было остаться на морозе, мальчик, — сказал мужчина. «Теперь тяжесть всех этих мертвецов лежит на тебе. Хватайте принца, убивайте остальных». Его приказ был холодным, но Сайлас ожидал его. На самом деле, пока все стояли, обнажив оружие, даже Райн, он все еще сидел и потягивал вино. Он не собирался ничего делать, но тон старика немного разозлил его. Однако в наши дни даже «чуть-чуть» было поводом для радости.
Как только несколько рыцарей двинулись вперед, чтобы выполнить свой заказ, Сайлас бросил бутылку вина и полностью уничтожил одну из голов рыцаря. Он взорвался потоком крови и запекшейся крови, шокировав всех вокруг. Прежде чем они успели осознать, что произошло, рядом со стариком появился Сайлас, схватил его за горло и потащил назад. Раздались крики и вопли тревоги, но он проигнорировал их, поставив себя перед Валеном и поставив человека на колени.
— Ты плюнул на короля, — сказал он. — Думаешь, ты сможешь просто уйти после?
«Как ты посмел… Сайлас отсек мужчине руку даже сквозь броню.
«Люди гораздо более великие, чем ты, суетились бы под ним, как мыши», — продолжил Сайлас. «Твои яйца должны быть размером с гребаные луны, не так ли? Одна из этих петель, твоя голова будет висеть, старик, а я буду мочиться в ее зияющий рот».
С быстрым топотом голова старика взорвалась еще одним потоком крови и запекшейся крови. На мгновение воцарилась тишина, когда Сайлас схватил ближайшую бутылку вина, сел и начал пить. Это было одно из тех зрелищ, которые, если бы их помнили, превратились бы в дерзкий миф, который сохранится до скончания веков. Увы, как и многое в жизни… этому не суждено было случиться.
