Глава 200
Знамя завтрашнего дня
В последние несколько недель столица Этернии росла в беспокойстве. То, что начиналось как далекие слухи и фантастические байки, казавшиеся совершенно оторванными от реальности, теперь превратилось в очень суровые и смертоносные истории, которые ходили по кругу каждый день. Это были истории о марширующей на юг армии повстанцев, неудержимой машине, не способной проиграть, сбрасывающей один округ за другим.
Город больше не мог отмахиваться от слухов как от сказок из далеких земель, особенно после того, как ранним утром пришло известие о том, что армия повстанцев находится всего в тридцати милях от города. Ничто не мешало ему идти вперед, пока в самом городе формировалась армия Королевства, готовая встретить захватчиков на открытых Равнинах Ашаны, участке лугов к северу от города.
Время от времени город проносился ропотом о том или ином воине, сделавшем себе имя в прошлых войнах, спускающемся на город и направляющемся к дворцу. Ходили даже слухи о том, что хваленые Призраки Этернии, Легион седых воинов, которые обычно держались подальше от гражданских конфликтов, поскольку специализировались на омерзительных войнах, были назначены частью антиповстанческой армии.
Бары и таверны, как они обычно делают, стали центрами всех историй, были ли они реальными или ложными или где-то между ними, и последняя из них заключалась в том, что армию повстанцев возглавлял Шестой принц Вален Десдор, мальчик, который, как считалось, умер. Хотя слухи оставались неподтвержденными, одни лишь предположения о них заставили многих повернуть головы в сторону Дворца с вопросительными взглядами.
Члены королевской семьи все время молчали, не говоря ни слова, кроме заверений в безопасности. Создавалось впечатление, что те, кто находился во Дворце, жили в совершенно другом мире, не имеющем ничего общего с параллельной реальностью.
Однако странные истории продолжались; интерес представлял не только мертвый принц. Предположительно, многие бывшие звездные деятели Королевства решили встать под знамя восстания — имя, от которого большинство столичных жителей ахнули громче всех, должно было быть бывшим Рыцарем Ордена, который должен был унаследовать Чашу и стать Верховным Главнокомандующим Королевской Армии, сир Авано. Кроме того, ходили слухи, что награжденный генерал Стаун, потерпев сокрушительное поражение от армии повстанцев, также переоделся и присоединился к знамени принца.
Были упомянуты и другие имена, каждое из которых имело вес, от которого многие люди ахнули. Ходили даже мистические истории о том, что рядом с принцем были экзорцист и пророк, выполнявшие его приказы, хотя мало кто в это верил. И Экзорцисты, и Пророки, особенно последние, были сверх гордыми существами, которые никогда не преклоняли колени ни перед кем, кроме богов. Шансы на то, что они поддержат обычного принца, от которого отказалась даже его собственная семья, были близки к нулю.
Тем не менее, сам факт того, что эти слухи существовали, продемонстрировал, как крутились истории вокруг принца — какой вес они несли и насколько тяжелыми были слова, сказанные в реальности вещей. Армия, начавшая на крайнем севере, скрытая от всех, в жалком царстве зимы, которое большинство считало страной мертвых, теперь была близка к сердцу королевства, словно ветер богов толкал их паруса на юг.
Во дворце был зал — высокий, круглый и обширный зал, украшенный картинами всех бывших верховных глав королевской армии, датируемых давней историей Королевства. Официальное название Зала было Залом Света, хотя большинство просто называли его логовом разработки стратегии, поскольку именно здесь принималось большинство важных решений, влияющих на Царство.
На данный момент все места вокруг прямоугольного мраморного стола были заняты, всего двадцать четыре места. Был постоянный шум и разговоры, старые и молодые люди часто переговаривались друг с другом. Во главе стола стояли две фигуры, стоявшие на его противоположных концах: первым был король Вивенул, сидевший, откинувшись назад, с полузакрытыми глазами и скошенной золотой короной на голове.
Напротив него находился нынешний Верховный Главнокомандующий Королевской Армии, награжденный ветеран шести войн и один из немногих мужчин на всем континенте, кто мог хотя бы отдаленно сравниться с доблестью Короля, Ввьера Йон, шестидесятишестилетний мужчина с седыми волосами и бородой, оба ухоженные до совершенства, который никогда не отводил взгляда от Короля, его пронзительный взгляд. Весь мир укрылся бы под ним, но король казался равнодушным, как будто на него смотрел маленький ребенок.
— Тишина, — почти через полчаса непрекращающихся препирательств произнес Верховный Глава Ввера. Это был не крик или рев — он говорил нормальным тоном, но этого было более чем достаточно, чтобы весь зал замер в тишине, настолько, что падающая булавка прозвучала бы как гром.
«…» стало тяжело, потому что никто не смел говорить — и все, что делал Верховный Глава, — это смотрел на Короля, который казался полусонным.
— Это ваш ответ, ваше величество? Прошло почти пять минут, когда Верховный Глава заговорил, наконец заставив Короля отвести взгляд в сторону и посмотреть на него.
«К чему?»
«Сегодня не тот день, когда можно валять дурака!» Верховный Глава ударил кулаком по столу, отчего тот загрохотал. «Армия повстанцев у нашего порога!»
— Раньше у нашего порога были армии повстанцев, — просто ответил король.
— Не так, и ты это прекрасно знаешь. Это не какие-то фермеры с вилами или опальные солдаты, пытающиеся отомстить. Это армия, Ваше Величество. Полностью экипированная, хорошо обученная, дисциплинированная армия, возглавляемая мужчинами и женщинами, десятилетиями стояла на страже этого Царства! Граждане начинают задаваться вопросом, почему люди, столь преданные Короне, присоединяются к предателям!»
— …ты много сдерживал, старый друг, — сказал Король после короткого молчания. — И твои глаза говорят мне, что ты все еще сдерживаешься. Говорить. В конце концов, эти залы предназначены для правды.
«Очень хорошо. Я буду говорить, — сказал Верховный Глава, глубоко вздохнув. — Тебя это больше не волнует? Напряжение было ощутимым, и больше никто не осмеливался говорить, даже если они сами были видными деятелями. Это было между двумя мужчинами, которые, в конце концов, могли потрясти Королевство своим одиночеством. «В течение многих лет я извиняла вашу небрежность как перед собой, так и перед другими. Я сплетаю истории в своей голове и своими губами, которые до сих пор изображают вас великодушным и великим королем, которым вы были. Но у меня заканчиваются истории, Ваше Величество.
— Начнем с того, что ты никогда не был хорошим бардом, — сказал Король, выпрямляясь. — А мне все равно, спросите вы, Вай?
«…»
— Как ты был честен со мной, так и я буду честен с тобой, — тон короля вдруг сменился с хамского, расслабленного на строгий, царственный, бесподобный. Атмосфера вокруг него изменилась, и фигура, стоявшая на куче трупов, вернулась. «Королевство прогнило. Его люди гнилые. Из девятнадцати человек в этом зале одиннадцать сговорились убить меня или одного из моих детей. Из тридцати девяти дворянских домов только два остаются полностью лояльными, в то время как остальные продают свою лояльность тому, кто больше заплатит. Я мог бы дать отпор, да. Но что это повлечет за собой, старый друг? Обезглавить половину знати Королевства? Вводить в должность маршала Лоу годами? Нет. Это ничего бы не исправило. Люди потеряли лояльность и веру в мою родословную. И в равной мере я потерял веру в людей. Как я уже сказал, повстанческие армии пришли раньше, и мы сталкивались с ними раньше. У тебя будет своя война, а у меня будет моя. И, учитывая личные интересы всех, кто заразил эту святую землю, если я не одержу абсолютную победу, Королевство падет. Не потому, что армия повстанцев сильнее Королевской армии, не потому, что у них лучше снаряжение, не потому, что у них больше людей, а потому, что они сражаются за одно дело. И здесь? Ламбарт хочет использовать войну как предлог для продвижения своего племянника в Корнистас. Арнольд хочет использовать его, чтобы аннексировать часть близлежащего баронства, а именно участок с золотым рудником, обнаруженным его шпионами. Не потому, что армия повстанцев сильнее Королевской армии, не потому, что у них лучше снаряжение, не потому, что у них больше людей, а потому, что они сражаются за одно дело. И здесь? Ламбарт хочет использовать войну как предлог для продвижения своего племянника в Корнистас. Арнольд хочет использовать его, чтобы аннексировать часть близлежащего баронства, а именно участок с золотым рудником, обнаруженным его шпионами. Не потому, что армия повстанцев сильнее Королевской армии, не потому, что у них лучше снаряжение, не потому, что у них больше людей, а потому, что они сражаются за одно дело. И здесь? Ламбарт хочет использовать войну как предлог для продвижения своего племянника в Корнистас. Арнольд хочет использовать его, чтобы аннексировать часть близлежащего баронства, а именно участок с золотым рудником, обнаруженным его шпионами.
— И даже ты, старый друг, — сказал Король, внезапно улыбнувшись, когда все почувствовали, как их спины заливает пот. «Ты сражаешься за меня? Для Королевства? Или вы боретесь за то, чтобы сохранить те позиции, которые у вас есть? Мы рассеяны, как разумом, так и духом. Мы не единая армия, а группа наемников, каждый из которых сражается за свою маленькую мечту. Я так и не понял, почему это произошло, но, по крайней мере, могу утешаться тем, что это началось не с меня. Пусть придет армия, старый друг. Мы столкнемся с этим, поскольку раньше у нас было много армий. Если мы добьемся победы, мы будем праздновать ее мясом и ликером и делать вид, что с этого момента все будет идеально. И мы должны проиграть? Ну, значит, так и должно было быть».
«…» в зале воцарилась неловкая тишина, поскольку никто, даже Верховный Глава, не осмеливался смотреть прямо на Короля, все склонили головы.
— Мне больше нечего сказать, — Король встал с сиденья и направился к выходу. «Я встречусь лицом к лицу с кем бы ни было их копье. И вы встретите свою собственную битву. Будем надеяться на победу и молиться об их поражении».
