Это предложение, выдвинутое Байроном, привело всех присутствующих в легкое замешательство, особенно Хайди. Она прямо задала вопрос: «Покупать рабов по цене в тридцать процентов от рыночной? И в виде выдачи корыстной авторизации? Как мог найтись кто-то, готовый это принять? Не упоминайте об этой необычайно низкой цене, вознаграждение наемникам, вероятно, все еще приходится брать из этих тридцати процентов… Для этих наемников это не что иное, как проигрышная сделка.
В отношении этого вопроса Байрон лишь холодно сказал: «Поэтому мы должны добавить дополнительную строчку — мы не требуем рабства или контрактов».
Хайди и Ребекка уставились друг на друга, а Эмбер уже все поняла. Этот полуэльф как раз собирался что-то сказать, но неожиданно перед ней заговорил Гавейн: «Если это так, наемники захватят беженцев, чтобы они стали рабами, и продадут их за деньги».
Эмбер взглянула на Гавейна с легким удивлением, как будто она не ожидала, что этот герцог на самом деле понимает такие вещи, в то время как сэр Брайон добавил: «Сильный крепостной или раб с полным рабским контрактом и явным семейным прошлым часто стоил бы 20 к 30 мелких инкрустированных монет или от 16 до 17 серебряных монет. И самой большой ценой среди всего прочего было их рабское досье, поскольку в нем содержалась таблица их личности, поэтому ее нужно было покупать через соответствующие каналы. Помимо стоимости покупки самого раба, владелец раба, сборщик налогов феодала, местные церкви, невольничий рынок и даже «ассоциация рабов», обычно состоящая из местных головорезов и мошенников, нарисуйте уровни комиссий от этого. Это сделало бы цену в несколько раз, а то и в десятки раз больше. Однако, беженцы… беженцам не нужен капитал для приобретения. Их никто не защитит, и нет никакой информации об их личности. Если они пропадут или умрут, это не привлечет никакого внимания».
В этот момент Байрон на мгновение замолчал, казалось, давая Ребекке и Хайди время подумать. Затем он продолжил: «В нормальных обстоятельствах аристократы не будут покупать рабов без рабских контрактов, поскольку такие рабы не имеют гарантии своего происхождения. Аристократ также может оказаться скупым и бедным, если рабы окажутся менее чем удовлетворительными. Более того, если такие рабы будут убиты или взяты в плен другими рабовладельцами, получить компенсацию будет невозможно. Несмотря на это, до сих пор находятся люди, которые рассылают заявки на покупку дешевых рабов без гражданства. Это было негласно одобренное правило черных… Но на самом деле это просто относилось к беженцам».
Хайди схватилась за грудь. Несмотря на то, что она уже была примером среди аристократов, имевших тесные связи с простолюдинами, ей еще предстояло соприкоснуться с такими темными истинами на самом глубоком уровне. — Такие вещи действительно существуют?
— Они не только существуют, мадам, они происходят круглый год повсюду, — сказал сэр Байрон низким голосом. «В некоторых неэтичных наемнических сообществах таких беженцев называют «деньги с ногами». Они даже рассматривали места сбора и укрытия беженцев как ценную информацию и тайно распространяли ее, следя за бездомными, такими как акулы и гиены. Они только ждут момента, когда кто-то захочет купить дешевых рабов без гражданства — обычно это будут массовые закупки, — тогда они вместе устремятся вперед, чтобы захватить их».
Ребекка инстинктивно сжала железный посох в руке; костяшки пальцев даже слегка побелели от приложенной ею силы. Она сказала себе под нос, как бы бормоча себе под нос: — Наемники… Я слышала их истории в тавернах. Я слышал истории о том, как они истребляли бандитов, убивали монстров, исследовали старые замки и тайные земли. Я думал, что это жизнь наемника, но…
— Виконтесса, когда вы были в тавернах, тамошние наемники уже не вели себя как наемники. Сэр Брайон пристально посмотрел на Ребекку. «Конечно, не все наемники будут делать то, что я только что сказал. То, что вы упомянули, это действительно тоже жизнь некоторых наемников, но есть еще одно — руки наемников обречены быть грязными. Вопрос лишь в том, сколько зла они сделали».
После этого рыцарь средних лет поднял голову и посмотрел на Гавейна. «Господи, что ты говоришь? О выдаче…
Гавейн посмотрел на этого рыцаря с тонкой улыбкой. Этот рыцарь рассказал эти мрачнейшие истины в присутствии всех; его невысказанные слова были уже очевидны, но Гавейн не хотел разоблачать этого рыцаря на полпути, у которого, казалось, было немалое прошлое. «Я не намерен экономить на этой сумме денег».
И Хайди, и Ребекка, очевидно, вздохнули с облегчением.
«У нас нет недостатка в деньгах. Золота и серебра в казне хватит на всю территорию потратить очень и очень надолго. Однако, если мы будем использовать способ, поощряющий пороки, чтобы сэкономить деньги, долги, которые несут наши души, будет не так просто искупить, — неторопливо сказал Гавейн. «Сделайте это в соответствии с обычным процессом. Разместите объявления на близлежащих территориях и отправьте людей читать их. Общаться с аристократами мы умеем. Арендуйте лошадей и экипажи, а также приготовьте пайки. Если мы покупаем крепостных, делайте это в обычном порядке. Не нужно скупиться на деньги. У меня только одна просьба. Убедись, что все, кто приедет в эту землю, понимают одно — независимо от того, что они сделали в прошлом, они должны подчиняться здешним законам».
Байрон схватился за грудь и склонил голову. — Это их долг.
Гавейн кивнул. «Вы хорошо общаетесь с людьми такого типа, поэтому вы должны взять на себя полную ответственность за это дело. Получите деньги, которые вам нужны, от Хайди, но должны быть четкие счета и планы расходов. Кроме того, если у вас есть каналы связи, было бы лучше, если бы вы смогли получить информацию о местах сбора беженцев.
Поскольку фундаментальная работа шла своим чередом, у них появилась дополнительная рабочая сила. Работа для монетного двора началась в небольшом масштабе. Гавейн уже разработал валюту и приказал людям подделать первые несколько номиналов монет. Затем он отправил эти деньги в соседний город Танзан и несколько других относительно удаленных городов и заверил их у купцов и аристократов. Эти валюты теперь стали официальными.
Когда Байрон и остальные ушли, в палатке остались только Гавейн и Эмбер. Последний продолжал разглядывать Гавейна странным взглядом, заставляя Гавейна чувствовать себя неловко. — Что ты снова смотришь?
«Если наемники, которые признают только деньги, захватывают беженцев и отправляют их сюда, это явно меньше проблем, меньше усилий и меньше денег. Я думал, ты определенно выберешь более практичное предложение. Разве ты не всегда называешь себя прагматиком?
«Я действительно прагматик, но я не злодей. Какие способы использовали бы эти наемники, чтобы захватить беженцев и сделать из них рабов? Я могу представить только с обратной стороны моих зубов. Сколько людей будет убито на месте в этом процессе? У скольких людей распадутся семьи? Сколько людей умерло бы от голода и болезней во время жестокого процесса «транспортировки» этих наемников? Даже если я особо подчеркну обеспечение здоровья «рабов» в разрешении, сколько, по-вашему, наемников действительно подчинятся? Эти вещи не могут быть сделаны лично моими руками, но они будут побуждаться мной. Это нарушило бы мои принципы».
«Но знаешь ли ты, что даже если ты этого не делаешь, есть другие, кто это делает. Скупые владельцы ферм и черных шахт обращались к наемникам за рабами без гражданства. Сумма, которую они будут покупать каждый год, достаточна, чтобы несколько раз заполнить ваш маленький лагерь.
«Я намерен разрушить нынешнюю ситуацию и построить новый порядок. Этим критериям должен соответствовать не только я сам, но и каждый участок территории, который я найду, будет соответствовать этим нормам — будь то рабовладельцы, наемники, местные хулиганы, бандиты, недобросовестные торговцы или потомственные пэры и оккупационные властители, все должны сделать это. Я не делаю зла, и им это не позволено».
Эмбер смотрела на Гавейна ошарашенно, разинув рот. Она заговорила только через некоторое время. «Ты звучишь довольно уверенно… но почему ты так настроен защищать слабых? Неужели из-за так называемых «классических добродетелей аристократов» или «рыцарского рыцарства»?
— Нет, это всего лишь базовая мораль.
Эмбер вела себя так, как будто намеренно злилась, желая найти какие-то недостатки. — Ты просто наивен. Как вы могли внести столько изменений в одиночку? Вы должны знать, что в этом мире слабый становится жертвой сильного. Сильное выше слабого — это сама мораль».
Гавейн наблюдал за Эмбер и вдруг не смог удержаться от смеха. «Это верно. Слабый становится жертвой сильного. Это действительно правило мира или даже правило природы. Сильные должны устанавливать правила, а слабые могут только подчиняться».
Эмбер моргнула глазами. «Затем вы-«
Улыбка Гавейна стала еще более безудержной. — Значит, я уже начал устанавливать правила?
— …Это тоже может сработать?!
…
Между тем, на корабле «Белый дуб», который был теперь далеко от территории Сесила и в настоящее время плывет по Белой реке, Вероника находилась в своей собственной молитвенной комнате.
Она по-прежнему была одета в простое белое монашеское платье, длинные светло-русые волосы мягко ниспадали ей за голову; на ней вообще не было роскошных аксессуаров. Она преклонила колени перед статуей Бога Святого Света, скрестив руки на груди, имитируя форму двух пересекающихся лучей Святого Света на эмблеме. Множество светлых стихий кружилось и плясало вокруг нее, как множество полупрозрачных ангелочков, окружая и оберегая эту несравненную благочестивую верующую в Святой Свет.
Она искренне молилась, позволяя сиянию постепенно окутывать статую Бога Святого Света, чьи черты были размыты и неразличимы невооруженным глазом. Закончив отрывок с молитвами, она открыла глаза и посмотрела на толстую свечу, горящую перед статуей.
Пламя толстой свечи несколько раз прыгнуло и резко сменило цвет с оранжевого на чистый белый. Пламя также расширилось в несколько раз, превратившись в чистый луч света. Это сияние дрожало и сжималось, медленно превращаясь в образ старика.
Старик сидел в кресле. Хотя он выглядел довольно достойным, он был явно стар и хил. И если бы здесь были верующие в Бога Святого Света, они бы с первого взгляда узнали, что это верховный правитель Церкви Святого Света, Папа Святой Иван III.
Вероника слегка склонила голову. «Ваше Святейшество».
Из света прозвучал слегка искаженный голос Папы. «Дитя, облагороженное Святым Светом, ты на обратном пути?»
«Да, я покинул территорию Сесила. Сейчас флот должен приближаться к устью реки Долгон.
«Все ли прошло гладко во время этой поездки? Гавейн Сесил противится нашему Господу?
Вероника задумалась на две секунды и ответила нежным голосом. «Все идет хорошо. Гавейн Сесил действительно легенда семисотлетней давности, а не гнусная злая душа в мире смертных, похитившая тело героя. Он спокойно говорил под сиянием Святого Света и был человеком с благородным и чистым характером».
— В таком случае это хорошо. В последние годы я часто слышу голос Господа. Он хочет, чтобы я научил простых людей правильному пути Святого Света, и Гавейн Сесил воскрес в этот момент. Это действительно вызывало беспокойство. Однако теперь, когда вы подтвердили, что он не противник Господа, я чувствую себя намного спокойнее.
Руки Вероники переплелись, когда она низко поклонилась. «Путь моего Господа обязательно распространится по всему миру».
Свеча постепенно догорала; сила теургии также достигла своего предела. Голос, идущий от сияния, стал слабее. «Возвращайся как можно быстрее. Не задерживайтесь в пути, чтобы грязные простолюдины не повлияли на чистоту вашего Святого Света. Вернитесь в Церковь Святого Света…»
Свет исчез; от свечи остался только бледный пепел. Аура Папы также покинула это место.
Вероника подождала еще несколько секунд, прежде чем медленно встать и спокойно посмотреть на статую Бога Святого Света.
Она говорила тихо, как бы бормоча себе под нос.
«Это на самом деле неверующий, верно?»
«Да, он не только не имеет никаких верований, он противится пути Святого Света».
«Кажется, он только против богов, а не против Святого Света…»
«Короче говоря, он не слуга Святого Света и не пешка тьмы».
«Очень интересно…»
«Очень интересно.»
