Солнце уже село, и на горизонте осталась только чрезвычайно обширная световая дуга.
С помощью теневой магии Эмбер группа пересекла восточную стену замка виконта Эндрю и вошла внутрь по лестнице старой башни.
Они использовали тени, чтобы спрятаться на балконе второго этажа. Они посмотрели на пустой двор и коридор напротив двора.
Этот замок был похож на большинство замков благородных кланов в Королевстве Анзу. Он имел квадратную структуру, состоящую из слоев. Самым внешним слоем была стена по периметру; следующий уровень состоял из конюшен, комнат для прислуги, кладовых и внешнего коридора, образующих общественную зону. Дальше внутри должен был быть внутренний коридор и особняк феодала, который был жилым районом. Регионы будут соединены толстыми и прочными проходами. В разных местах замка в скрытых и открытых местах были расставлены часовые. По четырем углам замка находились самые высокие точки, там были башни для лучников, колокольни, предназначенные для оповещения, и площадка для пожарных маяков.
Это были не очень комфортные условия для жизни, и большая часть постройки выглядела как военный опорный пункт. Это место было линией фронта для южных территорий, чтобы противостоять Темной Волне, и этот стиль строительства передавался из поколения в поколение. Но после многовекового мира многие места жительства южных территорий стали меняться, и люди предпочли жить в уютных и светлых усадьбах. Но было очевидно, что виконт Эндрю не возражал против условий жизни. Его замок все еще в определенной степени сохранял «древний стиль».
Но в этом замке, похожем на военный форт, Гавейн не видел стражников, которые должны были патрулировать или стоять на страже. Даже центральный двор замка был пуст.
— Никого нигде нет? Эмбер расширила глаза и с любопытством посмотрела вниз. Ее таланты к теням позволяли ей ясно видеть в темноте. «Кроме того, кажется, никто не подрезал во дворе… Сорняки и кусты так разрослись, что вот-вот закроют дорожку».
Как и сказала Эмбер, двор замка был пуст, но растения цвели. Еще несколько дней назад в этом месте еще был нормальный порядок, но сейчас, когда Гавейн кинул взгляд, ему показалось, что этот замок уже заброшен на месяцы или даже на год. Процветающие растения безумно росли и покрывали дорожки и стены. Некоторые лианы уже подползли к двери главного здания.
«Байрон, ты еще не полностью выздоровел. Подожди нас здесь, — Гавейн повернулся к рыцарю средних лет. «Я дам вам три «хрустальные гранаты» для защиты. Ты помнишь, как им пользоваться?»
Рыцарь средних лет с седыми волосами невольно повернул шею и сказал: «Это действительно нехорошо, когда с тобой обращаются как с обузой».
Гавейн рассмеялся и похлопал по плечу рыцаря, который обычно вел себя неадекватно. «Вы уже внесли большой вклад и храбро сражались. В такой момент я не хочу, чтобы мой рыцарь погиб из-за безрассудства».
Гавейн говорил от всего сердца, хотя он также втайне высмеивал этого ненадежного «нетрадиционного рыцаря», который был наемником. Однако для этого инцидента Байрон действительно проявил достаточно храбрости и решимости. Ему не нужно было больше рисковать своим хрупким телом. Возможно, сэр Филип, обладавший особенно стойким рыцарским духом, настоял бы на том, чтобы сражаться насмерть вместе с Гавейном, но Байрон не был таким непреклонным человеком.
Поэтому немолодой рыцарь кивнул и получил три гранаты, переданные Гавейном. У него было довольно сложное выражение лица, когда он посмотрел на этот изысканный «волшебный продукт» и сказал: «Тск-тск… Даже дети могут научиться пользоваться этой штукой…»
Мгновение спустя Гавейн и группа под покровом сумеречного неба проникли во двор замка.
По пути они не встретили ни охранников, ни прислужников злого культа, ни магических ловушек. Этот большой замок выглядел так, как будто он действительно был заброшен. Было пусто, тихо и жутко.
Сэр Филип схватил меч в руке и тихо последовал за Гавейном. Затем он внезапно сморщил нос и прошептал: «Это место наполнено присутствием зла».
Эмбер не могла не закатить глаза на этого молодого рыцаря, который обычно был глупым и непреклонным, говоря: «Ты не собираешься внезапно выкрикнуть: «О Святой Свет, это зло заслуживает боя», прежде чем броситься и рубить вокруг, верно? Ты не паладин.
«Тссс». Гавейн молча прервал бред Эмбер и сказал: «Не забывайте, что Филип верит в Кера».
Глаза Эмбер открылись еще шире, и она тут же поджала губы, не издав ни звука.
Кер был богом воинов и рыцарей, а также богом войны. Среди главных богов он был могущественным богом, чья сила уступала только Богу Святого Света. Он защитил всех храбрых воинов и благословил бой. Несмотря на то, что он не был Богом Святого Света, его божественная сила также была против богохульства и обладала способностью обнаруживать зло. Его верующие получат дополнительную поддержку при поиске последователя злого культа. Поддержка, возможно, не превосходила ортодоксальных клериков или паладинов Святого Света, но все же делала их сильнее, чем обычно.
Филип был набожным сторонником Кера, и даже если он не был священником, его набожная убежденность позволяла ему иметь более острое чутье на присутствие злого последователя культа, населявшего этот замок.
Гавейн не верил в богов и, естественно, не получал от них никакой поддержки. Но его тело автоматически излучало сигналы тревоги. Он схватил Меч пионеров и зорко посмотрел на пышные растения, кустарники и декоративные деревья во дворе. «Эти растения слишком пышные. Наверное, с ними что-то не так».
Питтман сжал в руке связку семян железного дерева и осмотрел окрестности, поскольку он не осмелился безрассудно использовать какое-либо заклинание друида. Точно так же, как он легко обнаруживал заклинания последователя Ассоциации Обливиона, которые имели тот же источник и происхождение, что и его, злой последователь культа с его заклинаниями друида также мог мгновенно обнаруживать Питтмана, если он произносил заклинание. Если бы не конфронтация, он бы не осмелился пойти на такой риск.
Они стали проходить через двор и подошли к главному зданию замка виконта Эндрю. Это было место, где, вероятно, скрывался злой последователь культа.
Слабо различимая «пелена» сумерек окутала фигуры группы. Эмбер шла в самом центре группы; она использовала свои шокирующие таланты в тени, чтобы создать эффект групповой скрытности для всех. Если бы не этот похожий на хакера парень из группы, Гавейн не стал бы экономить время и рисковать проникнуть в этот замок, проникнув внутрь.
Солнце уже скрылось за горизонтом, и единственное оставшееся великолепие постепенно поглотила тьма. Начали появляться звездные огни, и когда они появились впервые, по двору пронесся холодный ночной ветер.
Эти пышные растения, которые, казалось, росли безудержно целый год, начали качаться на ветру. Они издавали шуршащие звуки, и в этих звуках было бесчисленное приглушенное бормотание.
По коже Эмбер мгновенно побежали мурашки. Из-за завесы ночи ее теневая сила теперь усиливалась, и ее зрение трансформировалось в сторону «необыкновенного». Вещи, которыми она пренебрегала при дневном свете, внезапно появились перед ее глазами.
Девушка-полуэльф была так напугана, что чуть не воскликнула… Прежде чем она успела это сделать, Гавейн уже закрыл ей рот.
— Я тоже это видел, — прошептал Гавейн.
Во дворе, под пышными и цветущими растениями, между этими корнями и лозами, что-то было.
Ближайший куст, качавшийся на ночном ветру, обнажил в корнях бледную руку. Эта рука была зарыта в землю и слегка дергалась.
Трава сбоку обнажала половину лица, которое было скрыто, и глаз этого лица был полузакрыт и полуоткрыт. Совершенно потрескавшиеся губы все еще открывались и закрывались.
У обочины тропы рос полумертвый дуб с вздутыми корнями. Форма этой опухоли напоминала голову, а между корой дерева виднелась пара глаз. Вздутие было сухим, желтоватым и жестким, как у полумертвого дуба.
Все растения во дворе закопали части человеческих тел, и владельцы этих частей тела, очевидно, были еще живы!
«Именем бога войны!» Сэр Филип подавил голос и тихо воскликнул: «Что это за безумная деятельность?!»
Эмбер сделала два глубоких вдоха и сняла руку Гавейна, прежде чем тихо и испуганно спросить: «Эти люди… Они все еще живы или мертвы?!»
«Большинство из них все еще следует считать живыми. Но трудно сказать, как долго они будут продолжать жить». Питтман сжал в руке заклинательные семена. «Неудивительно, что мы не видели ни охранников, ни обслуживающего персонала… Они все похоронены в центральном дворе!»
«Будьте особенно осторожны, чтобы не прикасаться к этим растениям». Старый друид добавил еще одно заявление: «Это глаза злого последователя культа!»
«Почему злой последователь культа похоронил этих людей здесь?» Эмбер вытерпела отвращение и нахмурилась, спрашивая: «Они извлекают свою жизненную энергию?»
«…Боюсь, что нет.» Питтман покачал головой и сказал: — Извлечение жизненной энергии не требует такого хлопотного ритуала. Злой последователь культа управлял этими людьми в полуживом и полумертвом состоянии. Кроме того, он поддерживает их ошеломленное сознание… Я подозреваю, что он извлекает мысли этих людей».
«Извлечение мыслей?!» Эмбер была встревожена, когда спросила: «Ассоциация Обливиона способна на это?!»
«Если бы они имели дело с людьми с экстраординарными способностями, это определенно было бы не так просто. Но это обычные люди, у которых нет сопротивления способностям». Питтман вздохнул, прежде чем сказать: «Судя по всему, этот злой последователь культа не просто хочет убить этих людей. У него есть цель, и он собирает информацию…»
Пока они разговаривали, они уже с особой осторожностью прошли через двор, заросший взбесившейся растительностью. Они подошли к двери главного вестибюля замка. Перед ними была большая дубовая дверь с выгравированным гербом клана Лесли.
Гребень, казалось, истекал свежей кровью и имел темно-красное свечение.
Гавейн не прикасался рукой к явно ненормальной двери. Вместо этого он использовал Меч пионеров, чтобы медленно и бесшумно открыть дверь. Впоследствии он вошел внутрь со 120-процентной бдительностью.
В тот момент, когда он перешагнул через дверь, внезапно донесся невыносимый шум из неизвестного источника!
Ему казалось, будто десять тысяч разных голосов бьют в его уши, будто десять тысяч людей кричат одновременно, будто десять тысяч хаотично играющих музыкальных инструментов одновременно или как два пьяных Эмбера бредут у его ушей…
Гавейн почувствовал, что его тело проржавело, так как было особенно трудно даже повернуть голову. Он быстро заметил, что шум исходил не снаружи; это исходило из его разума. Пока этот шум пытался свести его с ума, Гавейн мог видеть коридор замка с темно-красным ковром, внезапно растянувшимся перед его глазами. Стены, увешанные портретами поколений предков клана Лесли, быстро и безгранично расширялись. Все в округе внезапно стало обширным, и темное звездное небо заменило сцену в замке.
Эти хаотичные звуки наконец слились в ясный и различимый голос, и он постоянно выл: «Обливион вымрет! Обливион вымрет! Обливион вымрет!»
Гавейн мог быть окутан шумами и иллюзиями, но он понимал, что его мысли на самом деле были ненормально ясными. Внятные завывания продолжались, и в голове его невольно возникла довольно ясная мысль. «Это верно. Из-за увеличения энтропии… Что происходит?»
«Забвение будет…»
Прежде чем Гавейн успел среагировать на происходящее, бешеный шум и иллюзия темного звездного неба внезапно исчезли, как клубы дыма.
