Поднявшись по лестнице подвала и выйдя из северной башни, Гавейн и Эмбер наконец-то увидели изменения, произошедшие с этим замком.
Как и предполагал Гавейн, весь замок был окутан давней иллюзией, и его внешний вид был создан царством снов Лилит Кант. Но в то же время это был не только сон, так как граница реальности и иллюзии была в этом месте особенно расплывчатой. Они взаимно накладывались и влияли друг на друга. Вещи, которые произошли в реальности, могут мешать царству снов, в то время как вещи во сне также могут отражаться в реальности.
После того, как царство снов полностью исчезло, они смогли увидеть ветхий и изъеденный ржавчиной древний замок.
Областью с наибольшей коррозией царства снов была возвышающаяся северная башня, так как половина башни уже отсутствовала. Он был разорван посередине, а верхняя половина уже рухнула много лет назад. Оставшиеся гигантские каменные сооружения были похожи на разорванные кости, все они были зазубренными и указывали в небо. В утреннем свете она выглядела очень зловеще, а вокруг пустующей башни были места с битыми плитками и кирпичами, зарытыми в землю и в виноградные лозы. С противоположной стороны от северной башни в хорошем состоянии сохранилось главное здание замка. Реальность этого места была выше иллюзии, потому что слуги, живущие в основной части замка, на самом деле поддерживали древний замок. На нем не было много признаков разрушения, но все еще можно было увидеть тревожные трещины, в то время как мох и виноградные лозы самовольно росли на внешних стенах. Когда сила царства снов исчезла, эти лозы и мох фактически достигли вершины высокого главного здания.
Направляясь к главному зданию замка, Гавейн и Эмбер столкнулись с сэром Филипом, который мчался к ним.
Молодой рыцарь не участвовал ни в каких боях, но одного лишь уничтожения мощного магического ядра было достаточно, чтобы измотать его. Филип выглядел очень усталым, поскольку его глаза мерцали от более глубокого умственного истощения. Увидев Гавейна, Филипп сразу же приободрился и выпрямился. «Ваше великолепие! Я рад видеть, что ты в безопасности!»
Гавейн посмотрел на Филипа и слегка кивнул. «Похоже, вы видели что-то, что оказало на вас огромное психологическое давление».
— Да, как ты и ожидал. Филип вздохнул и сказал: — Место, где исчез Дворецки Картер, было «внутренней границей» царства снов. В этом месте есть… ритуальное место, наполненное злом и богохульством. Я действительно не в состоянии описать эту сцену».
Гавейн кивнул. «Приведите меня посмотреть. Ты не разрушил все это место, верно?
«Конечно, нет. Это доказательства преступлений еретиков». Филип кивнул и сказал: «Но этих жертв… вероятно, уже нельзя спасти».
— …Я этого и ожидал. Гавейн вздохнул и сказал: «Отведите меня туда, чтобы посмотреть на ситуацию. Это верно! Эмбер, сначала отправляйся в замок. Я могу предположить, что люди там должны были проснуться и, вероятно, паниковать. Иди и найди советника замка, казначея, главного рыцаря и этого священника. Попросите их стабилизировать людей и собрать всех надзирателей и рыцарей территории. Как можно скорее я пойду в главный зал и возьму на себя ответственность».
Эмбер моргнула. — Ты уверен, что эти люди меня послушают?
«Теперь ты считаешься личным охранником герцога. Как вы думаете, у слуг обычного благородного клана есть право возражать? Гавейн посмотрел на Эмбер, прежде чем сказать: «Кроме того, царство снов закончилось, и события в этом замке за тридцать лет будут признаны каждым. Эта невообразимая идея заставила бы всех погрузиться в великую панику. В такой ситуации люди очень легко поддаются влиянию».
Вторая половина заявления Гавейна даже не дошла до мозга полуэльфа. Когда Эмбер услышала первую половину заявления, она уже начала дрейфовать, поскольку ее ум быстро вращался, по крайней мере, с 60 способами разбогатеть и 80 способами мошенничества. По сути, все вертелось вокруг нее, используя этот фальшивый авторитет, но жаль, что она просто дрейфовала на несколько секунд, прежде чем ее уже раскусил Гавейн. Гавейн немедленно посмотрел на нее и сказал: «Если ты посмеешь использовать мое имя для мошенничества и обмана, я шлепну тебя об стену!»
Эмбер закатила глаза. — Ты не можешь изменить свой метод угрожать мне?
— Тогда я врежу тебя в землю. Гавейн пожал ему руку и, обернувшись, сказал: «Короче говоря, если вы посмеете кого-то обмануть, я шлепну вас об стену. Если посмеешь что-нибудь украсть, я врежу тебя в землю…
Однако откровенный сэр Филип быстро последовал за Гавейном, прежде чем с беспокойством спросить: «Что, если она обманет вас, сказав, что ничего не крала после того, как закончила воровать вещи?»
Гавейн остановился и спокойно посмотрел на Филипа, прежде чем сказать: «… Ты думал о химической завивке волос?»[1]
«А?»
Гавейн мысленно вздохнул: Как и ожидалось, худшая часть пребывания в другом мире — это невозможность общаться с туземцами на моем обычном языке, даже когда противник — всего лишь второстепенный персонаж.
Дуэт прибыл в зал, который обнаружил сэр Филип.
Магическая энергия, задержавшаяся в зале, уже рассеялась, исчезла и гнетущая и маниакальная аура. Тем не менее, это было все еще зловещее и ужасное место. В видении Гавейна платформы, расположенные вокруг каменных столбов, были похожи на столы для вскрытия, от которых исходил смрад крови. На столах для препарирования «ягнята», ожидавшие забоя, были еще живы.
Гавейн заметил, что головы жертв были соединены с каменными столбами через какие-то биологически-тканевые трубки. Они росли кровеносными сосудами и нервами, которые, очевидно, произошли не из человеческого мозга и на самом деле были видоизменены. Один конец трубы был соединен с основанием каменных столбов, и там был слой вздутия и искаженной структуры плоти. Это было похоже на самостоятельный организм, который прилипал к рунам на каменных столбах. Другой конец трубки был соединен с человеческим телом, и это должен был быть исход из-за определенного вида паразита (или хирургического вмешательства).
Поскольку сэр Филип уничтожил руны на каменных столбах, те «биологические ткани», которые были прикреплены к каменным столбам, показывали признаки ослабления и были на грани гибели. Они начали сохнуть и трескаться, а из трещин вытекала бледно-красная жидкость. Жертвы, которые были связаны вместе, в основном были мертвы.
Те, кому еще предстояло погибнуть, явно не могли спастись. Они слишком долго были связаны с этими «нервными нитями», и их индивидуальное сознание уже погасло. Ткани мозга получили необратимые повреждения, а их оставшиеся нервные клетки мозга просто обеспечивали вычислительную способность массивного «калькулятора массива человеческого мозга». Как только магия рассеется, они вскоре погибнут.
Единственное, чему стоило радоваться, так это тому, что им не пришлось больше испытывать страдания в этом процессе.
«Я не могу определить, что это за штука». Сэр Филип терпел его отвращение, когда он присел вместе с Гавейном у одного из фундаментов каменных столбов. Он использовал ножны меча, чтобы указать на извивающуюся и сжимающуюся биологическую ткань спереди. «Даже в записях тех древних книг, которые содержали самую безумную черную магию и безумные разговоры тех еретиков, я никогда не слышал о существовании таких… форм жизни. Вечные Спящие не друиды. У них нет способности реформировать виды или призывать жизнь. Должно быть, они где-то нашли эти биологические ткани и воспроизвели их, используя для извлечения души. Но… где они нашли эти штуки?
«Возможно, эти штуки были выведены Ассоциацией Обливиона от имени Вечноспящих».
Гавейн нахмурился и сказал: «В конце концов, они связаны».
Сэр Филип был поражен. «У этих злых культов такие близкие отношения?»
«Если я думаю, что причиной их коррупции является то, что их отношения могут быть гораздо более близкими, чем кажется большинству людей». Гавейн вздохнул и сказал: «По сравнению с этим меня больше беспокоит «технология», которую используют Вечноспящие».
Филипп был всего лишь солдатом и в этом отношении был довольно тугодум. «Технологии?»
«Виконт Виктор упомянул об этом в письмах, которые оставил после себя. Это «вычислительный узел», созданный Вечноспящими. Гавейн указал на нервные связки, которые были связаны с жертвами, и сказал: «Похоже, они пытаются заменить реальный мир «настоящим царством снов» и используют силу царства снов, чтобы материализовать что-то. Это требует ужасающих вычислительных способностей. Вы можете просто понимать это как способность мозга. Это подвиг, который не мог бы совершить ни один маг. Поэтому они придумали эту безумную идею соединить мозги и создать «калькулятор матрицы человеческого мозга». Вы понимаете, что это значит?»
«Значит ли это, что они будут убивать больше людей?»
«Это только поверхность. Более глубокое значение заключается в том, что эта группа еретиков не просто сумасшедшая, они также владеют сумасшедшей технологией! — строго сказал Гавейн. «Они отвергнуты основным обществом и прячутся в уединении, но все еще постоянно развиваются. Они разработали новую технологию, которая намного превосходит стандарты магии нынешней эпохи. Еретики с безумными идеями не страшны. Ужасно то, что у еретиков действительно есть способность к исследованиям, и они очень хороши в этом!
Говоря, Гавейн встал и посмотрел на весь подземный зал.
«Самое страшное, что если эту безумную технологию, которую они создали, использовать в нужном месте, их технический прогресс будет быстрее и ужаснее…»
Собрав каменную натертость рун и образцы останков, Гавейн и сэр Филип покинули это место.
После того, как сила царства снов исчезла, главный зал замка превратился в одно из самых маленьких помещений. Если не считать наружных стен, опорных столбов и потолка, внезапно обнажившего признаки 30-летнего старения, это место было еще ярко освещенным, чистым и свежим. Слуги, которые жили в замке, на самом деле ежедневно убирали это место, но перекрывающаяся черта царства снов и реальности гарантировала, что эффекты их уборки не ограничивались только царством снов.
На самом деле, из-за прекращения действия царства снов исчезла и неясная и мрачная аура, которая постоянно задерживалась в этом месте. В главном зале замка теперь было гораздо теплее и спокойнее, чем раньше.
Однако теплая и спокойная атмосфера не могла снять тревогу собравшихся в главном зале.
Страх окутал сердца всех, включая главного Рыцаря, который с верностью и преданностью охранял это место в течение 30 лет.
Когда царство снов закончилось, все в замке внезапно проснулись. Их сознание и воспоминания, которые были затемнены, начали разрешаться сами собой. В тот момент, когда они получили свободу мыслить, все, что они пережили за 30 лет, превратилось в гротескный и пестрый кошмар. Они гуляли во сне по древнему замку, который не переставал стареть, и заботились об иллюзии, мертвой десятилетиями. Их призрачная госпожа расхаживала взад и вперед от разрушенной северной башни. Все было так холодно, что кровь стыла в жилах.
Что касается этих старших слуг, рыцарей, советников и надзирателей, то все было еще ужаснее. Они ясно помнили, как скелеты их хозяина и молодого хозяина были тайно перевезены обратно в замок. Они также ясно помнили, что 30 лет назад их хозяйка сошла с ума и использовала магию, чтобы контролировать все их разумы. Все, что произошло после инцидента, каждое преобразование, произошедшее с замком, всплыло в их сознании.
Что же касается надзирателей, живших в окрестностях замка, то вызванные назад были теперь погружены в страх. На тех людей, которые часто входили и выходили из этого замка, царство грез оказывало влияние, но по сравнению со слугами и рыцарями, которые не покидали замок в течение 30 лет, их страх был немного меньше.
Несмотря ни на что, осознав пережитое, никто не смог сохранить самообладание.
Теперь Эмбер стояла на высокой платформе в конце главного зала и очень волновалась.
На этом месте обычно стоял феодал, но никто не возражал против «молодой дамы», которая стояла на нем. Все знали, что она была личной охраной герцога, и в этой чрезвычайной ситуации она говорила от имени герцога. Поэтому никто не сомневался в ней и смотрели на нее глазами, полными ожидания.
Однако Эмбер пожелала шанса немедленно вернуться в тень. Оказалось, что ощущение того, что ты становишься кем-то важным, было не таким приятным, как она себе представляла!
«Все, не паникуйте, не… не паникуйте! Герцог зачищает последнее убежище и скоро будет здесь. Не паникуйте. Он едет сюда!»
Эмбер стояла на платформе и успокаивала всех бесполезными жестами. Как только она почувствовала, что не может поддерживать ситуацию ни секунды дольше, Гавейн и сэр Филип появились вместе.
[1] Это поговорка о том, что вам больше нечем заняться.
