Холм был крепостным… но он не был крепостным от рождения. Еще раньше он был шахтером в шахтах.
Шахтер, а не раб.
В шахтах работали два типа людей — шахтеры, у которых была свобода, и рабы, у которых не было свободы. Первые были свободными людьми, добровольно предпочитавшими «рыть камни» в опасных рудниках ради добычи сала домой, в то время как вторые были частной собственностью владельцев рудников, приравненной к инструментам и скоту в рудниках. Однако в некоторых аспектах между ними не было никаких различий — все они были расходным материалом, который мог умереть в шахтах в любое время, и никто не стал бы спрашивать о них даже после их смерти.
Процесс, в результате которого Холм лишился свободы, был в высшей степени драматичен: он не был шахтером, который «остался на своем месте»; вместо того, чтобы постоянно выкапывать камни в шахтах, он предпочитал искать новые предметы — будь то новые руды или растения, лишь бы они были вещами. По этому поводу часто находились люди, которые дразнили его, говоря, что его предки, возможно, имели немного гномьей родословной, но Холм всегда относился к этим поддразниваниям с хорошим юмором. Работая в шахтах, он весь день думал только о том, сможет ли он выкопать под землей какой-нибудь необыкновенный клад. И, наконец, однажды он действительно «откопал» «клад».
Он столкнулся с сценой измены жены владельца шахты с начальником шахты.
Надсмотрщикам было очень легко забить до смерти одного или двух шахтеров или рабов. Надо было просто подсунуть, ссылаясь на такие причины, как обрушение шахты или тому подобное после инцидента, и не было бы абсолютно никаких проблем. Холм даже лично был свидетелем подобных сцен. Таким образом, он решил бежать в самый первый момент — — как только он это сделал, он больше не вернулся домой.
Пробыв год беженцем, он поселился на старой территории Сесила. Виконт Сесил из предыдущего поколения не изгнал его, но у него не было другого выбора, кроме как продать себя в качестве крепостного, чтобы выжить.
В нормальных обстоятельствах это было бы все для его короткой, но жалкой жизни — после того, как он был заперт в земле, в жизни крепостного Холма не было бы больше никаких изменений, новых встреч и даже надежды. Он будет нести тяжелое бремя помещика и проведет всю свою жизнь, ползая по земле, дожив оставшиеся 10-15 лет в качестве крепостного. И если бы он мог по счастливой случайности (или по несчастью) иметь потомство при таком ходе вещей, то его потомство также унаследовало бы личность крепостного, живя, таким образом, из поколения в поколение под кнутом помещика. И его опыт работы шахтером в ранние годы, а также то немного беспокойного любопытства в юности однажды полностью исчезнут из его воспоминаний.
Однако после этого несчастья все изменилось.
Старая территория Сесила исчезла; помещик ушел; земля исчезла. Новый феодал ушел из легендарной истории, ведя выживших, чтобы построить совершенно новую родину у подножия Темного хребта. Столкнувшись с совершенно новой землей и полным тайн Темным хребтом, феодал один за другим издавал невообразимые новые законы. А крепостной Холм был вознагражден за участие в изготовлении ловушек во время «Оборонительной битвы» осенью. Он снова стал свободным человеком, даже свободнее, чем свободный человек.
Феодал разрешал жителям браться за любую работу в зависимости от их сильных сторон и вознаграждал всех, кто усердно работал. На доске объявлений в центре города почти каждый день вывешивались новые объявления о наборе, и любой, кто хотел внести больший вклад в расходы своей семьи, мог откликнуться на призыв феодала через этот канал. Для людей той эпохи феодал, открывающий так много рабочих мест и даже выплачивающий им вознаграждение, был практически невероятным даром благодати. К тому же была зима, а в прежние годы им оставалось только оставаться дома, голодать и ждать смерти. —— Таким образом, каждый раз, когда вывешивались новые объявления о приеме на работу, бесчисленное количество людей, которые ждали работы (или чтобы обеспечить свою семью), устремлялись вперед в поисках работы, которая им подходила.
Большинство людей на территории изначально были неграмотными; они могли только ждать, пока солдаты, стоящие перед доской объявлений, не зачитают им ее содержимое. Однако солдаты начинали их зачитывать только через шесть часов после того, как были расклеены новые объявления. —— Чтобы понять содержание вербовки несколькими часами ранее, Холм насильно выучил тысячи новых слов за короткий период в несколько месяцев, а затем смог наткнуться на содержимое доски объявлений.
В вечерней школе таких людей, как он, которые усердно учились читать из-за схожих мотивов, было немало; грамотные люди могли узнать подробности набора за несколько часов и отправиться в отдел кадров УВД искать клерков для регистрации. К тому времени, когда эти неграмотные люди шли регистрироваться, чаще всего все посты уже были заполнены. Те люди, которые вначале не усердно работали над тем, чтобы стать грамотными, теперь сожалели об этом.
И Холм был очень рад, что вовремя выучил слова. Когда феодал объявил об организации нового разведывательного отряда, который войдет в горы, он в первый же момент записался. Эта команда не требовала много людей. Хотя были некоторые риски, вознаграждение было даже выше, чем за технические работы на заводах. Кроме того, их защищала небольшая группа отрядов магической пехоты. Насколько велики могут быть риски?
Недавно организованная группа по исследованию гор вошла в Темный хребет по недавно обнаруженной горной тропе. По пути они видели много невероятных мутировавших животных, растений и камней. Благодаря своему прошлому опыту работы на рудниках, довольно подвижному уму и лучшей грамотности Холм стал руководителем этой бригады (конечно, еще одной немаловажной причиной этого было то, что однажды он получил личную похвалу от феодала; это было редкая честь). Под его руководством команда обнаружила эти необычные «сырые камни» со слабым фиолетовым блеском на участке выветрившейся породы со слабой связностью.
При этом любопытство Холма, которое когда-то медленно изнашивалось жизнью, постепенно возрождалось…
…
Под предводительством солдат Гавейн и Эмбер нашли «укрепленный пункт исследовательской группы» в Темном хребте. Несколько простых палаток стояли на небольшом пустом месте в горах, а полностью вооруженные бойцы Сесила охраняли этот небольшой лагерь. Гавейн увидел ответственного за эту исследовательскую группу, мужчину средних лет, невысокого роста, но очень крепкого телосложения.
Глядя на загорелое лицо человека и слегка согнутое тело, Гавейн мгновенно почувствовал знакомость. Память о духе-спутнике сыграла здесь свою роль очень хорошо. Он вспомнил, что действительно знал этого человека: во время осенней оборонительной битвы Сесила против аберраций крепостной по имени Холм получил похвалу за выдающуюся работу. Чтобы подать пример, он даже получил общественное признание — факты доказывали, что он действительно не ошибался тогда.
— Я помню, тебя зовут Холм. Гавейн кивнул этому жителю, который когда-то был крепостным. — На этот раз вы участвовали в исследовательской группе?
— Да, да, Господи! Холм не ожидал, что Гавейн действительно вспомнит свое имя; он тотчас же слегка наполнился глубоким уважением и смирением. — Вы лично вручили мне… медаль!
— Ты немного толще, чем был тогда. Очень хороший.» Гавейн кивнул с улыбкой. «Вы были тем, кто обнаружил руды?»
«Да, Господь». Холм изо всех сил старался совладать со своими нервными эмоциями. Он был тем, кто однажды поднялся на ступень похвалы; он должен был быть немного более собранным, чем средний мужчина. «Место первоначальной находки недалеко отсюда. Позволь мне указать тебе…»
На скале недалеко от лагеря Гавейн увидел несколько точек сбора, которые раскопала исследовательская группа.
Такие руды с огромной потенциальной ценностью были фактически «погребены» на таких неглубоких участках.
Гавейн подошел к пункту сбора. Он увидел слой толстой серовато-белой пористой породы, которая казалась выветрившейся, покрывающей эти руды, и эти руды со слабым лиловым или голубым блеском были «вмонтированы» в него, как некие ядра конденсации.
«Все они представляют собой очень маленькие кусочки руды на поверхности — чем глубже мы копаем, тем лучше и крупнее качество и размер руды. Я думаю, что вены, которые действительно имеют эксплуатационную ценность, все еще нужно копать глубоко, чтобы найти». Холм объяснил сбоку. «Такой рыхлый выветренный скальный пласт не слишком подходит для того, чтобы копать его в качестве шахты—— Он легко рухнет, так что лучше сразу сделать из него каменоломню. С Rebecca Crystals взорвать слои горных пород не составит труда».
Гавейн кивнул. «Я видел отчеты, которые вы отправили обратно. Вы все открыли для себя много вещей, которых внешний мир никогда не видел. Более того, все животные и растения демонстрируют признаки мутации».
— Да, лорд, — ответил Холм. «Это первый раз, когда была обнаружена обширная площадь минеральных руд, подобных этой».
Гавейн ответил «мм», прежде чем поднять голову, чтобы осмотреть окружающую местность — Гавейн Сесил 700 лет назад когда-то вел войска на поиски путей в этом Темном хребте. И тогда эта область еще не была затронута Темной Волной. В воспоминаниях Гавейна Сесила здесь не было ничего особенного.
Они появились после Темной Волны.
Эмбер вытащила свой кинжал и с любопытством подобрала обломок со смешанным голубовато-фиолетовым блеском из одного из камней, выкопанных в пункте сбора. Она подержала его под солнцем и осмотрела. «Какая странная вещь, старина… Гавейн. Это то, о чем вы упомянули — изменения в природных веществах из-за влияния Темной Волны?
«Сущность Темной Волны — чрезвычайно мощный всплеск магической силы. Хотя эта часть магической силы не может быть использована смертными, она все же может оказывать далеко идущее влияние на природную среду, — небрежно объяснил Гавейн. «Знаете ли вы, что магических материалов, которые можно найти в руинах древнего Колодца Глубокого Блю, даже больше, чем здесь?»
Глаза Эмбер были широко раскрыты. «Каким безрассудным должен быть человек, чтобы осмелиться копать там!»
Гавейн покачал головой, но не ответил на ее вопрос.
Он смотрел на руду перед глазами, но в глубине души думал не только об этих рудах в поле зрения.
Однажды он догадался, что, возможно, Темная Волна вспыхнула не один раз.
Спутник наблюдения, оставленный в небе, явно был своего рода оборудованием раннего предупреждения, нацеленным на Темную волну (или подобное явление). Бедствие, которое произошло ранее на территории Сесила, также показало признаки возвращения Темной волны. И записи наблюдения, когда он висел в небе в прошлом, также показали феномен полного исчезновения всей цивилизации на континенте без какой-либо причины, всей экосферы, начавшейся с нуля, как перетасовка и перезагрузка.
В «спутниковую эру» его наблюдение за миром было разрозненным из-за серьезного «пропуска кадров», поэтому много раз он не мог понять, как произошли эти потрясающие изменения —— в мгновение ока, примитивные человек создал пушки магической силы; затем, еще раз моргнув, они оказались в стволах деревьев, одетые в шкуры животных и танцующие в линию вокруг костра. Геоморфология и распределение растительности в его видении также были перевернуты с ног на голову. Возможно, это была разрушительная война, длившаяся десятилетия или, возможно, 49 дней наводнений и цунами. Однако для духа спутника, который видел один кадр за тысячу лет, этот «быстрый, но краткий» момент катастрофы было действительно сложно запечатлеть.
Но определенно было что-то, вызывающее такую «перетасовку» — если бы не было других ответов, единственным ответом была бы Темная Волна.
Темная волна вызовет качественные изменения в веществах природного мира. Этих вещей в Темном хребте, которых никогда раньше не видели в других местах, было достаточно, чтобы доказать это.
И даже если бы Темная Волна отступила, эти измененные объекты не вернули бы свою первоначальную форму; вместо этого они будут объединяться, чтобы стать совершенно новым материалом — руды, найденные в Темном хребте, могут аналогичным образом доказать это.
Затем, предположив, что Темная волна появлялась в мире более одного раза, у Гавейна были основания полагать, что на большинство вещей в этом мире могла повлиять Темная волна.
Он выдвинул самую смелую догадку за всю историю:
Эти волшебные материалы, волшебные существа или обычная почва и камни, которые, казалось, совершенно не имели отношения к магической силе, постепенно формировались, чтобы стать тем, чем они являются в настоящее время, благодаря закалке Темной Волны снова и снова.
Темная волна была «феноменом, формирующим мир», который постоянно возникал и не переставал проявлять признаки повторения даже по сей день.
