[Часть 1/4]
Ворота города Сиромоку, где зашло солнце, сияли разноцветными огнями.
Люди собираются здесь не просто так. У процветающих городов есть свои причины. Характеристики ворот Сиромоку установлены так же, как процветающие города на торговых путях.
Склады разрастаются, чтобы хранить приток товаров, а неподалеку финансовые торговцы, такие как менялы и кредиторы, выстраиваются вдоль улицы для удобства посещения клиентов. Для перевозки грузов требуются рабочие, а также сторожа для лошадей и волов, тянущих повозки, а также охрана для охраны. Эти посредники также необходимы. Они держат свои магазины открытыми днем и ночью, чтобы удовлетворить запросы путешествующих торговцев.
Наличие лиц с различными навыками естественным образом приводит к процветанию постоялых дворов. Город изобилует такими заведениями: от высококлассных гостиниц, арендованных Оницуки и семьей Татибаны, до простых квартир, в которых достаточно места для сна. Постоялых дворов всегда не хватает, и ситуации, когда они пустуют, никогда не возникало.
Благодаря постоянному потоку людей в городе процветала и индустрия развлечений. Помимо закусочных, процветают оптовые предприятия, поставляющие им ингредиенты. Театральные труппы и другие виды развлечений также преуспевают. Летом богатые городские торговцы даже поручают ремесленникам проводить фестивали фейерверков, чтобы привлечь толпу.
«Привет, мисс! Как насчет того, чтобы зайти в наш магазин?»
«О, нет. Спасибо за ваше предложение… Я прошу прощения!»
Купцы хитрые. Они быстро распознают, кто перед вами — утонченная городская девушка или наивная деревенская девушка. Уличные спекулянты часто обращаются к Сузуне, которая с любопытством осматривает шумный город. Каждый раз она уклоняется от их ухаживаний и уходит. Отойдя, она продолжает осматриваться. Ищем этого человека. Ищем его спину. Но…
«Я потерял его из виду…»
— пробормотала служанка, ошеломленная. Она не отвлекалась ни на что другое. Однако…
Это произошло в одно мгновение. Поток людей заполнил улицу, спина исчезла на мгновение. Она поспешно проталкивалась сквозь толпу. Фигура исчезла, как будто это была иллюзия. Тем не менее, она отчаянно искала эту фигуру здесь и там… Но продолжать поиски казалось бесполезным.
«…»
Горничная молча стояла на главной улице. Среди окружающей суматохи и потока людей Сузуне почувствовала непреодолимое чувство одиночества. Казалось, ее бросили.
Да, как в тот раз…
«Нелепый…»
Сузуне отрицала эмоции, пришедшие ей на ум. Замешательство, которое она испытала после пробуждения от кошмара, наконец утихло. Это было совершенно глупо. О чем она думала? Кого она с ним связывала? Это было оскорбление. Не только своему брату. Для него это тоже было серьёзным оскорблением.
Акт компенсации… навязывание. Это было отрицание ее воспоминаний. Отрицание личности этого слуги. Презренный. Совершенно бесстыдный поступок.
«Мне нужно вернуться…»
Приняв решение, Сузуне развернулась. Завтра она извинится перед ним… Она собиралась поспешить обратно, движимая импульсивным желанием покинуть гостиницу без разрешения, когда поняла…
«…В каком направлении это было?»
Стоя в одиночестве посреди оживленной главной улицы, горничная пробормотала зловещее предчувствие.
Проще говоря, ее ситуацию можно охарактеризовать как «проигранную»…
* * *
«Это нехорошо. Это немного плохо…»
Через сколько времени прошло с тех пор? Сузуне хотелось, чтобы это длилось недолго. Она бродила по многолюдному городу, совершенно потерявшись.
Честно говоря, сначала она думала, что сможет легко вернуться по своим следам. Она была слишком оптимистична. Она была так сосредоточена на погоне за спиной этого слуги, что совершенно забыла маршрут, по которому пошла. Нет, она бы вообще не последовала за ней без разрешения… в любом случае, пробормотала она про себя, ситуация приняла довольно неблагоприятный оборот.
Однако попытка отправиться куда-нибудь подальше от развлекательного района дала противоположный эффект. По мере того как она приближалась к окраине пустынного развлекательного района, внешний вид магазинов на улице менялся на что-то довольно жуткое. Грязные магазины, где непонятно что продают, и невоспитанные пешеходы. В узких переулках на нее всматривались бродяги и женщины с подозрительными взглядами, перешептываясь.
На фоне этого в негативном ключе выделялась фигура горничной с довольно приличной внешностью. Можно даже сказать, она выделялась на фоне окружения.
«Мне нужно скоро вернуться…!!»
Оглянувшись вокруг, пробормотала Сузуне. Она начала беспокоиться. В конце концов, она имела возможность выполнять приказы своего хозяина. Хотя она всегда носила с собой защитное снаряжение, ее руки были пусты. Ей нужно было каким-то образом вернуться в гостиницу, прежде чем дела пойдут хуже… Это было сразу после того, как она подумала об этом.
«Пант… Пент!?»
«А!? Ик!?»
Она повернулась на звуки дыхания и бега. В то же время маленькое тело прыгнуло к ней. Сузуне инстинктивно поймала фигуру и отступила назад, вскрикнув.
В ее объятия прыгнул маленький человек.
«Ч-что…!?»
«Мне очень жаль!?»
Сузуне была озадачена. Фигура, прыгнувшая в ее объятия, была ребенком в пальто, закрывающем лицо. Ребенок извинился, а затем ускользнул от нее, возобновив побег.
«Хм…!!?»
Пока она с изумлением смотрела на ребенка, убежавшего в переулок, за ней последовала еще одна фигура. На этот раз это была гораздо более крупная фигура взрослого мужчины. Их было несколько. Они преследовали девушку в переулке.
«…»
Сузуне молча наблюдала за этой сценой, не в силах ничего сформулировать. Вскоре ей в голову пришла сбивающая с толку мысль. Она была взволнована. Она была разорвана. Разве ей не следует просто оставить в покое людей, не связанных между собой? Было глупо вмешиваться в чужие дела, когда она потерялась.
Ее разумность требовала, чтобы она забыла о предыдущей подозрительной сцене. Но весы, которые на мгновение склонились в этом направлении, были остановлены воспоминаниями о прошлом, которые внезапно всплыли на поверхность.
Игнорировать это… разве это будет нормально? Сцена, произошедшая ранее, была явно ненормальной. Это не была атмосфера простого воровства. Было в этом что-то более зловещее.
«Может быть…»
Она слышала, что в последнее время в этом городе произошло несколько случаев исчезновений. Может ли этот ребенок стать жертвой какого-то преступления? Если так…
«Ах…!!»
Сузуне мысленно отругала себя за свои рефлекторные движения. Ей следовало просто оставить это как есть. Ей следовало проигнорировать это. О чём она думала, подвергая себя такой опасности!?
«Но…»
Однако она не могла сказать следующего слова. Нет времени на это. Она быстро спряталась за каким-то предметом, держа что-то в кармане, и заглянула в него — ребенок, застрявший у стены в узком переулке.
Сузуне надеется, что она ошибается или делает поспешные предположения. Однако эта мысль не сбывается.
Преследователи, скрывающие лица, вытаскивают из пальто клинки. Ребенок, сжимающий что-то, потрясен открывшейся перед ним сценой и не может в это поверить.
Люди, преследующие их, продолжают приближаться, не останавливаясь. Малыш кричит от страха, но преследователи не слышат криков и не обращают на них внимания. Они достают свое острое оружие. А потом…
«Ха!?»
«Фу!!?»
«Что за!!?»
Не в силах больше терпеть… Сузуне, бегая по грунтовой, грязной земле, вкладывает все силы в то, чтобы бросить его. Она бросает сферу.
«Гьяа…!!?»
«Фу!?»
Темный переулок наполнен слепящим светом. Это свет флешбола. Внезапная вспышка света и грохот, пронзающий темноту, преследователей затыкают глаза и уши. Их зрение ослеплено, и они прижимают руки к глазам, издавая крики.
После атаки Намахаге были розданы флешболы для защиты и ухода. Их раздали для борьбы с ёкаями, и они были сделаны очень сильными для борьбы с призрачными существами. Сумасшедшая вспышка света и шума…!!
«Идите сюда…!!?»
«А!? Что…!?»
Сузуне, предвидевшая приближающийся свет, использовала свои руки и одежду, чтобы защититься от света и звука. Едва сохраняя зрение, она пробежала через щель между мужчинами. Горничная потянула преследуемого ребенка за руку и скрылась с места происшествия.
«Ждать…!!?»
Преследователи пытались помешать ребенку убежать, но это было тщетно. Лишенные зрения и слуха, они не могли быстро преследовать их. Все, что они могли сделать, это проклинать.
Теперь Сузуне взяла ребенка за руку и безжалостно побежала по переулку. Время от времени оглядываясь назад, она поворачивала налево и направо по извилистой тропе. Она издалека почувствовала приближающиеся шаги и забеспокоилась.
«Хафф, хаф… Они все еще нас преследуют!?»
Сузуне задыхалась, когда настойчивые шаги продолжались, казалось, бесконечными. Похищение, несомненно, было незаконным. Несмотря на то, что изначально им не удалось захватить цель, было неестественно продолжать так неустанно преследовать их. Если волнение усилится, могут появиться охранники. Целей было много, поэтому быстро сдаться было бы разумно. Или это…!?
«Ух, хаф… Ой, простите!? Я-теперь все в порядке!! Пожалуйста, отпустите мою руку!»
Ребенок вскрикнул, его дыхание было тяжелым. По их голосу и тону Сузуне заметила две вещи. Во-первых, ребенок был девочкой. Во-вторых, ребенок был не просто обычным горожанином.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что одежда под пальто была сделана из тонкой ткани. Сузуне убедилась в причине нападения на ребенка.
«Я не могу этого сделать! Ты это видел, да!? У них был нарисован вакидзаси!!»
Она не знала, причинят ли они вред заложнику. Но в худшем случае потерять палец или два из-за угроз не могло быть и речи. Она не могла просто игнорировать это.
«Это моя ответственность!! Я спрятала этого ребенка… Пожалуйста, оставь меня!! Даже если это только ты, беги…!!»
«Что вы говорите…!?»
Сузуне была озадачена словами девушки, похожими на мольбу. Она попыталась спросить, что она имеет в виду, но потеряла самообладание.
Извилистая тропа впереди привела к тупику.
«О, нет…!?»
Понимая, что это бесполезно, Сузуне постучала по деревянной стене и поморщилась. Она попыталась повернуть назад, но шаги приближались. Она не успеет. Схватив девушку, Сузуне отчаянно обдумывала план. Что-нибудь, что-нибудь…!!?
«Ну-ну, какой сюрприз. Маленькие котята просто очаровательны, если идти парой».
«Хм…!?»
Для Сузуне, которая готовилась к надвигающимся нападениям, это было похоже на засаду. Голос был странно сладким и липким, задерживаясь в ее ушах. Она быстро обернулась. Она обнажила свой маленький нож (когатана) и приготовилась нанести удар. И тут ей это пришло в голову.
«О боже, разве ты не злющий? Хоть котята и есть, кошки есть кошки, да? Хе-хе, какие доблестные».
Услышав приветствие незваного гостя, Сузуне не смогла до конца понять его значение. Все, что она могла сделать, это смотреть на фигуру перед ней.
Там, где всего несколько минут назад никого не было, перед деревянными досками стоял странный человек кабуки. Их внешний вид можно было описать только так. Бархатное пальто, которое они носили поверх кимоно, было мужским, несмотря на женский наряд. Они держали в руках неоправданно большую курительную трубку и имели высокое, но изящное телосложение.
«Ой, эээ…?»
Сузуне подняла глаза. Из-под растрепанных угольно-черных волос выглянули жуткие, похожие на аметисты глаза, излучающие таинственный блеск. Это была томная красота – не однозначно мужская или женская – но, несомненно, обладающая хорошо продуманным очарованием, сочетающим в себе атмосферу потустороннего мира с очарованием.
«Т-ты…»
«Ну, планы немного нарушились… но что ж, дорогие гости, могу я быть вашим гидом?»
Не обращая внимания на вопрос Сузуне, злоумышленник ухмыльнулся. Ухмыляясь, они танцующе махали руками.
«Раз у тебя никого нет, как насчет дополнительного члена для твоей маленькой группы? Хотя тебе придется за это заплатить».
