Я обычно не ложусь спать слишком поздно, когда наступает ночь. Ложитесь спать в десять, просыпайтесь рано в семь. Если бы я чувствовал себя немного смелым, я бы даже не ложился спать до одиннадцати. Обычно мне никогда не удавалось увидеть полночь, потому что к тому времени я уже крепко спал и мечтал.
Однако не сегодня. Сегодня ночью, даже когда часы пробили полночь, я сидел, барахтаясь в темноте, на своем кресле, единственным источником света был теплый светящийся свет моего смартфона.
В интернет-браузере открылась небольшая вкладка. Вики-страница Хроники Астерии.
Оттуда я прочитал вслух первый абзац в описании.
«Вампиры, подвид находящегося под угрозой исчезновения вида под названием Элидна, являются одними из самых страшных существ на всей земле. Хотя наблюдения в основном редки, они хорошо известны тем, что селятся в местах с высокой численностью населения и медленно, без предупреждения , пировать кровью невинных мирных жителей, подчиняя их безмозглой оболочке. Избавление от нашествия вампиров — почти невыполнимая задача, учитывая их грубую силу, высокую скорость и их мастерство в магии иллюзий. Что касается Старших Вампиров…»
Мой голос оборвался, я поднял глаза от телефона и уставился на Эш, которая тихо стояла в коридоре, бормоча себе под нос что-то, чего я сама не могла понять.
Вероятно, заклинание.
«Старшие вампиры?» — спросил я, мои глаза привыкли к ее темному силуэту.
Эш перестал бормотать, посмотрел на меня и пошел на кухню, доставая из шкафчика пакетик с солью. Не медля ни секунды, она проделала в пакете дырку, высыпав содержимое во все уголки, в каждую щель и в каждую дверь в квартире.
— С каким вампиром мы здесь имеем дело? — снова спросила я, пока она посыпала солью все предметы мебели в гостиной. — Обычный? Старейшина?
— Хуже, — сказал Эш, швыряя в меня еще больше соли, словно это была святая вода. «Матриарх. Самый опасный, самый изменчивый из всех вампиров».
— Значит, это она… — я выплюнул соляную таблетку. «Я предполагаю, что вы посыпаете немного соли, чтобы предотвратить ее, верно?»
«Нет. Это просто останавливает ее, дает мне больше времени для действий, необходимая предосторожность. Ничто не останавливает Матриарха. Если она придет за вами, соль действует как репеллент, хотя и временно. Надеюсь, достаточно, чтобы иметь возможность ускользнуть от нее и избежать ее гнева».
— Ты не можешь с ней бороться?
Голова Эш упала, волосы скрывали выражение ее лица. — Нет, я… я просто не в состоянии защитить вас. Я сделаю все, что в моих силах, я готов отдать свою жизнь, господин, — но я… боюсь, я не могу дать никаких гарантий, что смогу спасти тебя.»
Я почувствовал странное напряжение в груди. «Она такая сильная?»
«Матриарх — это угроза, которая появляется только раз в тысячелетие. То, что один из них обрушился на ваш мир… это действительно странно».
— Как ты думаешь, твоя внешность и ее внешность связаны?
— Не могу сказать наверняка, — сказала Эш, качая головой.
Убедившись, что каждый квадратный метр дома покрыт соляными насыпями, она направилась обратно на кухню. Я следил за каждым ее шагом, чувствуя знакомый укол беспокойства, сжимающий мои легкие.
«Так что же нам делать?» Я попросил.
Эш вышла и подошла ко мне, в лунном свете блеснула серебристая вспышка — в ее руках на меня уставился острый заостренный кухонный нож.
— Мы прячемся, — сказала она.
Мой взгляд не мог оторвать от лезвия, которое она держала в крепкой хватке. — А нож?
«Не беспокойтесь, хозяин», — сказал Эш, наведя острый край на ее ладонь. «Это для меня.»
Движением настолько быстрым, что я даже не успел вовремя среагировать, Эш разрезала ей кожу, чистый порез прямо на руке. Кровь, которая текла и капала, вызывала у меня небольшую тошноту, но Эш даже не вздрогнул. Я не думаю, что она даже почувствовала порез.
— Это было действительно необходимо?
«Да.»
Эш сжала кулак, из ее раны хлынуло еще больше крови, свободная струя багрово-красного брызнула на пол. Точно так же, как она сделала с солью, Эш сделала полный оборот, запятнав все своей кровью, говоря, как она это сделала.
«Вампиры, особенно матриархи, склонны питаться кровью молодых, особенно чистых духом».
«Чистый духом?» — спросил я, обвивая голову вокруг ее руки, пока она натирала кресло.
«Девственная кровь, чистая кровь», — объяснила она, идя своей дорогой, кровь стекала по ее пальцам в мою спальню, чтобы продолжить свое дело. «Квинтэссенция еды вампира. Как бы я ни жаждал вкуса замороженных хлопьев, вампиры сходят с ума от одной лишь капли».
Я последовал за ней, распахнув дверной проем и увидев, как она залила кровью концы моей кровати.
Кровь девственницы, да? Подождите минуту…
— Как ты узнал, что я девственник?
Эш остановился, склонившись над прикроватной тумбочкой. Она посмотрела на меня со странным выражением лица. — Я… просто предположил. Почему? Разве ты не девственник, господин?
— Нет! Я имею в виду — да! Я имею в виду — я, я, — сказал я, неловко переминаясь с места на место. — Просто… Ну, как ты пришел к такому выводу? Ты меня понюхал, что ли?
«Я мог бы обнюхивать вас весь день, и я уже это сделал, но знайте, что такой поступок не принесет никакой информации. Никакого господина, я просто сделал вывод. глаза — простите за прямоту, хозяин, — но помимо вас существуют весьма желательные альтернативы.
Ой.
— Приятно знать, — сказал я, чувствуя пронзающую боль в груди, которая не имела ничего общего с тревогой или ножами, если уж на то пошло. «Похоже, моя девственность погубит меня».
«Ну, это похоже.»
На мгновение повисла тишина, а потом…
— Подожди, ты сказал, что уже обнюхал меня?
«Все сделано!» Эш выпорхнул из-под каркаса кровати, выдохнув от удовлетворения. «Приняты все превентивные меры, я прочитал все защитные заклинания, которые смог вспомнить… Теперь мы молимся, чтобы эти атаки не длились долго».
«Вот и все?»
Она кивнула. «Вот и все.»
Зеленый блеск ее глаз последовал за мной, когда я сел за свой стол. Я открыл несколько захламленных ящиков, прежде чем нашел то, что искал.
Бинты и бутылка дезинфицирующего средства. Я держал его перед ней, жестом приглашая подойти ко мне, чтобы я мог применить его, что она быстро и сделала, заняв место в конце кровати и протянув ко мне руку.
Из раны на ладони продолжала сочиться кровь. Насколько глубоко она порезалась? Сколько крови она потеряла ради меня?
Когда я облил ее руку бутылкой, мой взгляд метнулся к множеству следов и брызг, разбросанных по комнате. Теперь она буквально истекает кровью для меня, для моей защиты.
Чувство вины причиняло мне боль, но ее боль была гораздо сильнее. Я знал, что это больно. Она может молчать сколько угодно, надевать маску безразличия, если это помогает поддерживать ее видимость, но она не могла скрыть подергивания в ушах, тихое шипение сквозь щель в губах.
— Ты так и не объяснил, почему тебе пришлось порезаться, — сказал я, разматывая длинную бинтовую нить.
«У меня уже есть, это необходимо», — сказал Эш. «Он защищает тебя».
— Как твоя кровь защищает меня?
Наложение повязки было процессом, происходившим в тишине. Эш не ответил мне. Слышно было только наше собственное тихое дыхание.
Еще одно подергивание в ее ушах, еще одно напряженное выражение лица, еще один секрет, который она не расскажет.
Я решил. Я бы не стал ее заставлять.
«Все готово», — сказал я, предлагая ей улыбку, на которую она не ответила. «Я не могу не подчеркнуть, как я благодарен вам за то, что вы зашли так далеко, чтобы защитить меня. Я надеюсь, что когда-нибудь я смогу найти способ отплатить вам за все, что вы сделали для меня».
«Это не обязательно».
«Не все должно быть… или ты предпочитаешь, чтобы я вообще не был тебе благодарен? Ты бы предпочел, чтобы я не благодарил тебя?»
— Это действительно не помешает мне выполнять мою задачу, — тихо сказала она. «Как мастер, вы совершенно ужасно отдаете мне приказы. Вы благодарны, вы хвалите меня за мои достижения и едва упрекаете за мою некомпетентность. То, что вы говорите о… благодарности, благодарности… это беспрецедентно».
«Это просто нормально».
— Нет, это ненормально.
Посмеиваясь, я положил руку ей на голову и взъерошил ее шелковистые белые волосы между пальцами. «Тогда, я думаю, пока ты со мной, я буду оставаться самым ненормальным хозяином, каким только могу быть для тебя».
Эш не говорил.
— Вы не говорите «нет», — заметил я.
«Ответ не нужен».
О, Эш… Я думаю, тебе все еще трудно выражать свои желания, да? Медленно и верно, мы доберемся туда.
«Ну, уже очень поздно…» — сказал я, прижимая руку к боку. «Полагаю, та же процедура, что и всегда, верно? Я сплю на кровати, а ты смотришь на меня с дивана».
«Да.»
«Тогда иди займи свое место, Эш. Пусть эта рана заживет. Я немного посплю».
Эш вежливо склонила голову и встала. Медленные, усталые шаги из дверного проема. По темным кругам вокруг ее глаз, серебряным пряди, торчащим из ее волос, и ее почти безжизненным висячим ушам всем было очевидно, что она практически истощена.
Семь ночей она наблюдала за мной, пока я спал. Семь долгих ночей и ни одной жалобы. Я надеюсь и молюсь тому Богу, кто там наверху, сидит на своем высоком коне, чтобы восьмая ночь, сегодняшняя ночь, была для нее последней.
Пока я думал об этом, я не заметил Эша, неподвижно стоявшего в дверном проеме и смотрящего на меня.
«Что случилось?» — сказал я, наконец заметив.
«Раньше ты спрашивал меня, как моя кровь защищает тебя от Матриарха», — сказала она, не встречаясь со мной взглядом. «Это защищает тебя, потому что моя кровь не чиста».
Я нахмурил брови. «Что ты имеешь в виду?»
«Матриарх питается исключительно кровью чистых. Нечистая кровь, испорченная кровь… как и моя собственная, они ненавидят ее запах и вкус. Заражение матриархата, чтобы вымостить их дома кровью, взятой нежелательным, чтобы уменьшить вероятность нападений».
— Значит, когда ты сказал, что твоя кровь нечиста, ты на самом деле имел в виду…
— Это было не по моей воле, — тут же сказала она, крепко сжимая пиджак обеими руками. — Прости, я был… он был… я не…
— Не надо, — я тут же встал и направился к ней. «Не говори так, как будто ты сделал что-то не так. Так и было. Не объясняйся. Не извиняйся. Я тебя ни в чем не виню, хорошо?»
— Ладно… — Она расслабилась и легко вздохнула. «Просто… мои предыдущие мастера были…»
— Подонок, — закончил я за нее.
Если и был кто-то, кто не заслуживал той руки, которую уготовила им судьба, так это Эш. Чем больше она погружалась в себя, тем больше мне представлялся суровый, извилистый путь, по которому она шла всю свою жизнь. Меня это честно взбесило.
Я знаю, что разработчики игры не виноваты в том, что сделали ее такой. Насколько они знали, они просто создавали трагическую предысторию для вымышленного персонажа. Но теперь этот персонаж был здесь, и ее история стала реальной, так что мой гнев на них не мог успокоиться.
Тем не менее, я проглотила гнев и ободряюще улыбнулась Эшу.
«Уже поздно, Эш. Завтра мы поговорим. Поговорим по-настоящему. Если ты не хочешь, мы найдем себе другое занятие, отвлекись от всего, хорошо?»
Эш помолчала какое-то время, прежде чем наконец заговорила с некоторой сдержанностью в голосе. «Ну, я обнаружил, что меня заинтриговала та книга, которую ты мне читал на днях».
Я мог только усмехнуться. — Гарри Поттер, это он.
