Смелое заявление. Сомнительный тоже, говорило молчание каждого из их взглядов.
«Снова побей Леона», — повторила Ведьма, выдвинув локти и голову на дюйм вперед. «Хорошо, мне интересно».
— Как будто, — равнодушно махнул рукой Охотник. «Не знаю, что у тебя здесь под рукавом… но ты никогда не победишь Леона, когда он настроен серьезно — и поверь мне, я никогда в жизни не видел, чтобы он был более серьезным в чем-то».
«Это влюбленность», — закатил глаза Вампир.
— Влюбленность, — улыбнулась Ведьма. «Кто бы мог подумать, что у Леона появится слабость к женщинам сильнее его?»
«Не могу отрицать, что эльф довольно хорошенький», — пробормотал Охотник.
— Очень красиво, — согласно кивнул Вампир.
«Возможно, Эшвлин в игре была бы еще более незабываемым персонажем, если бы была возможность ее так одеть», — размышлял Волшебник, складывая рукава великолепной мантии друг на друга.
Тем временем Ведьма и ее остроконечная шляпа вежливо покачали. «Ммм, я не согласен. Я считаю, что ее очарование полностью зависит от ее поведения. Неважно, как она одета».
«О», начал еще раз. — Но ты правильно видишь…
Затем на мгновение, которое длилось дольше, чем следовало бы, я обнаружил, что само мое присутствие внезапно стало не чем иным, как бесполезной опорой на фоне суеты между четырьмя.
Не знаю как, но каким-то образом тема постоянно сбивалась с одного хода мыслей на другой. Простое обсуждение общепринятой привлекательности постепенно переросло в мелкие разногласия по поводу того, кто самый красивый персонаж в Астерии, а затем переросло в жаркие дебаты о том, кто лучший член вашей партии в целом.
Вот когда это щелкнуло, и синапсы в моем мозгу сказали: «Эй, подождите минутку!» Потому что только тогда я, наконец, понял, что эти четверо на самом деле были одеты так же, как первые четыре члена группы, которых Леонардо получает после пролога.
Это была крутая деталь? Да, я полагаю. Было ли приятно, что они сильно вложились в своих персонажей? Конечно, я так полагаю. Должно ли это превалировать над реальной помощью участникам конгрессов, таким как я? Я думаю, что именно здесь я прошу не согласиться.
С моей стороны потребовалось столько времени и усилий, чтобы вернуть их к основной теме — и даже тогда, верно, даже не мне удалось заставить их сделать это. Да, сколько бы раз я ни постукивал по столу или пытался вставить слово ребром, это было бесполезно.
Затем сзади, с одним-единственным словом, которое прогремело, одним-единственным словом, прозвучавшим почти мгновенно, он подошел.
«Привет…»
Это было самое глухое, самое монотонное «эй», которое я когда-либо имел неудовольствие слышать… а потом, что еще хуже, высоко надо мной вдруг замаячила знакомая тень человека.
Очень темный, очень большой и очень, очень знакомый.
Затем он положил руки на стол, как и я… но, в отличие от меня, стол не издавал мучительного скрипа под своим весом и не вибрировал так, как когда я постукивал костяшками пальцев по поверхности.
Но я думаю, это просто разница между большим и маленьким… и само собой разумеется, что Ник был очень, очень большим.
Вот он снова был, и нет, меня это даже не смущает. Теперь это факт жизни, фундаментальное правило вселенной, краеугольный камень ткани реальности, с которым никогда нельзя спорить.
Где есть воля, там и Ник.
— Я тоже хочу записаться, — сказал он, ненадолго встретив мой взгляд.
Все четверо судей молча смотрели в глаза великану с пустым лицом, так же, как они смотрели на меня, когда я делал свое заявление… только без веселья, а скорее с изумлением.
— Ммм, да, Ник… — начала Ведьма, прочищая горло, становясь резче и напряженнее. — У меня было ощущение, что вы хотели бы… учитывая, ну… но в любом случае правила ясны — персоналу не разрешается участвовать ни в одном из мероприятий. Вы это знаете. помощник».
Ник стоял на своем, не смущаясь, и снова говорил все тем же небрежным безразличным тоном. «Вы так говорите… тогда скажите мне, как вы можете позволить самой Аманде участвовать в этом мероприятии? Если я правильно помню, Сара изначально была главным призом. Как получилось, что она нарушила правила в последнюю минуту? Вы даже добавили второго человека Я уверен, что это тоже запрещено, верно?»
Теперь настала очередь вампира заговорить, сжав губы так, что показались клыки. «Ну, видите ли… Аманда внесла большой вклад. Она во многом нам помогла.
Вокруг раздавались легкие кивки и тихий шепот согласия.
— И кроме того, Ник, мой добрый человек, — добавил Волшебник с мягким и сочувствующим выражением лица. «Я уверен, вы уже знаете, что Аманда не нарушила правила и не проигнорировала их напрямую, возвысив себя на пьедестал только для того, чтобы вы взяли ее вперед. Вы и сами достаточно хорошо знаете, почему она это делает. «
— Да… — Его взгляд снова слегка скользнул влево, и мое лицо замерцало в горечи его глаз. «Я в курсе.»
«Тогда иди уже, чувак, забей», — сказал Охотник, довольно расслабленно откинувшись на сиденье. — Об Аманде уже договорились. В любой момент объявится ее бойфренд, и ты займешь очередь. На самом деле, вы оба.
Я рискнул. Прежде чем кто-либо успел вмешаться, я сказал: «Скажите мне, куда я могу записаться, и я с радостью избавлюсь от вас».
— Ах да, я совсем забыл, что ты хотел еще больше унизиться, сразившись с Леоном, мой плохой, — он выпрямился и, немного пошаркав, вытащил из-под стола два листка бумаги. «Правильно, левая бумага означает, что ты идешь к принцессе Рионе вон там, а правая означает, что ты будешь в лагере эльфов. Если нет, то не повезло… мест слишком много, а людей слишком много. Серьезно, в этом году все хотят получить часть приза… ну, я не могу их винить».
То, что он сказал, звучало как полная преувеличение, но всего лишь секундный взгляд на обе газеты давал понять, что иногда правда бывает страннее, чем вымысел. Имена были разбросаны на каждом дюйме до такой степени, что мне было бы трудно найти место для своего имени даже на микроскопическом уровне.
Ладно, это было гиперболой… но вы поняли. Сторона Аманды была практически просто длинным списком ее поклонников, надеющихся на этот единственный шанс, и если маленькая цифра 4, начертанная прямо в конце страницы, была чем-то важным, то это были далеко не все.
У Эша было столько же имен, если не больше. Сверху вниз, чтобы разобраться во всем, потребуется как минимум некоторое время. Неудивительно, что танцевальная сессия длилась так долго с такими списками.
Я просмотрел список имен, и даже среди хаоса бесчисленного множества разных почерков Леон каким-то образом ухитрился выделиться, как больной палец. Это было единственное имя, написанное так, что оно выглядело слишком совершенным, чтобы быть написанным руками человека.
«Тебе лучше поторопиться и принять решение», — сказал Волшебник с типичной понимающей улыбкой на лице, протягивая ручку между пальцами. — В конце концов, их всего двое. Тебе не должно быть так сложно.
Да, я так сначала и подумал. Но тогда эта неприятная штука, называемая эмоциями, должна была сделать это чем-то большим, чем простой выбор. Как бы то ни было, как сказала Аманда, я не могу всегда просто сидеть на заборе и надеяться, что все пойдет по-моему.
Иногда мне приходится твердо ставить ноги то в одну, то в другую сторону.
Я спрыгнул с этого забора, взялся за ручку… и медленно, постепенно мои пальцы переместились к той стороне, на которую я приземлился.
А потом, в ту же секунду, я почувствовал, как ручка выскользнула из моих рук, и снова увидел ту же гигантскую тень, нависшую над мной.
Ручка была похожа на крошечную зубочистку, когда он держал ее в пальцах, а лист бумаги был похож на салфетку, когда он прижимал ее одной рукой, осторожно, но торопливо записывая.
Было возмущение, молчаливое сначала… удивление в глазах каждого из судей, пока, наконец, не заговорил самый дерзкий из них.
«Ой, Ник!» — крикнул он, пытаясь вырвать бумагу у великана. — Я сказал, чтобы ты его бил! Ты что вообще?..
«В прошлом месяце, пятнадцатого числа, в среду утром», — Ник поднял голову, его взгляд был таким же холодным и отчужденным, как всегда. «Я помог тебе довезти твою сломанную машину за шесть миль до ближайшей заправки, пока ты сидел за рулем на переднем сиденье».
Вампир поднял голову. — Хорошо, и какое это имеет отношение к…?
«На прошлой неделе я помог перевезти вашу мебель в вашу новую квартиру на верхнем этаже, так как вы не хотели нанимать грузчиков. Я поднялся по этой лестнице… мебель за раз».
Затем Ник перевел взгляд на Волшебника. «Ты заставил меня быть твоим телохранителем целый месяц, когда ты думал, что тебя преследуют».
«Ник!» Ведьма хлопнула ладонью по земле, и впервые за все время на ее лице появилось хмурое выражение. — Хватит этой чепухи! Что ты делаешь? Ты все портишь!..
«Старшая сестричка», — сказал Ник, моргнув ей всего один раз. «Пожалуйста, заткнись.»
Большая Сестра? Они родственники? Эти двое? Они не могут быть дальше друг от друга, даже если они находятся на другом конце земного шара.
«Я тоже оказал свою услугу, — продолжил он, вглядываясь в каждое из их ошеломленных лиц. «Итак, я собираюсь обналичить их всех, прямо здесь и прямо сейчас. Позвольте мне соревноваться. Вы должны мне всем по крайней мере вот так».
Ручка выпала из его пальцев, бумага, которую он пододвинул к их концу стола, и его имя было написано поверх всех остальных большими, жирными синими буквами.
— Дай мне Аманду.
