Приглашение посетить Матриарха пришло раньше, чем кто-либо из нас ожидал. Словно ожидая просьбы Ирины, Матриарх вызвала нас с Ириной уже на следующий день. У нас было очень мало времени на подготовку, но, к счастью, Ирина, казалось, была готова к визиту. На самом деле, она даже подготовила для меня полный костюм за ночь, что было настоящим подвигом, так как я все еще находился в середине моего всплеска роста.
Что касается того, как она получила мои точные размеры… Ну, я думаю, она получила их, когда я спал? Я не был так уж в этом уверен, но у меня не хватило смелости расспросить взволнованную девушку.
А кто бы не был?
Тем более, что нас унесло в самые отдаленные уголки Поместья Вечной Зимы. Так как это был мой первый визит в этот эксклюзивный комплекс, я не был особо уверен, куда мы направляемся, но, судя по тому, сколько раз нас останавливали дворецкие-вампиры и телохранители… Я представлял, что мы входим в место, полностью ограниченное даже для прямой линии Эвервинтерс.
К счастью, Вариэль и Ирина были рядом со мной, принимая на себя все давление опытных охранников. Все они были вполне способны десять раз ударить меня головой об землю. Тем не менее, это совсем не рассеяло мою нервозность.
После тридцатиминутной проверки нам наконец разрешили войти в конечный пункт назначения. Кусок бесплодной зимней земли. По сравнению с остальной частью Поместья Вечной Зимы, этот изолированный район был в значительной степени неосвоен. Кроме снега и деревьев, вокруг буквально ничего не было.
Было жутко тихо… Не было никаких признаков животных или каких-либо живых существ, если уж на то пошло. Даже деревья, окружавшие нас, казались иссохшими от постоянного снега. Холодные ветры были затхлыми, как будто они были запрограммированы дуть с постоянной скоростью.
Это действительно было похоже на…
Я попал в виртуальное измерение, где программисты контролировали каждый аспект мира.
Это было умопомрачительно жутко.
И посреди этой жуткой Зимней Страны Чудес стоял небольшой домик. В отличие от роскоши и экстравагантности дворца, который нас встретил, этот простой коттедж был воплощением непритязательности. Он был размером с квартиру, и в нем почти не было пригодных для жизни материалов.
Однако, хоть он и казался не более чем скромной хижиной, все в этой бесплодной снежной земле тянулось к этому самому дому. Нет, казалось, что все поместье Вечной Зимы было сосредоточено вокруг этого непритязательного коттеджа.
Вернее, существо, обитавшее в нем.
— Юная мисс, мы прибыли.
— Спасибо, Вариэль.
-.
Дворецкий поклонился Ирине и развернулся пяткой. Казалось, что даже этот опытный дворецкий, которого почти ничего не смущало, избегал подходить как можно ближе к этому коттеджу. Он скорее выдержит холод, чем шагнет пешком ближе к существу в этом скромном доме.
Надо ли говорить, что у входа остались стоять только мы с Ириной. Как бы они не хотели, мои родители не могли пройти допуск, чтобы войти в самую глубокую часть Поместья Вечной Зимы. Тем не менее, я знал, что не смогу вечно находиться под их защитой, особенно с тех пор, как стал вампиром.
Теперь, когда я могу защитить себя своими собственными руками… Я лучше столкнусь со своими врагами в одиночку, чем позволю родителям сражаться за меня.
И встреча с Матриархом была лишь первым шагом в моем долгом пути вампира.
— Пойдем, — решительно сказал я. — Мы не должны заставлять твою бабушку ждать.
«Ага…»
Даже на этом перекрестке моя «младшая сестра» почувствовала угрозу со стороны существа в этом коттедже. Когда наши души были связаны, все ее эмоции были направлены в мое подсознание. Страх за бабушку. Страх, что с нами что-то может случиться. Осторожность, которую она чувствовала, вступая на враждебную землю.
Все это передалось моей душе. И как ни странно, это было знакомо. Как будто я был в этом положении раньше.
Тем не менее, я был не в том положении, чтобы просмотреть свои разрозненные воспоминания. Я нежно потянулся к ее ледяной руке и крепко сжал ее.
— Не волнуйся, — тепло прошептала я. «Мы справимся с этим».
«Брат…»
Почувствовав нежность моего прикосновения, напряженное выражение лица Ирины смягчилось, и вскоре все ее лицо расплылось в ослепительной улыбке. Вскоре ее пальцы переплелись с моими, когда она глубоко вдохнула.
«Ты прав!»
С новой, успокоенной уверенностью Ирина пошла впереди и неторопливо вошла в деревянные двери коттеджа.
Не было ни кухни, ни ванной, ни даже балкона. На первый взгляд казалось, что есть только гостиная и спальня, спрятанная за дверью. Таким образом, в тот момент, когда мы вошли в коттедж и ступили в гостиную, нас уже приветствовал единственный житель скромной обители.
«Вы приехали…»
Это было всего два слова. Два слова. Но этого было достаточно, чтобы моя прежняя уверенность испарилась. В страдании и тоне голоса не было ничего особенного. Во всяком случае, это звучало как сладкий женский шепот, безобидный, как светлячок.
Однако существование за этим голосом было совсем не безобидным.
Прямо в центре гостиной на возвышении сидела молодая женщина, на вид которой едва исполнилось тридцать. Она была одета в историческую викторианскую одежду, которая ни в малейшей степени не подходила для низких температур снаружи. Но это не было похоже на то, что женщина заботилась о холоде.
Прекрасные волосы цвета слоновой кости, которые текли длиннее, чем самые глубокие водопады в мире. Бледно-белая кожа, казавшаяся белее зимнего снега. Глубокие серые глаза, которые пронзают душу, если она того пожелает. И… Магическая сила, которая была гораздо более концентрированной, чем бесконечная бездна, очистившая Преисподнюю.
Было только одно слово, чтобы описать это существо, которое небрежно сидело и смотрело на меня сверху вниз.
непостижимо.
«Ирина, не стесняйтесь. Присаживайся. Ты не хотел поболтать со своей немощной бабушкой?
«Пожалуйста, извините меня, почтенная бабушка».
Ирина кивнула, дрожа и сдерживая желание выбежать из коттеджа. Подведя меня к двум деревянным стульям, приготовленным для нас, Ирина села на свое место, а я быстро последовал за ней. Возможно, меня ослепило любопытство, поэтому мой страх перед чудовищным существованием был затуманен. Итак, я осторожно осмотрел молодую женщину, которая уверенно сидела в своей возвышенной позе.
Элегантная аристократка… Вот такое ощущение у меня возникло от ее вида. Во всяком случае, женщина выглядела как старая версия самой Ирины. Ирина, повзрослевшая за годы опыта и бесконечных испытаний.
Ирина предупредила меня заранее, но я не мог представить, что эта молодая женщина, на вид не старше тридцати, на самом деле пятитысячелетнее чудовище. Тот, который был способен покорить целые страны и погрузить горы в океан.
Хотя эта женщина выглядела как старая версия Ирины, не заблуждайтесь, она была способна превратить меня в кровавый туман взмахом пальца.
После недолгого молчания Матриарх наконец обратила внимание на меня и фыркнула:
— Я вижу, ты принес свою игрушку.
«!!!»
Лицо Ирины мгновенно покраснело, а глаза закричали от ярости. Ей, видимо, не понравилось обращение ко мне бабушки, и она тут же перешла в боевой режим. Однако, прежде чем что-либо могло произойти, старший вампир усмехнулся.
«Подумать только, что настанет день, когда мой любимый наследник встанет на сторону человека… Должно быть, я старею».
«Брат больше не человек!»
— Именно так, — губы Матриарх чуть приподнялись. — Ты действительно довольно смелый маленький бесенок. Подумать только, что ты используешь этот ритуал, чтобы превратить его в Истинного вампира. Я не вижу ничего особенного в этой игрушке, так почему ты так легко рискуешь своей жизнью?»
Затем внимание седовласого вампира переместилось на меня и оглядело меня с головы до ног.
«Хммм, у него действительно красивая внешность, и когда его рост завершится, я уверен, что он станет хорошей добычей. Но ты будущий наследник Дома Вечной Зимы. Там будет бесчисленное количество мужчин для вас на выбор. Если хочешь, ты мог бы даже получить несколько супругов, как я.
«…Я лучше буду со своим Братом, чем унаследую Дом Вечной Зимы».
«О, Боже…»
Матриарх держала виски на лбу, наблюдая, как ее драгоценная внучка открыто бросает ей вызов. Беспомощная, чтобы остановить ее, Матриарх затем посмотрела на меня с оттенком веселья в ее улыбке.
«Интересно, какую магию вы наложили на мою внучку. Подумать только, что она так влюблена в тебя даже спустя столько лет. Ты знаешь, сколько мне пришлось потратить, чтобы она могла шпионить за тобой?
— …Она что?
Ирина преследовала меня все эти годы? Нет, я думаю, что она смутно упомянула что-то в этом роде раньше. Однако я был настолько поглощен другими делами, что это совершенно ускользнуло из моего разума. Я хотел поднять тему, но у Матриарх были другие планы.
«Мне правда интересно… Что в тебе такого особенного, что ей пришлось использовать этот ритуал, чтобы превратить тебя в вампира? Если бы это был я, я бы просто превратил тебя в Слугу Крови и играл с тобой, пока мне не надоест. Почему она должна была пойти на такой риск?»
«… О чем ты говоришь?»
«Ой? Она тебе не сказала?
Матриарх посмотрела на нас обоих, и игривая улыбка расползлась по ее лицу. Увидев это, тело Ирины заметно задрожало, как будто она пережила прошлую травму.
«Эта маленькая девочка… Она использовала особый ритуал, чтобы превратить тебя в Истинного вампира. Вы, люди, могли бы назвать это Кровавым контрактом, но все гораздо сложнее. Это настолько сложно и хлопотно, что даже тысячелетние вампиры не стали бы пытаться это сделать.
Услышав слова вампира, я с изумлением повернулся к молодой девушке.
«Мы называем это Контрактом равных. Как вы, возможно, уже знаете, существует два типа вампиров. Истинные вампиры и кровавые слуги. В большинстве случаев Истинный Вампир мог бы стать Слугой Крови, так как это гораздо проще. Кроме того, хотя Слуга Крови слабее Истинного Вампира, он гораздо более лоялен и никогда не причинит вреда своему создателю.
Да, я слышал это раньше. На самом деле, прочитав об этом, я понял, что почти девяносто процентов всех Вампиров были Слугами Крови, которые служили пищей и мясными щитами для своих хозяев. Это была жестокая судьба, но для некоторых это была достойная цена, когда речь шла о вечной молодости и вечной жизни.
«Что касается создания Истинного Вампира… Есть только два возможных способа. Один из них — через традиционное воспроизводство. Однако вампиры не так плодовиты, как люди, поэтому для рождения нового истинного вампира потребуются десятилетия, а иногда даже столетия или тысячелетия. Кроме того, чем сильнее кровь, тем тяжелее зачатие».
Это было новостью для меня. Возможно, именно поэтому вампиры не могли выжить в прошлом. Даже самый сильный вампир был бы ошеломлен количеством. Если за каждым Истинным Вампиром выслеживали до того, как его можно было пополнить, имело смысл, что вампиры почти полностью вымерли в Эпоху Крови.
«Итак, древние вампиры экспериментировали с различными методами создания новых вампиров. Два из которых удалось. Контракт Слуги Крови и Контракт Равных. Контракт Слуги Крови создал Младших Вампиров, но, тем не менее, Вампиров. С другой стороны, Контракт Равных был единственным добросовестным способом создания Истинных Вампиров, кроме размножения.
Затем Матриарх обратила внимание на свою внучку, которая дрожала на своем месте, как щенок, которого поймали на разрыве дивана.
«Но, увы, Контракт Равных сопряжен с огромным риском».
«Что ты имеешь в виду?»
«Прежде всего, вампир, инициирующий ритуал, должен найти благородную совместимую душу, достаточно могущественную, чтобы стать вампиром. Затем вампир должен захотеть соединить свою душу с человеком и, наконец, вампир должен переделать человека в истинного вампира».
Затем старшая вампирша попеременно переводила взгляд с нас двоих, по-видимому, забавляясь нашей реакцией.
«И условия должны были быть правильными для каждого из этих шагов; в противном случае душа Истинного Вампира, проводящего ритуал, будет полностью уничтожена. На самом деле, вероятность успеха настолько низка, что большинство вампиров даже не стали бы беспокоиться, поскольку риски были астрономически высоки».
«Что?!»
На этот раз пришла моя очередь быть совершенно ошеломленным. Я всегда думал, что Ирине переделать меня в вампира было так же просто, как откусить мою плоть. Но, видимо, дело было совсем не в этом. Подумать только, что эта девушка так сильно рисковала ради меня…
Испытывая неловкость от моего страстного взгляда, холодное лицо красавицы вспыхнуло румянцем. Застенчиво Ирина отвела от меня взгляд.
Как мило…
Как бы мне ни хотелось полюбоваться очаровательным маленьким существом передо мной, у пятитысячелетнего вампира были другие намерения. Понаблюдав за нашим обменом в течение нескольких секунд, дружелюбное лицо старшего вампира быстро повернулось.
«Джин Вальтер…»
Голос Матриарх мертвым тоном разнесся по всему залу. Словно отвечая на ее зов, завывания зимних ветров манили снаружи, обрушивая окна и стены этого маленького деревянного домика.
Магия наполнила комнату, в которой мы находились, настолько, что мне стало душно даже находиться в ней. Мой мир словно перевернулся вверх дном, и океан давил на мое человеческое тело. Мои пальцы едва могли двигаться, а глаза начали слезиться.
Тут я вспомнил, с кем имею дело.
Матриарх Невинность.
Бесспорный предок Дома Вечной Зимы и одно из сильнейших живых существ. Чудовище, заставившее Девятизвездных Охотников, сильнейших героев человечества, дрожать от страха. Древнее существование, которое даже Святой Папа, лидер крупнейшей в мире религии и бывшей организации, охотившейся на вампиров, не мог надеяться одолеть. Чудовище, ради забавы убивавшее сильнейших Внешних Демонов, и существо, с которым я не мог и надеяться сравняться.
Против нее… я был просто светлячком.
Нет, муравей, который ждал, чтобы его раздавили.
Таким образом, все, что я мог сделать, это ждать, затаив дыхание, когда Матриарх начала говорить.
«Человеческая игрушка… Ты достойна?»
