«… Когда вы сказали, что все расходы будут оплачены, я не ожидал, что вы на самом деле возьмете частный самолет, чтобы доставить нас».
Мама восхитилась салоном самолета, который Ирина прислала забрать нас. То же самое можно сказать и о моем молодом отце. Он задумчиво стоял в отдельной каюте, которая казалась специально приспособленной для его огромных размеров.
И кто мог их винить? Хотя они были бывшими Охотниками и не привыкли летать на частных самолетах, большую часть времени они использовались в военных целях. Тем не менее, самолет, в котором мы летели, был просто вершиной роскоши.
В нем были большие бархатные кресла, сделанные для королевских особ, а также огромное свободное пространство для людей всех форм и размеров, чтобы бродить по ним. Нас также обслуживало более десятка стюардов и стюардесс, хотя самолет должен был лететь только вчетвером.
Какой бы предмет роскоши мы ни хотели, самолет предоставил. Будь то дорогая еда или высококлассные развлечения, в самолете было все. Было даже несколько кроватей на случай, если мы захотим удобно поспать на воздухе.
«Пожалуйста, не стесняйтесь просить о чем угодно», — сказала Ирина, садясь на стул рядом со мной. В ее руках был бокал прекрасного вина, очень похожего на ту жидкость, которая текла в наших телах.
«Могут ли вампиры пить что-то кроме крови?» — спросил я с любопытством.
— Да, — улыбнулась Ирина в ответ. «Еда или питье обычной пищи не навредит нашему телу или чему-то еще. Мы просто делаем это не часто, потому что кровь — это все, что нам нужно, чтобы выжить. Так что, если хочешь, можешь есть и пить как обычно. Но, по правде говоря… Кровь опьяняет больше, чем любое другое лакомство в мире.
Ирина бросила на меня многозначительный взгляд, вертя в руках бокал с вином. Я вспомнил просроченную кровь, которую мне дали в больнице, и не мог не нахмуриться. Если это был лучший деликатес в мире, то вампиры были не в своем уме.
— Итак… Почему ты пьешь вино вместо крови?
— Аппетит спасаю, — покачала головой Ирина, уголки ее губ слегка приподнялись. Затем она посмотрела на меня с знойным выражением лица и сказала: «За самую вкусную кровь, которую я когда-либо пробовала».
«…»
-.
Прошел всего один день после Ночи Кровавой Луны, и путешествие, которое я совершил, было не чем иным, как экстраординарным. После того, как Ирина получила разрешение родителей, колесо начало быстро вращаться.
Во-первых, из ниоткуда появилось больше дюжины слуг и отвезло нас с родителями домой, чтобы упаковать и обустроить наш маленький книжный магазин. Хотя мои родители были пенсионерами, у них был книжный магазин, в котором было множество интересных газет и книг. Кроме того, благодаря их связям с миром Охотников у нас был постоянный поток клиентов на протяжении многих лет.
И обычно нам требовалось несколько дней, чтобы привести все в порядок, прежде чем мы могли уехать на длительный срок. Однако слуги Ирины были слишком эффективны. Наши паспорта с истекшим сроком действия, наш багаж, который нужно было упаковать, и все, что нам нужно было для поездки, было сделано в течение шести часов, и к ночи нас увезли в частный терминал.
Перед тем, как сесть в самолет, нас попросили сдать наши телефоны и дали совершенно новые телефоны, чтобы никто не мог отследить наше местоположение.
Хотя я ничего не знал об обществе вампиров, даже я мог сказать, что оно было весьма своеобразным. И, видимо, мои родители чувствовали то же самое.
— Привет, мисс Вампир.
«Пожалуйста, зовите меня просто Ириной».
Лицо моей матери было пепельным, а ее голос был намного тише, чем я когда-либо слышал раньше. Во-первых, ее тон речи был гораздо более уважительным, чем когда она впервые встретила Ирину, и ее деловое поведение быстро заняло центральное место.
— Ну ладно, Ирина… — Глубоко вздохнула мама, прежде чем встретиться взглядом с беловолосой девочкой, кокетливо сидевшей рядом со мной. — Ты не обычный вампир, не так ли?
«…»
— Что ты имеешь в виду, мама?
— Джин, твой маленький друг-вампир не так уж прост. Мать нахмурилась и заговорила серьезным тоном. «Да, средний вампир накопил бы огромное количество денег за свою почти бесконечную жизнь, но то, что есть у нее, находится на совершенно другом уровне».
Моя мать повернулась к мужчине, сидевшему рядом с ней, за подтверждением и нашла именно то, что искала.
— Мы с твоей мамой познакомились с несколькими вампирами, когда еще были Охотниками. У них были состояния, которые заставили бы среднего миллионера вскрикнуть от зависти, и они часто тратили тысячи, не моргнув глазом. Иногда у них даже были служанки, как вот эта девушка. Однако…»
Мой отец скрестил руки на груди и с опаской посмотрел на очаровательного зверька, чьи руки медленно ползли вверх по моим коленям.
«Я никогда не видел, чтобы вампир так легко влиял на правительство… Ни один обычный вампир не мог заставить правительство выдать новый паспорт в течение нескольких часов. Кроме того, тот факт, что нас сопроводили до частного терминала и сели на частный самолет…»
Ирина дважды моргнула и посмотрела прямо на моих родителей. Если мои родители колебались из-за неизвестной переменной, которую принесла эта юная красавица, то глаза Ирины были спокойны, как тихое озеро. Казалось, все было под ее сложным заклинанием.
«Ах, это было грубо с моей стороны… Кажется, я еще не представился должным образом».
Холодное выражение лица Ирины расплылось в нежной улыбке. Ирина с большой неохотой убрала руку с моих колен и осторожно положила обе руки на свои. Выпятив грудь и выпрямив спину, девушка говорила уверенно.
«Меня зовут Ирина Эвервинтер, внучка Матриарха Невинности! Как вы уже догадались, я являюсь частью Дома Вечной Зимы, а также наследником-стажером! Рад знакомству!»
«…»
«…»
В каюте воцарилась тишина.
Ни один из моих родителей не мог произнести ни слова, и только по этому я мог сказать, в каком они были шоке. Челюсть моей матери отвисла так широко, что сквозь нее могло пройти яблоко. Даже мой обычно стойкий отец не мог не зевать.
«Вечная зима… Думать, что ты часть ЭТОГО дома». Выйдя из оцепенения, мой отец поднес пальцы к голове и потер брови.
Между тем, моя мать была даже не близка к тому, чтобы проснуться от своего транса. Пользуясь случаем, я спросил отца:
— Папа, объясни, пожалуйста.
«…Вампиры могут показаться обычным людям независимыми и неуловимыми, но это далеко не так. На самом деле, спрятавшись от наших посторонних глаз, они построили целое общество, основанное на единственной цели — объединиться против других рас».
Для меня это было новостью… Я всегда думал, что вампиры — существа, живущие на своих условиях и никогда не любящие смешиваться с другими вампирами.
«Вначале были только Благородные Дома, которые самостоятельно маневрировали, исходя из своих интересов. Однако по мере роста их населения росла и потребность в сильном лидерстве. Так, после тысячи лет борьбы, родился Главный Совет.
Отец остановился, чтобы посмотреть на Ирину, которая только с улыбкой наблюдала за происходящим. Увидев, что она не собирается перебивать, он продолжил:
«Десять домов, один престижнее другого. Многие из них имели за плечами тысячи лет истории, и у каждого была сила, чтобы победить целую армию. У них есть силы, достаточно сильные, чтобы разрушить страны по прихоти, и магические способности за гранью человеческого понимания. Святая Церковь называет их монстрами, но вампирам они известны как Десять Домов Хранителей.
Десять Домов Хранителей… То, что мой отец заговорил об этом, могло означать только…
«И даже среди Десяти Домов Хранителей, составляющих Главный Вампирский Совет, Дом Вечной Зимы выделяется».
На краткий миг мой неукротимый отец выказал почтение. Не потому, что ему нравился Дом Вампиров, а из-за огромного уважения, которое он испытывал от одного Охотника к другому.
«Дом Вечной Зимы — единственный Благородный Клан Вампиров, который охраняет главные ворота, которые Внешние Демоны используют для вторжения в наш мир, Врата Северного полюса. И из-за их уникальных способностей и адаптации к холоду ни одно существо не посмеет оспорить их права на эти врата. Ни одна страна, никакая армия, черт возьми, даже другие расы не посмеют попытаться отобрать Врата Северного полюса у Дома Вечной Зимы.
Так вот оно как…
Насколько я понимаю, существует около двадцати семи основных врат, которые Внешние Демоны используют для вторжения на нашу планету. Большинство из них попадают под контроль людей и Охотников, которых мы могли бы обучить с нуля. Тем не менее, горстка хорошо охранялась другими расами.
Мерфолки позаботились о тех, кто находится под океаном; Эльфы отвечали за леса. Напротив, оборотни и вампиры забрали тех, кто находился в суровых условиях, в которых обычный человек не мог выжить.
Но из того, что я помню, каждая из этих рас обращалась за помощью к людям, поскольку охрана одних главных ворот в одиночку иногда оказывалась для них слишком сложной.
Так что Дом Вечной Зимы должен нести полную ответственность за ворота…
«Вот почему Дом Вечной Зимы всегда считался одним из лучших кланов, даже среди Главного Совета. Фактически, Матриарх Невинность считается одним из самых сильных существ, которых может предложить наша планета. Нет, если она на своей родной территории, нет никаких сомнений в том, что она самый могущественный вампир из ныне живущих.
Что? Значит, одним из самых могущественных живых Вампиров была бабушка Ирины? Неудивительно, что мои родители так отреагировали…
«Это не просто Матриарх Невинность. Само существование Дома Вечной Зимы просто абсурдно. У них есть более двух десятков Вампиров, которые могут сравниться с лучшими Охотниками человечества, а их армия Кровавых Слуг не имеет себе равных среди других Вампирских Домов. Не будет преувеличением сказать, что один только Дом Вечной Зимы может сравниться с армией страны среднего размера».
«Я удивлен… подумать, что ты так много знаешь о нашем Доме».
Ирина ответила с искренним потрясением в голосе. Было совершенно очевидно, что она не ожидала, что мои родители так отреагируют, когда услышат название Everwinter.
«Когда ты проработал Охотником более двадцати лет, ты слышишь то тут, то там». Отец немного расслабился, прежде чем продолжить:
«Дом Вечной Зимы — это древнее существование, которое никогда не выпадало из состава Главного Совета. И чтобы поддерживать этот стандарт, я слышал, что все кандидаты в наследники Вечной зимы должны быть асами своего поколения. Чтобы ты стал наследником этого молодого…
Услышав скептические слова отца, просветлевшее лицо Ирины постепенно померкло, а уши опустились вниз.
«Да, большинство других наследников-стажеров выбираются после того, как они достигают ста лет и вносят значительный вклад в развитие клана. Единственной причиной, по которой я смог получить эту должность в таком юном возрасте, было влияние моей бабушки».
Ирина пыталась говорить как можно спокойнее, но я мог сказать, что что-то не так, даже не глядя на нее.
Почему это было?
Каждый раз, когда эта девушка что-то делает, я чувствую, как все мое существо тянется к ней. Я едва знал эту девушку, и все же… Мне казалось, что я знаю ее всю свою жизнь.
Даже просто глядя на ее мрачное выражение лица, у меня щемило сердце.
Это странно…
Прежде чем я успел привести свои эмоции в порядок, самолет слегка тряхнуло и отвлекло наше внимание от разговора. Даже моя мать, потрясенная молчанием, отвлеклась на внезапную турбулентность.
Когда мы всматривались в ночную тьму, первое, что предстало перед нашим взором, были сильные ветры, таскавшие куски снега и град. Излишне говорить, что, поскольку мы были так далеко на севере, следовало ожидать одну или две метели. Однако многочисленные огоньки манили нас с земли в дальней дали.
Оно было тусклым, но с моим вновь обретенным зрением я смог разглядеть изображение, затененное тяжелым снегом.
Помпезный дворцовый комплекс, который, возможно, был больше любого королевского замка, который я когда-либо видел в своей жизни. Высокие стены с бело-золотыми колоннами. Башни за башнями окружали главный дворец, который, казалось, был размером с дюжину футбольных стадионов. И как ни странно, несмотря на то, что это была метель, ни один снег не смог пробить прекрасные стены огромного дворца.
«Были здесь…»
Ирина улыбнулась, когда все напряжение в ее теле, казалось, освободилось. Она повернулась ко мне и проигнорировала взгляды, которые мои родители бросали на нее. И с самым ослепительным лицом, которое я когда-либо видел у нее, она сказала:
«Добро пожаловать в поместье Вечной зимы!»
