Тень четвероногого существа становилась все резче и резче перед глазами двух путников, прячущихся за скалами. Когда существо перепрыгнуло через реку и достигло берега, где мгновение назад стояли Такума и Йоичи, лунный свет осветил его облик.
Демон-гончая лихорадочно обнюхивал землю в поисках чего-то или кого-то. Из его спины и плеч торчали большие черные шипы, частично покрытые волосами и черной чешуей.
Длинные уши этого собачьего демона были направлены вверх и повернуты назад, как будто в таком положении он пытался сосредоточиться только на своем обонянии. Ноздри его большого собачьего носа были широкими и находились всего в нескольких миллиметрах от берега реки.
Он достиг того места, где Йоичи колебался, прежде чем спрятаться, отметив, что трава была неестественно притоптана в некоторых определенных местах. Фактически, на траве долины копыта их лошадей оставили следы, которые были еще свежими.
*anf*anf* — Тяжелое дыхание странного демона разлилось по воздуху, и трава перед его ноздрями бешено зашевелилась. «Арф! Арф! Хауу!»
Яростно воя демон-гончая дал понять, что нашел какие-то подозрительные следы, замер на том же месте и ожидая, что что-то произойдет. Мускулы на его лапах были такими же мощными, как у мастифа, а красные глаза, казалось, жаждали крови.
Что это за демон? Что он делает? — спросил себя Йоичи. Молодой укротитель подробно изучал этого монстра, пытаясь угадать уровень его силы. Почему Такума умолял его спрятаться? Был ли он убежден, что они не смогут победить его, даже если будут вместе?
Мысли Йоичи были прерваны более внезапными звуками. За другим берегом Безволновой реки долина слегка спускалась вниз, вписываясь в местность, как пологий склон холма. С этого самого направления в лунном свете появилось больше фигур.
Группа из более чем десяти человек, вооруженных до мозга костей, была привлечена воем гончей и направилась к ее позиции. Некоторые из них ехали верхом на обычных лошадях, а другие — на странных демонах угрожающего вида.
Два иношумы привлекли внимание Йоичи, и он сузил глаза и попытался сосредоточиться на лицах их рыцарей. За двумя Иношумами, меньшими, чем Ичиро, и покрытыми грубыми доспехами, полными ржавых шипов, крепкий мужчина ехал на гораздо большем звере.
От шагов его лошади сотрясалась земля, и, в отличие от шагов его товарищей по команде, она не перепрыгивала через реку. *бум*всплеск*всплеск* — Мощные ноги, похожие на толстокожих, погрузились в воду, уничтожив часть кораллов и достигнув берега, ближайшего к укрытию двух авантюристов.
«О, бля!» Такума сглотнул. Его руки дрожали, как листья, когда они держали кусты в кустах, что позволяло им незамеченными наблюдать за этими призрачными фигурами. Укротитель Гримбрука коснулся плеча Йочи и поймал его взгляд.
Приставив указательный палец к губам, Такума приказал своему спутнику замолчать. Его глаза были полны ужаса, а пот капал со лба.
Йоичи снова начал смотреть на этих очень грозных воинов, уделяя особое внимание деталям их доспехов. Двое мужчин верхом на иношумах были одеты в легкие доспехи из черной кожи с металлическими шипами.
За плечами одного из них торчал длинный лук рядом с колчаном. Две скрещенные катаны обрамляли голову другого рыцаря. Оба оружия выглядели очень изношенными, и даже нижние края ножен были проржавевшими и побитыми.
Такое состояние грязи и ржавчины было характерно для снаряжения всех присутствующих, без исключения. Всего их было девять мужчин и три женщины. Некоторые из них следовали за своими товарищами, как будто они были частью делегации, мигрировавшей на север.
*бум* — Еще один фут гигантского демона врезался в землю, остановив его продвижение. На его сморщенной окровавленной морде стоял длинный рог носорога, который двигался близко к земле благодаря длинной толстой шее, направленной вниз.
Длинный хвост, напоминающий хвост странного наземного динозавра, махал влево и вправо, заставляя лошадей и других членов делегации отойти в сторону, чтобы не попасть под удар.
На его спине, выше головы Иношумы, крепкий мужчина держал поводья янтарноглазого зверя. Когда человек дернул их, демон-носорог выдохнул из ноздрей, подчиняясь приказам своего укротителя.
По бокам его могучих плеч с доспехов, сделанных из множества маленьких металлических полос, свисали маленькие человеческие черепа. Казалось, что это результат сборки множества меньших доспехов, вероятно, принадлежащих людям.
«Тайсуке, Эйсуке!» — позвал баритон человека верхом на демоне-носороге. «Иди проверь, что нашел Иноку. Возможно, он учуял какие-то следы».
Йоичи внимательно слушал мужской голос, который, казалось, был приглушен металлической поверхностью. Однако он находился так высоко, что свет луны за его плечами отражал юному укротителю только его очертания, рисуя их в небе.
Над его головой два коротких, тонких изогнутых рога выглядели как у самурая кабуто. Кроме этой детали, Йоичи больше ничего не видел.
После этого приказа двое мужчин на борту «Иношумы» спешились со своих лошадей, приблизившись в опасной близости к следам Ичиро. «Арф! Арф!» демон-гончая снова залаяла. Он был крупнее и тяжелее человека рядом с ним. Виляя своим длинным пушистым хвостом, он смотрел на траву.
— Что ты нашел, Иноку? — спросил человек в легких доспехах и с луком. Воровская повязка частично закрывала его лицо, а глаза были едва видны из-под капюшона.
Он опустился на место, указанное собакой, и коснулся земли рукой. Тотчас же он поднес пальцы к глазам, растирая кончиками пальцев осколки земли, словно собирая ее энергию.
«Мне они кажутся следами иношумы. Он громоздкий и кажется довольно молодым и сильным экземпляром. Ничего не стоит нашего времени, сэр», — ответил рыцарь, вставая и обращаясь к человеку с рогатым кабуто.
