н-/О1n
Напряжение ехало по конференц-залу, как дикий жеребец, сдерживая эмоции кнутом беспокойства и страха. Поняв, что враг может взорвать их в любой момент, их лица побледнели.
Среди лейтенантов Золотой дивизии были смелые и осторожные. Однако оба они согласились, что оказались в ужасной ситуации. Артур вел встречу как человек, который первым заметил взрыв.
«Чтобы понять природу этой странной силы, нам сначала нужно проанализировать, что заставило их нацелиться на Хокинса. При всем уважении к моему лейтенанту, но его имя недостаточно известно среди десяти городов, чтобы бандиты могли его бояться. «
«Откуда мы знаем, что это бандиты?» — спросил другой лейтенант с чрезмерным количеством волос на теле. Его рубашка с V-образным вырезом открывала миниатюрный куст волос, которые он, казалось, с гордостью демонстрировал. «Прежде чем мы доберемся до бандитов, нас может атаковать любой другой город. В конце концов, атака была слишком организованной».
— Удивительно? Какой-то смысл? повторил Леон со свирепым выражением лица. «Я, возможно, ослышался твой женский голос, Каин. Говори громче, чтобы закрыть свой рот!»
«Как будто я получаю приказы от обезьяны».
Бам!
«Сейчас не время для ваших детских ссор!» — крикнул сэр Джонатан, хлопнув по столу, заставив всю комнату замолчать. «Мы чуть не потеряли человека, если бы не усилия новобранца! Как вы ответите на эту неудачу? Вы оба были на дежурстве по разведке окрестностей!»
«Никто не мог предвидеть эту атаку, сэр», нервно сказал Каин. «До взрыва не было даже следа маны. Тот, кто это сделал, либо призрак… либо…»
«Они используют мощный артефакт», — вмешался Артур, чтобы закончить предложение, заставив все взгляды устремиться на него. «Оглядываясь назад, я ничего не чувствовал до того, как произошел взрыв. У меня просто было ощущение, что произошло что-то плохое».
«У тебя было нечто большее, чем просто предчувствие, паршивец. Все слышали, как ты кричал о взрыве еще до того, как он произошел!» — сказал Леон, обвинительно глядя на Артура. — Как ты мог предвидеть такое?
— Что вы имеете в виду, лейтенант Леон? — спросил Артур с холодным выражением лица. «Может быть, я каким-то образом организовал нападение, а потом в последнюю минуту передумал? Подумайте, прежде чем говорить, пожалуйста».
«Ты смеешь так разговаривать с начальством?» — пробормотал волосатый мужчина, поднимаясь со стула. Его борода начала развеваться, поднимаясь над его угрожающей аурой. «Я ем таких слабаков, как ты, на завтрак».
«Думаю, поговорка верна: ты то, что ты ешь», — сказал Артур с игривой ухмылкой, прежде чем вся комната разразилась смехом. Лейтенанту Леону потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что произошло, прежде чем ярость окрасила его лицо.
Бум!
Звериная аура вырвалась из разъяренного лейтенанта, когда его тело начало принимать чудовищную форму. Все остальные лейтенанты встали и попятились, но Артур лишь поднял голову, чтобы посмотреть на монстра.
«Что вы сказали?» — спросил хриплый голос гигантской обезьяны с длинными острыми зубами. «Смею тебя повторить то, что ты сказал, наглый дурак!»
Прежде чем Артур что-то сказал, потолок внезапно обрушился и взорвался. Три фигуры спустились с потолка и приземлились на стол, прямо между Артуром и гигантской обезьяной. Эти трое были магом, копейщиком и кулачным бойцом.
«Чтобы так разговаривать с командиром нашего отделения, вам нужно специальное разрешение», — сказал Коби с холодным лицом, когда пламя охватило его неземную руку, выглядящую как демон из ада. «Даже если бы вы были лейтенантом, не смейте указывать грязным пальцем обвинения на человека, который спас ваши задницы!»
Вся последовательность событий произошла менее чем за тридцать секунд. Артур был искренне удивлен, увидев, что остальная часть его отряда встала на его сторону, хотя Коби был само собой разумеющимся. Однако то, что Дориан и Джои заступились за него, было необычно.
Что же касается гигантской обезьяны, увидевшей, что все новые и новые рекруты проявляют к нему неуважение, то ее гнев разгорелся еще сильнее. Его ярость стала слишком сильной, чтобы ее можно было сдержать, и странный ритм эхом отдавался из его груди. Это звучало как барабаны, которые с каждым ударом раздували монстра.
«Хватит всем вам», — сказал сэр Джонатан, чей авторитетный голос мгновенно заставил комнату замолчать. «Я убью следующего мужчину, который заговорит в моем присутствии».
После этого сурового заявления никто не осмелился произнести ни слова. Артур с облегчением увидел, что рыцарь вмешался, поскольку распри были на грани разгорания, когда Леон обвинил его. Сам Леон сдулся, как воздушный шар, а остальные члены его отряда отошли от него.
«Я восхищаюсь вашей преданностью, но это все еще армия», — сказал сэр Джонатан, обращаясь к трем членам отряда Артура, заступившимся за него. «Вы не можете врываться в мою палатку и угрожать одному из моих лейтенантов. Соответствующее наказание будет назначено каждому из вас, включая молодого мастера, за этот инцидент, как только этот вопрос будет решен. Теперь вы можете уйти».
Трое нарушителей спокойствия покинули комнату, не особо беспокоясь о предстоящем наказании. Остался только один из них: Дориан Штормовой Клинок, освобожденный от выговора из-за своего более высокого ранга.
Никто не осмелился обратиться к Дориану, учитывая его высокомерное поведение. Затем сэр Джонатан снова обратил свое внимание на Артура и Леона.
«Хотя вы имеете право подвергать сомнению его методы, вы не имеете права обвинять нашего благодетеля в чем-либо», — сказал Джонатан Леону. — Это не подобает лейтенанту, Леон.
— Примите мои извинения, сэр! — сказал Леон, стоя на коленях. «Однако как я могу не подвергнуть сомнению новобранца, который появился из ниоткуда и занял место в нашей конференции? Даже учитывая его достижения, он не заслужил свое место здесь!»
Артур с интересом наблюдал за Леоном, отмечая его непоколебимую преданность Джонатану, даже несмотря на выговор перед другими.
«Алекси была выбрана самим лордом Маршалом и одобрена мной», — объяснил Джонатан. «Я понимаю, что его появление здесь неожиданно, но у него больше возможностей, чем любой из вас может ожидать. Он — актив, а не враг».
Хотя слова Джонатана успокоили остальных солдат, Артур не мог не вспомнить, что Рыцарь Серебряной Розы однажды убил своего солдата, чтобы убедить Серафину присоединиться к ним. Это послужило напоминанием о том, что их отношения были отношениями союза, а не товарищества.
«Что касается тебя, Алекси, — продолжал Джонатан, — прояви уважение к своему начальству, даже если оно обвиняет тебя. Это все-таки армия, а не банда».
«Я буду более осторожен», — сказал Артур, кивнув, прежде чем перевести дискуссию в другое русло. «У нас мало времени, дамы и господа».
«Сколько времени?» — в замешательстве спросил капитан.
«Если атака была артефактом, навыком или дьявольским планом, ограничения те же. Ее нельзя выполнить за короткий промежуток времени. Каждая проходящая секунда означает, что следующая атака становится все ближе. Более того, мы собрались в одном месте, что позволяет легко нацеливаться на нас».
«Тогда мы вернемся в нужное русло», — сказал Джонатан, нахмурившись. «Почему вы считаете, что бандиты сделали это вместо организованной армии? Ведь это очень на них не похоже».
«Армию трудно спрятать. Я не ощущал скопления такого количества в окрестностях. Более того, единственный взвод, который можно было увидеть с горы, был наш, поскольку мы были на поляне. Это решает вопрос, почему лейтенант Хокинс стал мишенью».
«Это звучит как разумное предположение, так что давайте проверим теорию», — согласился сэр Джонатан, повернувшись к другим лейтенантам. «Отныне мы будем вести перестрелки с бандитами, одновременно скрывая свое присутствие. Каждый взвод будет путешествовать самостоятельно».
— Могу я предложить еще кое-что, лейтенант? — спросил Каин, поднимая руку и получая кивок от своего капитана. «Если мы просто будем бегать и вступать в бой с бандитами, мы выдадим свое местоположение. То, что сказала Алекси, имеет смысл, так как насчет того, чтобы послать команду разведчиков в Воровское логово?»
«Разведывательная группа не сможет выхватить артефакт», — нахмурившись, возразил лейтенант Леон. «Даже если бы это была разумная теория, мы не можем жертвовать нашими лучшими разведчиками только для того, чтобы доказать ее. Мы должны систематически прочесывать территорию».
«Оба варианта имеют смысл, поэтому мы проведем голосование по этому вопросу», — сказал сэр Джонатан, откинувшись назад. «Кроме меня, есть девять лейтенантов. Сейчас мы проголосуем за подход к этому вопросу. Любой, кто поддерживает команду разведчиков, может поднять левую руку, а любой, кто поддерживает стратегию прочесывания, может поднять правую руку».
Через мгновение руки были подняты. Артур быстро посчитал и увидел, что это ничья. Сэр Джонатан вздохнул и повернулся к нему. Они обменялись взглядами, прежде чем рыцарь снова обратился к группе.
«Учитывая его вклад в недавние события, решающим фактором на тай-брейке будет Алекси. Он проголосует за любой вариант, и что бы он ни выбрал, это будет нашим окончательным решением».
