Когда Артур бросил вызов эмпиреям, он изучал свою внешность. Это был старик, не древний на вид, но нестареющий, что говорило о жизни, продлившейся далеко за пределы ее естественного срока. Его фиолетовые одежды колыхались отголосками временного искажения, пульсировавшего вокруг него. На его лице была маска холодного расчета, отмеченная морщинами, нанесенными не возрастом, а тяжестью его ужасных амбиций.
В родословной не было никакой ошибки, в его глазах мелькнула жуткая знакомость. Но хотя король Ялен был змеей, этот человек был плотью, ставшей штормом. Артур знал, что это была вершина силы, с которой он сражался с тех пор, как пришел в этот мир – Эмпирей Ялена.
«Осиан Непобедимый?» — прогремела фигура, и его голос лавинным эхом разнесся сквозь искажения. «Думаешь, меня бы испугали угрозы, чужак?»
«Меня зовут Артур Нетерборн», — ответил он, его голос был напряжен от кипящей ярости, которая грозила вырваться наружу. «И да… тебе должно быть страшно».
Черная молния змеилась вокруг тела Артура, потрескивая и щелкая, физическое проявление его неповиновения. Сам воздух гудел от столкновения их духовных энергий, что было прелюдией к неизбежному опустошению, которое обрушится на Гигантский Сад, если они решат раскрыть свой истинный потенциал.
«Ты не тронешь Иволгу», — поклялся Артур, его золотые глаза непреклонно смотрели на Эмпирей. — Нет, пока я дышу. Высвобождение духовной энергии Артура было больше похоже не на извержение, а на раскалывание космического яйца. Оно не просто наполняло воздух; он стал воздухом, искажающим реальность вокруг него. Земля дрожала, но не от землетрясения, а от напряжения сдерживания такой непостижимой силы. Само пространство мерцало и искажалось, как будто дух Артура был слишком огромен, чтобы его можно было удержать в пределах этого мира.
Яленский Эмпирей впервые с тех пор, как вышел из тумана, выдал проблеск искреннего удивления. Его глаза сузились, нестареющее лицо напряглось. Тревога грызла его самообладание, но в его взгляде все еще горела леденящая гордость.
«Интригующе», — прохрипел он, и в этом слове прозвучало презрение и намек на академическое любопытство. «Такая грубая, неочищенная сила… действительно чужак. Тем не менее, это не что иное, как грубая сила перед истинным знанием».
Мгновение его запястья, едва заметный жест, и воздух вокруг Артура сгустился. Не удушающей тяжестью физического нападения, а гнетущей силой самого времени. Каждая секунда, казалось, тянулась в вечность, невидимая тяжесть давила на Артура, стремясь замедлить его, связать его. Артур понял, что эмпирей использовал свою способность вызывать видение, чтобы сбить с толку чувство времени Артура. Когда он оказался в ловушке временной силы, время в его сознании начало расширяться. Эмпирей улыбнулся, тонкий и жестокий. «Время, чужак, — самое мощное оружие. Оно разрушает империи, разрушает горы, уничтожает даже самую мощную магию. Какие шансы у твоей необузданной ярости противостоять неумолимому потоку самого существования?» Артур поморщился, но не рухнул, не поддался невыносимому давлению. Все было так, как сказал Эмпирей; Духовная энергия Артура кипела не от мастерства, а от грубой силы его непокорной воли. Однако неповиновение было самой сутью его существа. Там, где контролировали Эмпиреи, Артур будет сопротивляться. — Забавно, однако, — пробормотал Артур из временной иллюзии. «Потому что я тоже само существование. Ты недооцениваешь меня, старик», — прорычал Артур напряженным голосом. Черная молния потрескивала и вспыхивала вокруг него, разрушая временную медлительность, которую стремились навязать Эмпиреи. «Моя сила… она была выкована в самом сердце умирающего мира. Ты со своими мелкими трюками даже не можешь постичь ее глубину».
С ревом неповиновения, эхом разнесшимся по Гигантскому Саду, дух Артура снова устремился наружу. Земля треснула под его ногами, сам воздух раскололся, когда вся тяжесть его высвободившейся силы угрожала разорвать саму реальность на части. Эмпирейец отшатнулся назад, его глаза расширились от шока и восторга, граничащего с безумием. В этот исключительный, потрясающий момент ужасное понимание осенило Эмпирейца. Это была не просто битва за Иволгу или судьба какого-то молодого восстания. Волна неестественной энергии хлынула из Эмпиреев, рябь в самой ткани реальности, которая была не столько нападением, сколько указом того, каким будет мир. Древние леса выросли из земли, их корявые конечности выгибались вверх, словно цепкие руки, намеревающиеся утащить Артура под землю. Горы отрывались от ландшафта, их зазубренные вершины падали вниз, словно кулак титана. Это была не просто иллюзия. Эмпирей проникал в прошлое, искажал и переделывал его по своей воле, навязывая свое искаженное видение мира настоящему. Временные искажения исказили сами законы физики, заставляя валуны лететь по невозможным траекториям и заставляя землю прогибаться и разрушаться без предупреждения. И все же, в центре этой временной бури, Артур стоял непокорно, невероятная аномалия. Манипуляции Эмпирея касались его, мерцали вокруг него, но не могли по-настоящему схватить его. Аутсайдер, существование которого было парадоксом внутри линии Ялен, представляло собой живое отвержение самого прошлого. Черная молния вырвалась из кончиков его пальцев, резкая и непредсказуемая, хлестнув по временным искажениям. Само его прикосновение было анафемой для манипуляций Эмпиреев – чистая разрушительная энергия разрывала тщательно созданные нити причинности, которые Эмпирей стремился сплести.
Артур не просто сопротивлялся; он оттолкнулся. Вокруг него расцвела сфера золотого света — сырая, хаотичная мана, питавшая его руны. Там, где Эмпирей стремился навязать искаженную реальность, мана Артура сопротивлялась несформированному потенциалу чистого творения. Иллюзии угасли, невозможные углы рассыпались, а временные атаки превратились в запутанные водовороты смещенной магии.
Эмпиреец разочарованно зашипел. «Невозможно», — прохрипел он, и это слово было наполнено древним гневом. «Само ваше существование — нарушение порядка!» Ответом Артура был рев вызова, когда он бросился вперед, пылающая комета черной молнии и золотой маны. Он не просто дрался со стариком. Он боролся с самой концепцией контроля над миром, тщательно управляемым силами, стремившимися сокрушить все, что лежало за пределами их великого плана. Волна разочарования закипела внутри Эмпирея, исказив его когда-то спокойное лицо в гримасе ярости. «Ты не бросишь мне вызов!» — взревел он, его голос был диссонирующим взрывом, заставившим дрожать сами горы.
Воздух вокруг Эмпирея мерцал, деформируясь и искажая гротескное эхо собственного духовного проявления Артура. Внутри этого кружащегося вихря сформировалась единственная светящаяся точка – маяк леденящей силы. Эмпиреец протянул дрожащую руку, его пальцы чертили руны, древнейшие, чем любая цивилизация, и шептали заклинания, рожденные из запретных знаний. Светящаяся точка выросла, а затем разделилась. Не ослепляющим блеском маны Артура, а холодным, болезненным сиянием, которое, казалось, высасывало саму жизнь из яркого Гигантского Сада. Слеза открылась, но не в космос, а в призрачные отголоски испорченной астральной формы Эмпирея – извращенное тюремное царство, созданное из украденных моментов, сломанных жизней и отголосков забытого будущего.
Слеза широко разверзлась, и изнутри выплеснулись мерзости. Они были отдаленно похожи на гуманоидов, но состояли из смещающихся созвездий, туманностей, свернувшихся в зияющие пасти. Один мерцал отголосками умирающей звезды, другой корчился с остатками планет, пожранных и разрушенных до самой сути. Это были не существа; это были явленные бедствия, фрагменты собственной силы Эмпиреев, искажённые и принявшие чудовищную форму. С безмолвным приказом они ринулись вперед, волна космических ужасов жаждала полакомиться мятежным чужаком. Артур впервые с начала столкновения запнулся. Не было ни стратегии, ни техники, чтобы противостоять этой волне разрушения. Его черная молния затрещала и вспыхнула, хлестнув, как кнут, который разбил одну космическую мерзость в рассеянную звездную пыль только для того, чтобы ее остатки снова слились воедино. Его золотая мана пылала, создавая щиты, которые прогибались, деформировались и почти гасли под натиском другого существа звездного света.
Эмпирей кудахтал, и этот звук эхом отражался от безумия тех, кто слишком долго смотрел в бездну. «Отчаяние, чужак! Это не просто звери, это силы самой вселенной, порабощенные моей волей. Твое неповиновение — камешек, брошенный в море вечности!»
Артур стиснул зубы, в его золотистых глазах горел дерзкий огонь. Его превзошли, превосходили в вооружении, и он столкнулся с непостижимой частью истинной мощи Эмпиреев. Но он отказался уступить. Он был не просто Артуром, чужаком, случайно пришедшим в этот мир. Он был воплощением неповиновения, угольком восстания, рожденным в умирающем мире, воплощением сопротивления неизбежному.
Он поднял руки, черная молния и золотая мана дико вращались по спирали, и яростно взревел в бурю монстров. «Тогда я стану камнем, который потопит твой проклятый корабль, старик! Выходи, Королевство Гнева!» Когда он хлопнул в ладоши, позади него появились гигантские ворота, двери которых распахивались, когда миллион духов кричал о справедливости. Битва достигла своего апогея, когда миллион душ бросился лицом к лицу с бесчисленными астральными существами.
