Артур шел по выложенной кирпичом дороге, пересекавшей сельскохозяйственные угодья, и не мог оторвать глаз от города Джерано. Он спускался с холма, так что мог видеть большую часть города, несмотря на окружавшие его высокие стены.
Это было сочетание древности и современности, которого он никогда раньше не видел. Некоторые здания выглядели старыми, в то время как другие выглядели как гигантская металлическая глыба.
Небо было окаймлено мерцающим светом, окружавшим весь город, как барьер против незваных гостей. В центре города находился Колледж Джерано, предназначенный исключительно для пробужденных.
-Алекси! Позади него раздался голос, который звучал так, словно он едва вырвался из-за столкновения неба и земли. Артур оглянулся и увидел, что Оливер, пыхтя, бежит к нему.
— Поздравляю с прохождением, — сказал Артур с улыбкой, когда Оливер остановился рядом с ним, положив руки на колени.
— Будь ты проклят, монстр. После этого ты даже не вспотел? — Спросил Оливер, время от времени тяжело дыша. — Каков ваш рейтинг?
-Э-э … — Артур помолчал и показал Оливеру свой бицепс. Разинув рот, Оливер обернулся.
— Ты… благословен небесами! Позволь мне поклониться тебе, брат!
Артуру пришлось физически тащить Оливера за собой, прежде чем он устроил им неловкую сцену. Он узнал, что, хотя Оливер финишировал после него на несколько минут, он занял 432-е место. По мнению Артура, даже это было удивительно. В конце концов, Оливер больше походил на торговца, чем на пробужденца.
Большинство людей, поступавших в колледж, были простолюдинами, у которых было меньше ресурсов, чем у их благородных сверстников. Эта несправедливая система заставляла могущественных дворян становиться все более могущественными за счет простолюдинов.
К сожалению, правящий класс считал это своим долгом стать сильнее, чтобы защитить нацию от монстров. Там было несколько гениальных простолюдинов, которых спонсировали гильдии или пробужденцы, и которым удалось прорваться через эти социальные цепи.
Половина летающего острова была соединена с континентом Анера, а другая половина-с Акреной. Артур видел, как многие студенты пробираются через поля к воротам города.
Засунув руку в карман, Артур воспользовался руной обнаружения, чтобы проверить Эллен. С беспокойством он увидел, что она еще не добралась до острова.
— Что-то не так? Оливер заметил, что он нахмурился, и спросил: Артур покачал головой. — Во всяком случае, я никогда не думал, что в тебе это есть. Ты бежала на этих цепях, как любовница от жены.
«То же самое относится и к тебе, только если хозяйка была воздушным шариком», — хотел сказать Артур, но знал, что лучше не задевать гордость аристократа. Его лицо расплылось в улыбке, когда он увидел миниатюрную фигурку, приземлившуюся на остров.
Он не знал, какой у нее номер, но по выражению ее лица понял, что она прошла мимо. Артур вздохнул с облегчением, прекратил использовать руну и вместе с Оливером направился к городским воротам.
Тропинки, ведущие с сельскохозяйственных угодий, начали сливаться воедино. Вскоре все тропинки на стороне Анеры слились в одну гигантскую тропу, которая заканчивалась гигантскими воротами города.
Студенты собрались, настороженно поглядывая друг на друга. Толпа расступилась, увидев номер Артура, входившего в первую сотню. Хотя не было никакой гарантии, что в конце концов будут допущены первые двести человек, их шансы были выше.
Они смотрели на него, как на экзотическое животное, которым он вполне мог быть. Большинство студентов в первой сотне были дворянами, сливками своих семей, гордыми сынами и дочерьми небес, и был еще Артур.
Ублюдочное дворянство, которому не было места ни в одной из фракций. Он не был ни простолюдином, ни дворянином. Но волновало ли это самого Артура?
— Как будто, — улыбнулся Артур, шагая рядом с Оливером. Если бы он был простолюдином, то принял бы более робкий вид, но аристократы окружали себя таким воздухом.
Право на это.
Толпа продолжала расти по мере того, как студенты собирались перед воротами. Их было почти 2000, прежде чем больше не стало появляться студентов.
Коллективный крик ворона распространялся, как жужжание пчел, и прекратился только тогда, когда на вершине стены внезапно появился человек. Излучая героизм, мужчина стоял, заложив руки за спину.
У него были аккуратно причесанные волосы и тонкие усики. Его рот вытянулся в прямую линию, когда он окинул все вокруг изучающим взглядом. Этот мужчина с голубыми глазами и гладкой кожей был красив.
— Добро пожаловать, молодые. Он не кричал, но голос у него был громкий. — Я директор колледжа Джерано, Хенрик Озай.
Студенты с благоговением смотрели на самого молодого Астра-Ранкера, который когда-либо появлялся. Он был живой легендой, которая прорвалась в Астра-ранг в возрасте тридцати лет.
Артур заметил, что пока он говорил, артефакт переводил его слова. Так что даже если бы были люди, которые не понимали его языка, артефакт работал бы над тем, чтобы превратить слова в нечто понятное слушателю.
— Я поздравляю вас с тем, что вы прошли первый этап, вы хорошо справились. К сожалению, колледж Джерано принимает только двести студентов в год. Конечно, это не включает наших не-пробужденцев.
Артур читал, что в городе Джерано есть и другие колледжи, также подчиненные Джерано. Однако у них не было учебной программы для пробужденцев, поэтому посещать ее могли только те, кто сосредоточился на других областях.
— Наша работа состоит в том, чтобы вырастить поколение, которое будет стойко противостоять трудностям, выпавшим на долю человечества. Помните, что о человеке судят не только по его силе, но и по его характеру.
Прищурившись, Артур обдумывал его слова. Он впервые услышал нечто подобное от человека старшего поколения. Он знал, что перед ним человек из Теократии Шона. Он никогда раньше не встречал никого подобного.
Мастер Ронин сказал ему, что Теократия Шона-единственное место, где правит общая кровь, а не семь семей. Это означало, что из всех народов в этом мире только эта нация не хотела его убивать.
— А теперь следуйте за своими старшими и учителями в город. Следующий тест проверит вашу адаптивность и сообразительность, так что не забудьте сделать свои лучшие результаты». Хенрик улыбнулся и исчез, как дым.
— Те, кто из первой сотни, следуйте за мной! — Крикнул кто-то, прежде чем подошел другой. Каждый из них взял с собой по сотне учеников, когда они вошли в город.
— Теперь ты будешь сам по себе, брат, — сказал Оливер с болезненным выражением лица. — Убедитесь, что вы прошли. Он похлопал Артура по плечу.
Артур посмотрел на него в замешательстве. Почему это звучит так, будто он все это время заботился об Артуре? Что ж, он позволил Артуру воспользоваться своим реактивным самолетом.
— Я тоже желаю тебе удачи, Оливер. Давайте пройдем вместе. Артур проигнорировал слова Оливера и ответил с улыбкой:
— И встречаться с сильными и элегантными красотками!
-Определенно нет, удачи тебе. Покачав головой, Артур ушел. Он направился к учителю, мужчине лет двадцати пяти.
Артур был последним в группе из первой сотни. Он видел одну общую черту между ними всеми, и это было то, что они были страшными.
Искры летели из их глаз, когда они враждебно смотрели друг на друга. Артур заметил, что большинство из них носят элегантную одежду-признак знатности. Однако у них была разная внешность, так как каждый человек был из другой нации.
Когда Артур оглядывался в поисках знакомого человека, он увидел знакомую спину, но не знал, кто это был. Это был не студент, а старшеклассник в форме колледжа Джерано.
Молодой человек обернулся, и Артур увидел его лицо. С красивым лицом и высокомерием, выгравированным на его чертах, гениальный берсеркер гордо стоял там.
-Эрин Волдор, — Артур обнаружил, что бессознательно сжимает кулаки, когда его глаза стали острее. Он выдохнул, пытаясь не обращать на него внимания.
Он знал, что Эрин была студенткой в Джерано, еще до того, как попал в суд. В прошлом году главной новостью стало то, что он вошел в двадцатку лучших на экзамене.
Эрин прошла мимо него, не понимая, кто он такой. Он тоже вел группу студентов, которые пытались ему польстить.
— Здесь все собрались? Человек, который отвечал за них, тоже был студентом, красивой женщиной лет двадцати с небольшим. У нее был добрый взгляд, когда она огляделась вокруг, убеждаясь, что все на месте. — Я старше тебя, Линда. Пожалуйста, следуйте за мной внутрь.
Линда направилась к воротам, а студенты последовали за ней, как утята. Артур поискал в толпе, пока не нашел человека, который носил номер 1 в своей группе.
Опрятного вида человек с седыми волосами, спадающими на плечи. Его брови и ресницы тоже были белыми, а глаза-алыми. Артур понятия не имел, красивая это женщина или симпатичный мужчина, но этот человек вызывал успокаивающее чувство.
