Бесчеловечное обращение с Демисом тяжелым грузом лежало у него на сердце, но Артур должен был закончить свою миссию. Поэтому, стоя на краю леса, он использовал свою руну обнаружения, чтобы найти любые следы ребенка гидры.
Но их не было.
Артур вздохнул и пошел в лес, ища глазами хоть какую-нибудь зацепку. То, что его обнаружение ничего не обнаружило, еще не означало, что солдат лжет; никто не мог солгать его искусству.
Более чем одна возможность могла объяснить, почему он ничего не мог найти в лесу, и это была контрспособность, которая мешала ему что-либо видеть. Например:
— Изолирующая способность Ларзы или силы эндера, — пробормотал Артур, ища что-нибудь в тропах, но ничего не было.
Точный механизм способностей женщины-змеи был для него загадкой, но он знал, что она может изолировать что угодно от пространства и времени. Доказательством этого была его рука, которая не сгнила даже через месяц или около того после того, как ее порезали.
Артур схватился за край его левого плеча, и ему показалось, что плоть там никогда не разрушалась. Порез, которым она ампутировала ему руку, тоже был продуктом ее черт, и он отделил его руку, как будто он был куклой. И все же, с другой стороны – хотя таковой не было – его рука чувствовала себя так, словно зажила много лет назад.
Лес был тихим и зловещим, и это заставило его задуматься, насколько отчаянными были эти влюбленные, чтобы проникнуть в это место. Его шаги громко отдавались на грязной дорожке, и он даже не пытался скрыть их.
Ни его восприятие, ни обнаружение ничего не могли уловить, даже его способность чувствовать существование. Вот почему Артур начал чувствовать, что это тупик, когда начал исцелять мягкую мелодию.
Это был такой тихий шепот, что он засомневался, не почудилось ли ему. Однако чем глубже он углублялся в лес, тем громче он становился, пока не понял, что это именно то, что описал солдат.
Там не было слов, только мелодии, исполняемые самыми сладкими голосами. Это заставило Артура подойти ближе, но он мог сказать, что это было не из-за его желания.
Его душа была достаточно сильна, чтобы отвергнуть такую очаровательную магию, но для обычных людей все должно быть по-другому. И все же он углубился в лес, пока не нашел пещеру и источник пения.
Мягкий покой омыл его сердце, и неудивительно, что любой, кто услышит это, откроет новую страницу, как это сделал тот солдат. Мир должен быть не нарушен, а защищен.
Пещера уходила вниз, и Артур знал, что, что бы ни обитало в этом месте, оно не было спокойным, как обещала песня. Напротив, чем больше он прислушивался, тем больше убеждался, что песня была плачем.
Артур спустился в пещеру, и темнота встретила его, как самого дорогого друга. Затем свет исчез, и осталось только пение.
Не было никаких очертаний предметов, только темнота, которая сохранялась, даже когда он использовал свое пламя. Этого было достаточно, чтобы подтвердить, что это была не обычная пещера, и эта темнота не была вызвана отсутствием света.
Вопли продолжались, став единственным, что он мог воспринимать. Казалось, она пыталась поглотить его разум, но каждый раз терпела неудачу. Артур гадал, что произойдет, если он позволит ему взять над собой контроль.
Спуск продолжался без малейших признаков остановки, и Артур начал понимать, что путь впереди был не физическим, а призрачным. Пока он не поддастся иллюзии, он будет идти до тех пор, пока не поддастся.
— Мне нужно поискать в Интернете Руководство для начинающих о том, как поддаваться иллюзиям, — вздохнул Артур. Одно дело сопротивляться, но добровольно разрушить свои ментальные барьеры? Нормальный мозг автоматически попытался бы сопротивляться, так что убедить его было трудно.
Более того, поддаться иллюзии было смертельно опасно, так как ментальную тюрьму легче избежать, чем покинуть. Однако, похоже, для этого плача есть петля, и Артур хотел найти дитя гидры.
«Я просто напишу свое собственное руководство для начинающих», — подумал Артур, доставая аксессуар и стержень. Пришло время использовать его артефакты. Они уплыли из его руки, и на их месте появилась руна Рассеяния. Ядро и руна слились, прежде чем стать эфирными, и пепел вылетел на ветер из пещеры.
Кольцо опустилось к руне, и они слились. На кольце начали появляться рунические линии, и Артур вложил его ему в руку.
Надевая кольцо, Артур кое-что понял. На его лице появилось пустое выражение, когда он повернулся к отсутствующей правой руке, когда понял, что самое неудобное в потере руки. — Срань господня, у меня на одну конечность меньше артефактов.
От осознания этого в его сердце закипела ярость. Его боевой стиль в настоящее время зависел от его рун и искусств, так что у него не было недостатка в местах, чтобы использовать свои артефакты.
Мелодия действовала ему на нервы, но он поклялся отомстить. Великие святые просили людей быть прощающими и милосердными, но быть милосердным к своим врагам-значит быть жестоким к самому себе.
— В этом руководстве первый шаг к тому, чтобы поддаться иллюзии, — это иметь механизм возвращения. Ты будешь этим механизмом, — сказал Артур своему кольцу.
Затем он закрыл глаза и позволил мелодии заполнить его разум. Невидимая рука протянулась и попыталась завладеть его разумом, но он не сопротивлялся. Однако его инстинкт самосохранения сработал, и стены в одно мгновение оттолкнулись от иллюзии.
— Я знаю, что ты способна, душа. Однако не могли бы вы ненадолго задержаться? Артур вздохнул, поняв, что его руководство для начинающих не станет бестселлером такими темпами.
Итак, он должен был подумать о втором шаге. Иллюзии лучше всего работают против слабых людей, тех, у кого есть желание и что-то на уме. Вот почему следующим шагом будет клише и наиболее часто используемое «найди свое счастливое место».
— Место, где ты будешь счастлива, — Артур снова закрыл глаза, и его воображение разыгралось. Если бы ему пришлось выбирать место, где он счастлив, то это было бы ближе к вечеру, когда он ждет ужина со своим братом.
Однако его воображение начало включать в себя другие вещи, которых изначально не было. Джона, Оливер, Эмма, Ори, Гала, Диана — список
Все они были людьми, которым он доверял и по которым скучал. Мастер Ронин пил чай со своим отцом на стороне, а его мать была с Айви и Хуа. Ли боролся с самим собой на заднем дворе, а Иона стоял в стороне, тот самый, который копировал человека в маске.
Они все были в безопасности, вдали от всего. И в этот момент Артур был счастлив, потому что это было все, чего он когда-либо хотел. Чтобы люди, о которых он заботился, были с ним, чувствовали себя комфортно и безопасно. В следующее мгновение темнота проскользнула в его сознание, и Артур поддался иллюзии.
Следующим шагом в его руководстве было бы проснуться, но он мог бы немного насладиться сном, прежде чем это произойдет.
***
В тот момент, когда Артур почувствовал что-то необычное, он быстро покинул иллюзию, используя руну. Простым условием активации была мана, а использовать ее было легко даже в трансе.
Пейзаж был снесен, как картина, и то, что открылось, было освещенной пещерой, сияющей зеленым светом. Песня оборвалась, и перед ним оказалось растение, которое, казалось, было виновником пения.
Артур обернулся и увидел темноту, в которой находился минуту назад. Дыра в стене выглядела так, словно кто-то поджег бумагу посередине, и она медленно росла снова.
Когда он повернулся к растению перед собой, то увидел вокруг него трупы. Безжизненные и бледные тела кружили в центре пещеры, где на небольшой каменной платформе возвышалась светящаяся сфера.
Фигура перед помостом повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом, и Артур встретил человека, от которого хотел отомстить, в самом неожиданном месте. Ее змеиные глаза сузились, отбросив всякую человечность, которую они держали в себе. Чешуя покрывала ее лицо, начиная от глаз и заканчивая шеей. Длинный язык окружал ее гигантские клыки, а губы изогнулись в улыбке.
— Возлюбленный мой, — прошипела Ларза на языке альвов, и ее голос пробудил все воспоминания, которые были с ней у Артура.
— Ларза, — нахмурился Артур, осматривая пещеру. Сфера света в центре пульсировала жизнью, но в том, как она улыбнулась ему, было что-то зловещее. — Зачем ты здесь? —
— Думаю, ты знаешь, — она встала с платформы и повернулась к нему. — Но ты опоздала, Любимая.
