В тридцать шестом воплощении, по мере того как Конрад поднимался по социальной лестнице, в его разум медленно укоренялась вера в то, что невозможно иметь все сразу. Что цена того, чтобы стоять выше всех, была, пожалуй, слишком велика, чтобы нести ее, и не стоила результата. Его убеждения пошатнулись, и он инстинктивно начал отступать.
Но когда он отступил, невидимая сила преградила ему путь к отступлению. Эта сила заключала в себе его нежелание быть во власти чего-либо, кроме самого себя. Эта сила, корень его амбиций, превзошла все остальное и толкнула его обратно на дорогу.
Он не мог отступить и не осмеливался наступать. Там он стоял, пойманный в водоворот самого себя, без ответа на свой путь и вечный круг реинкарнаций, о котором он ничего не знал.
Тогда ему пришло в голову, что, может быть, и не нужно искать ответ. Что вместо того, чтобы барахтаться, он должен просто идти вперед, не оглядываясь назад. А если были ошибки, опирайтесь на них, чтобы расти дальше.
И снова, когда он достиг вершины общества, он встретил старшую принцессу под новым именем. Но по мере того, как они влюблялись друг в друга, а прошлые жизни повторялись при новых обстоятельствах, Конрад понял, что проблема не в ней.
Он был.
Где-то по дороге он забыл, зачем встал на тропу, и заблудился.
Нет, точнее было то, что во всех его воплощениях его доводы были ошибочны, а его методы смехотворны.
Достижение вершины за счет принесения в жертву тех, кого он называл «возлюбленными», никогда не было тем путем, которым он следовал, и никогда не был тем путем, на который он отправился. Тот саммит ни в коем случае не был превосходством.
Это был провал под видом успеха.
Вершина посредственности.
Какой смысл владеть всем, если не с кем было поделиться?
Никак нет.
Превосходство было не чем иным, как щитом, позволяющим ему предаваться своему своеволию на протяжении вечности. Не связывание, которое требовало бы от него жертвовать тем, чем он дорожил.
Такого превосходства он не хотел.
На этот раз Конрад не допустил жертвы. Он скорее погибнет вместе со старшей принцессой, чем воспользуется ее трупом в качестве трамплина. Сначала они симулировали разделение, затем, сея инакомыслие, раскалывали своих врагов и настраивали их друг против друга, пока, наконец, не уничтожили сами себя и не открыли дорогу восхождению Конрада.
Огромные владения и несметные богатства принадлежали ему. Он правил пятьдесят лет и имел двадцать три сына. Но, как и все остальные, смерть Конрада вскоре постучала в дверь.
На склоне лет, когда он лежал прикованный к постели после изнурительного инсульта, при поддержке высокопоставленных чиновников его седьмой сын подделал регентскую редакцию и посадил всех своих братьев под домашний арест.
Затем он подделал волю Конрада, убил его и узурпировал трон. Все его братья были убиты вместе с их матерями.
Тридцать шестое воплощение рухнуло, и Конрад появился в мире голодных призраков, каждый из которых представлял душу, которой он прямо или косвенно причинил вред во всех своих воплощениях. Они грызли его плоть и кровь тысячу лет, убеждая его смягчиться и покаяться, но он так и не сделал этого.
Мир снова рухнул, и на этот раз Конрад появился на вершине самой высокой горы чужого мира. Оттуда все было видно.
Рядом с ним сидел лысый мужчина средних лет, одетый в шафрановую одежду буддистов, держа в правой руке четки, а левой складывая мудру.
Без колебаний Конрад сел справа от мужчины, игнорируя его, чтобы насладиться видом внизу.
«Почему такая ярая погоня за превосходством?
Почему бы не смириться с тем, что один всегда будет стоять выше тебя?»
— спросил буддийский монах.
«Почему я жажду превосходства? Почему я не могу согласиться на мир, где кто-то будет стоять выше меня? Честно говоря, я считаю, что есть семь причин.
Во-первых, жадность. Я наслаждаюсь тем, что владею, распоряжаюсь жизнями и смертями тех, кто меня окружает. Я жадный. Жаден авторитета, власти, богатства, славы, великолепия и удовольствий.
Во-вторых, похоть. Я жажду прикосновения, завоевания и обладания всеми красотами в этом мире.
В-третьих, зависть. Я должен захватить и владеть тем, чем владеют другие, просто потому, что это принадлежит им.
В-четвертых, гнев. Я должен жестоко уничтожить все вызовы моей воле.
В-пятых, лень. Мне лень заботиться о том, как другие смотрят на меня, пока они пресмыкаются. И пусть мои пешки растопчут все инакомыслие, пока я наслаждаюсь всеми сладкими плодами существования.
В-шестых, обжорство. Прожорливый, потому что никогда не бывает достаточно; поэтому я ищу все это.
И в-седьмых, гордость. Горжусь, потому что я есть я. И наслаждаюсь тем, что являюсь воплощением греховного величия.
Такого человека, как я, рай не потерпит, ад не примет. У меня есть только одна дорога, выше всего этого! В случае успеха я посмеюсь над вершиной мультивселенной. В случае неудачи мой смех все равно будет звучать эхом, потому что я знаю, что прожил более великолепную жизнь, чем любая до и после меня.
Я смею делать то, на что не смеет никто другой.
И возжелать… немыслимого».
Конрад ответил, не отводя глаз от мира внизу.
«А как насчет сожалений, как насчет страхов? А как насчет последствий неудачи?»
«Упущенные возможности страшнее неудачи.
Сожаления? Боится? Те, кто ступает на эту дорогу, должны знать, что ждет за поражением.
Я не боюсь поражения. Боюсь, не осмелился.
Если я останусь верен себе, если все решения, которые я приму, останутся верны моему сердцу, то, как бы оно ни было гнусно, своевольно и порочно, и независимо от результата, я не буду знать сожалений».
Буддийский монах кивнул.
«Амитабха! Хотя я не согласен с твоим гнусным путем, твое сердце спокойно, твоя цель ясна, и твое понимание самого себя совершенно.
Если ваше сердце — камень, то ваше Дао — эта гора. Непоколебимый и непоколебимый. Ваше положение в спектре грехов также понятно.
Вы полностью сублимированы».
Мягкий голос буддийского монаха эхом отозвался в сознании Конрада.
«Мне любопытно, почему монах служит моим проводником по сублимации?»
— мягко, но откровенно спросил Конрад.
«Амитабха! Дхарма — это закон, дао — это путь. Они пересекаются в органическом целом. Направлять искателей — мой долг, и если однажды ты покинешь этот путь в поисках Великого Освобождения, возможно, мы встретимся снова. «
Мир рухнул, и Конрад снова появился в изумрудной реке.
Его совершенствование резко возросло, перейдя со второй ступени сразу на девятую ступень полусвятого ранга.
И когда его глаза открылись, он уже был на полшага к рангу Восходящих Святых.
Выпрыгнув из Долины Скорби, Конрад сел в воздухе, скрестив ноги, чтобы усовершенствовать свое Чистое Я и официально прорваться через ранг Восходящего Святого.
Тем временем в Империи Святого Пламени фон Юргены столкнулись с экзистенциальным кризисом.
