«Только из-за своих страхов ты собираешься отказаться от такой возможности?»
«Разве ты не знаешь, что в опасности кроется великая награда?»
— Я не считал тебя бесхребетным типом.
Верена предупредила с разочарованным тоном.
Однако Конрад был непоколебим.
«Ваше величество, могу я спросить вас, в каком возрасте вы стали Святым?»
«В возрасте четырехсот лет».
Она ответила, не моргнув.
«Четыреста… в каком возрасте император достиг освящения?»
«Шестьсот.»
«Святая супруга?»
«Двести.»
«Хорошо очень хорошо.»
Конрад пробормотал, сдерживая обилие проклятий в своем горле.
«Даже таланту номер один в стране понадобилось два века, чтобы достичь освящения. В таком случае, почему вы думаете, что можете помочь мне достичь этого за… меньше тридцати?»
Конрад медленно говорил, чтобы не впасть в ярость. Она открыто высмеивала его?
Когда даже ей понадобилось четыреста лет, у нее хватило наглости заявить, что она может помочь ему достичь этой высоты до того, как ему исполнится тридцать?
Ну и шутка!
Но, естественно, Верена была готова.
«Вы не можете сделать это с помощью традиционного совершенствования, но если мы объединим ваш талант с подходящим методом двойного совершенствования, у вас все еще есть шанс».
«Обычно, независимо от того, насколько одарены, и независимо от уровня их метода, двойные совершенствующиеся не могут выйти за пределы Трансцендентного ранга. Это потому, что святой путь требует «чистоты».
Двойное совершенствование происходит быстро, но смешивает духовные энергии практикующих, создавая тем самым несовершенства и постепенное отсутствие чистоты, что навсегда блокирует их на пике Трансцендентного Ранга».
«Ответ на это заключается в том, чтобы партнеры практиковали один и тот же метод с колыбели, регулярно проходя Ритуалы Духовной Гармонии».
Так же, как Писание Сотни Цветов Конрада, Ритуалы Духовной Гармонии позволили участникам установить и усовершенствовать духовную связь.
«Немногие люди хотят или могут тратить ресурсы, необходимые для обучения пары таким образом, но я могу. Если вы сейчас подчинитесь мне, я могу дать вам высококлассный метод двойного совершенствования Святого Ранга и предоставить вам идеальный партнер. Мы потратим некоторое время на то, чтобы вы переучились с нуля, но вскоре вы вернетесь к своему нынешнему уровню».
Этот метод двойного совершенствования Святого Ранга был одним из секретов Верены и подарком грозного высокопоставленного члена Небесной Церкви. Таким образом, хотя она никогда не использовала его, она прекрасно знала о его силе.
Но хотя все это было очень приятно для слуха, Конрада это не тронуло. Будучи чистокровным инкубом, проблемы двойного совершенствования к нему не относились.
«Это только первая проблема. Вторая проблема в том, что вы, очевидно, хотите, чтобы я сыграл определенную роль в вашем состязании со Святым Консортом. Вредную роль».
Предложение метода двойного совершенствования означало, что она уже знала, что он не евнух. В этот момент не нужно было притворяться иначе.
«У меня нет смелости, необходимой, чтобы стоять между самыми любимыми женщинами Святого Императора. Это, в лучшем случае, самоубийство».
«И простите мою откровенность, но, хотя вы по-прежнему пользуетесь наибольшим успехом, будущее, похоже, не сулит вам ничего хорошего».
Эти последние слова заставили Верену нахмуриться.
«Почему вы думаете, что я самый любимый?»
Для внешнего мира было общеизвестно, что Эльза была любимой супругой Святого Императора. Почему же тогда этот «евнух» утверждал обратное.
«Честно говоря, это очевидно для любого, кто осмеливается задуматься над этим вопросом. Происхождение Святой Супруги не уступает вашему, но хорошо известно, что она превосходит вас с точки зрения красоты. Что ее талант совершенствования на много лиг выше вашего, и что ее влияние простирается далеко за пределы вашей досягаемости. В таком случае, с огромными амбициями Святой Супруги, почему вы все еще носите корону Императрицы?»
«Потому что вдовствующая герцогиня — ваша тетя? Нет, вдовствующая герцогиня уже давно перестала заботиться о делах двора. Ответ в том, что ваше величество — самая любимая женщина Святого Императора. Поэтому он не желает вас понижать в должности».
Конрад уверенно проанализировал, что вызвало интерес Верены к нему.
«Неплохо. Дерево, которое можно вырезать».
Она весело захлопала.
«Поскольку вы знаете, что…»
— Но это только пока.
Конрад сухо резал.
«Независимо от того, насколько устойчиво дерево, в конечном итоге оно будет вытеснено безжалостной бурей. Ваше величество — это дерево, а Святая супруга — буря.
Десять лет? Пятнадцать лет? Шесть месяцев? Время не имеет значения, если ее нынешний подъем не остановить, она обязательно перевернет небо!»
Была одна последняя вещь, которую он не сказал. Какая необходимость присягать на верность кому-то, кто в конечном счете будет принадлежать ему?
Но вместо того, чтобы обидеться, улыбка Верены стала ярче.
— Ты не боишься, что твои слова меня расстроят?
«Ваше величество утверждает, что я причинил вред шестому принцу. Тем не менее, моя голова все еще висит на моих плечах. Чего тут бояться?»
— Хорошо, ты расслабился.
Это было правдой. Первоначальные опасения Конрада исчезли, и он смотрел на нее прямо и без страха.
«Ваш анализ верен. Я слишком долго бездействовал, и ситуация начинает выходить из-под контроля. Меня не волнует, что Эльза делает за стенами внутреннего двора, но внутри, пришло время ей узнать Умеренность.»
«Хотя тебя не интересует сила, которую я могу предложить, должно быть что-то, чего ты желаешь».
«Что это? Пока это что-то в моих силах предоставить, я это сделаю».
Первой мыслью Конрада была пышная ложбинка под его глазами. Но быстро эта мысль была отброшена.
Всему свое время!
Однако теперь стало ясно, что желание императрицы заполучить его было слишком сильным, чтобы отмахнуться от него простым отказом. А может быть, слишком сильный отказ — верный путь к ранней смерти?
Казалось, что-то, связь со Святым Супругом, заставила ее нацелиться на него. Поэтому пришло время кусаться.
«У меня есть одно заветное желание. Илиана Крахт, пожалуйста, верните ее семье».
Услышав его просьбу, в глазах Верены вспыхнуло непонимание.
«Это все, что ты хочешь? Я могу дать тебе гораздо больше».
«Это все, чего я хочу. Если ваше величество сможет это сделать, я не против послужить вам год».
Потому что через год, включая тебя, я не сомневаюсь, весь имперский гарем попадет под мой абсолютный контроль!
Если я не могу сбежать, давайте перевернем игру и превратим внутренний двор в крепость и оружие, которое защитит мою тайну и оттолкнет моих врагов.
Раз вы, женщины, так отчаянно хотите со мной поиграть, давайте поиграем и посмотрим, кто сгорит!
«Хорошо, твое желание будет исполнено. Сегодня ночью Илиана Крахт сможет вернуться к своей семье».
— Разве тебе не нужно сначала разрешение императора? В конце концов, не он ли поместил ее под домашний арест?
Хотя это произошло из-за интриг Эльзы, именно император издал указ, вынудивший Илиану войти во внутренний двор.
Но следующие слова Верены заставили Конрада переоценить ее.
«Во внутреннем дворе. Я император!»
Под этой маской элегантности и мягкости скрывалось властное существо, ожидающее возможности взлететь.
Возможно, самая амбициозная еще не успела показать клыки?
Конрад не мог не испытывать некоторую жалость к Святому Императору, чьи самые любимые женщины, скорее всего, думали только о его гибели.
«Я хочу проводить ее обратно в дом Крахта».
— Как вам угодно. Я дам вам специальный пропуск, чтобы вы могли свободно входить и выходить из императорского дворца.
Немедленное согласие Верены застало Конрада врасплох. Но потом он понял, что это была не беспечность, а неприкрытая уверенность.
Она была святой. Если она не хотела, чтобы он сбежал, в пределах шести тысяч квадратных миль Города Святого Пламени он не мог сбежать.
«Но у меня все еще есть один вопрос. Почему ты выбрал меня? Ответ не повлияет на мой дальнейший образ действий, но позволит мне ослабить остатки моей бдительности».
«Честно говоря, сначала мне было просто любопытно. Очень немногие могут получить от Эльзы что-либо, кроме пренебрежения.
Это возбудило мое любопытство и заставило задуматься, что в тебе такого особенного. Но теперь у меня другая идея. Я верю, что ты можешь помочь мне укротить всех этих непослушных супругов и со временем даже помочь мне осуществить мою давнюю мечту».
По этим словам личность женщины в маске была ясна.
Как оказалось, той, кому он был обязан своей жизнью, была Святая Супруга. Но это не успокаивало Конрада. Он не был настолько тщеславен, чтобы поверить, что такая сильная женщина так легко покорилась его внешности. Таким образом, хотя он не мог найти ее в своих воспоминаниях, у нее, должно быть, были глубокие отношения с предыдущим Конрадом.
В таком случае, что, если она узнает правду? Какой будет ее реакция? Надеюсь, к тому времени он будет готов.
«Проклятый младший Конрад, ты уже мертв. Почему ты до сих пор создаешь мне столько проблем?
«Я обещаю тебе, что когда я доберусь до суки, причинившей тебе такой вред, она будет молить о смерти, но не сможет ее получить!»
«Так что просто покойся с миром!»
