После этого Конрад был освобожден от своих кухонных обязанностей, повышен до звания старшего евнуха и получил новую квартиру. Верена также издала указ, позволяющий Илиане вернуться в свой дом в тот же день.
Этот указ распространился во внутреннем дворе, как лесной пожар, и встревожил всех знающих его обитателей.
Но хотя они и ожидали немедленной контратаки Эльзы, они были разочарованы тем, что ничего не слышали о ее стороне.
…
Тем временем во дворце Эльзы.
«Ваша светлость, теперь, когда императрица приказала освободить Илиану, разве мы не должны… воспользоваться возможностью нанести удар?
— осторожно спросила Тамара.
Но Эльза, лежавшая на боку на сером бархатном диване, оставалась невозмутимой.
«Что там, чтобы получить?»
«Мы могли бы выманить и устроить засаду Вольфгангу Крахту, чтобы устранить эту проблему раз и навсегда!»
— воскликнула Тамара, но, увидев отсутствие реакции Эльзы, быстро смутилась.
«Раз вы можете думать об этом, другие тоже могут. Мы не единственные, кто желает кончины Вольфганга Крахта. Зачем пачкать руки, когда многие уже планируют использовать возможность, чтобы зарезать его?
Это отличная возможность проверить, есть ли у нас полная мера этого человека».
Тамара посчитала, что Эльза перестраховалась, но комментировать дальше не осмелилась.
«Но почему Императрица вдруг отвергла Императора, чтобы приказать такое?»
И хотя ответ был ей ясен, Эльза не ответила.
…
Будучи в центре новостей, Илиана, естественно, была больше всех удивлена и недоверчиво смотрела на самодовольного Конрада, стоящего сейчас перед ней.
— Как ты это провернул?
«Я родился с божественным обаянием и непреодолимой привлекательностью. Святая Императрица была тронута моим присутствием и уступала каждому моему требованию!»
Он бессовестно хвастался, выпячивая грудь.
«Полная чепуха!»
Илиана, естественно, не поверила, что императрица попалась на его уловки. Можно ли так легко обмануть Святого?
«В любом случае, теперь ты должен мне тысячу поцелуев, так что иди приготовь свою помаду, чтобы покрыть меня красным!»
«Бесстыжие!»
Но сделка есть сделка, поэтому ей придется подчиниться.
«Я бессовестный! Могущественный бессовестный!»
«Что, вы знаете какого-нибудь большого, застенчивого человека? Нет!»
«Первое качество великого человека — бесстыдство!»
«А я за гранью величия!»
Илиана смотрела с отвисшей челюстью на это возмутительное проявление наглости. И видя, как она тратит время впустую, глядя на нее, Конрад решил взять быка за рога, взвалил ее себе на плечо и потащил обратно к ее покоям.
«Что делаешь?»
«Я знаю, что я фантастическая особь, но я не могу позволить тебе тратить время на растерянные взгляды, когда мне нужно поцеловаться».
«Поскольку ты так беспокоишься о лице, мне придется изменить нашу сделку, чтобы получать и давать!»
«Подожди подожди…»
Но ждать он не стал. Итак, Илиану затащили обратно в ее кровать и втянули в всепоглощающий сеанс поцелуев!
«Ммм… не там…!»
…
Время пролетело в мгновение ока, и теперь тело Конрада было покрыто следами красной помады, в то время как тело Илианы было покрыто засосами в самых непристойных местах.
«Как я могу смотреть в лицо своему отцу, как это…»
Она пожаловалась, держа в ладонях раскрасневшиеся щеки.
— Просто скажи ему, что тебя отметил его будущий зять.
Побежденная Илиана могла только перестроиться и приготовиться к скорому отъезду.
Императрица предоставила им сопровождение из четырех королевских дам на средних ступенях ранга Архирыцаря. Естественно, этот эскорт предназначался не только для ее защиты, но и как дополнительная демонстрация доброй воли по отношению к графу Вольфгангу, ее отцу.
С наступлением ночи группа вылетела из императорского дворца через круг телепортации. У ворот ждала роскошная красно-золотая карета, которую вел главный евнух.
Они погрузились на борт, и Конрад убедился, что раскрасневшаяся Илиана прижимается к его груди.
«Мы не одни.»
Она прошептала мысленное сообщение.
«Рад видеть, что ты знаешь, где лежат твои приоритеты».
Он ответил тем же.
«В любом случае, как только мы доберемся до особняка твоей семьи, тебе не придется беспокоиться о моих проступках какое-то время».
Услышав это, в груди Илианы вспыхнуло жгучее чувство потери, и ее борьба рухнула.
…
Город Святого Пламени с сорока миллионами жителей и шестью тысячами квадратных миль был самым большим на Священном Континенте и, возможно, даже во всем Древнем Кристальном Мире. Однако не у всех были средства, чтобы построить крышу над головой. Фактически, поскольку простолюдины не могли владеть землей, им приходилось арендовать любое жилище, которым они владели, либо у знати, либо у императорского двора.
Последний является основным источником жилья для простолюдинов в Городе Святого Пламени. Простолюдины и рабы составляли два низших социальных класса и имели совершенно разные статусы. Простолюдины могли стать слугами, но у рабов была только такая возможность.
Люди были основным источником рабов на Святом континенте. Их статус в трех империях и двадцати восьми королевствах, составлявших Святой Континент, был скудным. Это были официанты, домработницы, сельскохозяйственные рабочие или проститутки.
Причём последний — самый прибыльный вариант. Простолюдины, напротив, имели право владеть бизнесом, которым они могли управлять, арендовав помещения у властей или какой-нибудь знати.
По этой причине наличие получеловеческой родословной всегда было источником больших насмешек над Илианой среди детей знати.
Что касается человеческой знати… за сто тысяч лет существования Империи Святого Пламени, хотя появилось более одного могущественного человеческого евнуха или горничной, ни одному человеческому дворянскому дому не удалось утвердиться.
Весь потенциал в этой области был раздавлен в колыбели. Но на варварском континенте ситуация была совершенно иной.
Карета двигалась по улицам с умеренной скоростью, с лошадьми, которые ее везли, не обращались грубо.
Но пока Илиана бессознательно прижималась к груди Конрада, большие обжигающие копья золотого пламени вылетели из теней и устремились к повозке! Демонические инстинкты Конрада проснулись, притягивая его к себе и заставляя пинком открыть дверь, чтобы быстрым прыжком унести Илиану подальше от опасности.
Четыре дамы Арк-Рыцарей были быстрее, призвали свои энергетические мечи, покрытые различными стихийными силами, и полетели навстречу огненным копьям.
*БУМ*
Оглушительный шум, вызванный столкновением, заставил карету взмыть в воздух, а бедных лошадей и главу евнуха яростно рухнуть на землю с извержением крови и роковой судьбой.
«Опять? Небрежно. Я был небрежен».
Конрад упрекнул себя, когда они приземлились на землю. Ситуация только что разрешилась внутри Илианы, которая с ужасом смотрела на отвернувшихся придворных дам.
«Золотое пламя… второе подразделение Ордена Рыцарей Святого Пламени? Я не понимаю… Почему?»
Будучи высшей силой Империи Святого Пламени, Церковь Святого Пламени состояла не только из священников. У них был свой личный рыцарский орден, обученный четырем разным элементам пламени, что составляло четыре дивизии. Белое пламя, Золотое пламя, Голубое пламя и Врожденное пламя. Каждый обладал своей уникальной способностью, и каждый представлял подразделение Рыцарского Ордена Святого Пламени.
Без малейшего сомнения, атака исходила из второго дивизиона. Но почему? На этот раз Илиана не верила, что Святая Супруга имеет к этому какое-то отношение.
Но она не получит ответа. Пять фигур в доспехах вышли из теней, освещая ночное небо золотым пламенем, кружащимся вокруг их фигур, и несли огромные пылающие мечи, которые они швыряли в королевских дам, преграждавших им путь.
Элементарная близость и аура, вырывающаяся из их формы, делали очевидным их статус Архирыцаря. Точнее, трое были Арх Рыцарями среднего уровня, а двое — высокого уровня. Конрад, не теряя времени, бросился рядом с Илианой.
Королевские дамы не могли долго сдерживать их… если они вообще могли их сдерживать.
И хотя их смутило внезапное, вредоносное появление членов Церкви Святого Пламени, дамы не стали тратить время на пустую болтовню и встретили нападавших своими стихийными мечами.
Увы, одному из двух Арх Рыцарей высокого уровня удалось проскользнуть и преследовать пару с головокружительной скоростью.
Не успели они пересечь и двух кварталов, как перед ними предстала сияющая фигура двухметрового Архирыцаря.
Конрад быстро оценил периметр, насколько хватало глаз, не было ни одной живой души. Таких случаев никогда не было.
За его спиной королевские дамы уже пали, а оставшиеся Архирыцари приближались к ним. Этого следовало ожидать. Хотя их развитие было высоким, эти дамы проводили все свое время во внутреннем дворе, в то время как эти мужчины были обученными воинами, привыкшими работать в тандеме. Разрыв в силе был огромным.
«Моя семья не враждует с церковью. Зачем нацеливаться на меня?!»
Илиана зарычала от ярости и ненависти. Она была почти там, так близко к возвращению в тепло дома. Но эти ненавистные существа подняли головы и разбили ее мечты.
Почему?
«Тебе не нужно знать. Тебе нужно только следовать за нами, и тебе не будет причинен вред».
«Что касается симпатичного мальчика рядом с тобой, он может винить только себя за то, что оказался не в том месте и не в то время».
— заявил стоявший перед ними рыцарь, и его слова привели Илиану в отчаяние.
Однако Конрад был на удивление спокоен. Его взгляд прошел мимо рыцарей за их спинами и остановился на четырех королевских дамах, которые теперь лежали бездыханными в луже собственной крови.
Как только он подтвердил, что они действительно мертвы и что нежелательных свидетелей не осталось, он вздохнул с облегчением. Но для ушей Илианы это больше походило на печаль.
— Конрад, мне… так жаль.
«За что извиняться? Если кому и следует извиняться, так это им».
Все следы опасения исчезли из его взгляда, и он уставился на нападавших, как на мертвое мясо.
«Вы действительно должны были просто позволить нам уйти. Но эй, мы все должны быть свободны в выборе даты нашей смерти. И поскольку вы так грубо выбрали свою, я абсолютно не возражаю против того, чтобы проводить вас».
Его слова заставили окружающих рыцарей задуматься, не сошел ли он с ума от испуга, но когда он выпустил Илиану из своей хватки и подавляющая демоническая энергия вырвалась из его тела вихрем фиолетового пламени, они встревожились!
«Пробудись и поставь их всех на колени, Разрушитель Людей!»
Он протянул руку, и из вихря фиолетового пламени появился ужасающий угольно-черный боевой молот с выгравированными пурпурными венами, сверкающими невероятной демонической мощью.
И как только он появился, безграничная сила подавления обрушилась на Архирыцарей и, словно тысячекратно усилив гравитацию, с оглушительным стуком прижала их всех к коленям.
