— А если я откажусь?
— спросил Ольрих без намека на разочарование.
«Тогда я лично казню тебя. Я полагаю, ты знаешь, что твоей игрушки недостаточно, чтобы бросить мне вызов, верно?»
Равнодушие, с которым Амалия произнесла эти слова, еще больше поразило зрителей. Наблюдая за этой сценой, Конрад почувствовал что-то неладное.
То ли вдова была бессердечной, черствой женщиной, ставившей превыше всего собственную выгоду, то ли между матерью и сыном была страшная вражда. Возможно, и то, и другое?
«Мама, ты думаешь, у меня нет никого, кто мог бы тебя подавить? Не беспокойся. Раз уж я осмелился прийти сюда, я, конечно, пришел подготовленным.
Моя дочь не выйдет замуж за наследного принца Великой Пустоты. Ни за три месяца, ни за три года, никогда, никогда.
Если ты решительно настроен отправить ее на гибель, то… это война!»
— заявил Ольрих с решительным взглядом, не оставляющим места для компромисса. Главный экзарх нахмурился, а в глазах Амалии вспыхнул странный свет.
Если церковь и императорская семья действительно сделают все возможное, императорская семья будет обречена на уничтожение. Однако церковь понесет немалые потери. Не будет преувеличением сказать, что он может потерять половину своей силы.
В то время Метце и Войт, без малейшего сомнения, восстали бы, возможно, даже объединились бы с северными варварами, чтобы раз и навсегда уничтожить Церковь Святого Пламени.
Если дело действительно дошло до такой стадии, то спасти их могло только вмешательство Небесной Церкви. Это была авантюра, на которую главный экзарх не хотел идти.
«Ольрих, я восхищаюсь твоей отцовской любовью, но человек с высокими устремлениями должен знать, когда наступать, а когда отступать. Поскольку ты боишься титула наследной принцессы Великой Пустоты, вот мое предложение.
Вместо этого она может выйти замуж за седьмого принца. Они одного возраста, и, в отличие от своего старшего брата, он не практикует Высшее Искусство Пустоты».
У уникальной традиции Империи Великой Пустоты было две причины. Во-первых, их предки видели слишком много случаев, когда матери наследных принцев и императоров захватывали власть из тени и сеяли хаос при дворе, из-за чего они боялись подобных вещей, происходящих в их собственной стране.
Вторым и самым важным было то, что Великие Императоры Пустоты и Наследные Принцы практиковали Высшее Искусство Пустоты, метод совершенствования, который породил пустое, бесчувственное сердце. Чтобы успешно завершить его, им пришлось разорвать все эмоции, чтобы стать «идеальными личностями».
Казнь матери была использована как ступенька к совершенствованию Высшего Искусства Пустоты до вершины. Если этого недостаточно, в дело вступят либо более радикальные методы, либо наследный принц лишится жизни. Затем будет выбрана новая императрица, и ее старший сын пройдет такое же обучение.
По этой причине многие императрицы и наследные принцы Империи Великой Пустоты использовали лекарства от бесплодия, чтобы предотвратить беременность. Пойманных за это казнили и заменили.
Все это сделало Императорскую семью Великой Пустоты ужасным местом для жизни, где императоров и наследных принцев боялись как чумы все их родственники.
«Ваш другой вариант — третий принц Процветающей Империи Ветра. По совпадению, он также занимает третье место в списке и имеет высокий приоритет».
Мягкая и миролюбивая, Императорская Семья Процветающего Ветра, без малейшего сомнения, была самой теплой императорской семьей на земном шаре. Что же касается их третьего принца, то, хотя ему было уже более трехсот лет, он был известен своей терпимостью и мягким сердцем. Если бы Ольриху пришлось выбирать зятя для своей заветной драгоценности, это определенно был бы он.
Однако, как только она уехала в Процветающую Империю Ветра, он больше никогда ее не увидит. Мысль о том, что через века он больше никогда не увидит улыбки своей дочери, была просто невыносима. Тем не менее, это был лучший вариант, и он был готов пойти на уступку.
По крайней мере пока…
«Очень хорошо. Тогда через три месяца мы сопроводим ее в Процветающую Империю Ветра».
— В этом нет необходимости. Зная его, третий принц лично придет за ней. После того, как все будет решено, как вы планируете заплатить за нанесенный сегодня ущерб?
«Генрих заслужил быть проклятым. А в остальном, не стесняйтесь, присылайте счет. Я не буду скуп».
Ольрих не возражал против того, чтобы они выжали из них некоторые льготы, чтобы дело закончилось так, как оно есть. В любом случае, это была лишь временная договоренность. Выдержит ли его каждая из сторон, пока неизвестно. Затем все Святые исчезли со сцены, остались только ошеломленные люди.
Что касается конкуренции, то они все выкинули ее из головы.
…
— Ваше Блаженство, почему вы его не казнили или хотя бы не взяли в плен?
— спросил один из обгоревших высших экзархов у Герхарда.
«Причин несколько. Во-первых, в императорской семье все еще есть один скрытый эксперт, который может поспорить со мной. Хотя он скрывался тысячи лет, в тот день, когда мы угрожаем самому их существованию, он появится. Во-вторых, мы должны выяснить, как Ольрих удалось разрушить замок и почему его развитие улучшается с такой головокружительной скоростью.
И, наконец, хотя Амалия, казалось, была на нашей стороне, что она на самом деле будет делать, когда дело дойдет до драки, до сих пор остается предметом споров. Когда наши приготовления будут достаточными, я, естественно, избавлюсь от него».
Среди высокопоставленных церковников ненависть Амалии к Ольриху была хорошо известна. Однако, в конце концов, независимо от того, что он сделал в прошлом, он все еще был ее сыном.
Поэтому Герхард не верил, что в критический момент она предпочтет их ему.
…
После ухода Святых на сцене воцарилась странная тишина. Вскоре пришел новый епископ, чтобы справиться с ситуацией. Эльмар передал Хольгеру мысленное сообщение, после чего Хольгер подошел к новому епископу и громко заявил.
«Я уступаю!»
Не говоря больше ни слова, он вернулся к Эльмару, и трое братьев и сестер фон Юрген исчезли, оставив на платформе только Конрада и нового епископа.
Они на мгновение посмотрели друг на друга, прежде чем епископ пожал плечами и шагнул к нему.
«Ну, я думаю, ты победитель. Поздравляю, квота на крещение Святым Пламенем в этом столетии принадлежит тебе».
В то же время он отправил Конраду мысленное сообщение.
«Однако я бы посоветовал вам забыть об использовании его и вернуть его нам. Сделайте это, и экзархи пообещали, что вы сможете напрямую присоединиться к церкви в качестве одного из их учеников и пройти интенсивную подготовку. Мы знаем, что вы не планируете использовать его для себя, так зачем тратить его?
Мы также не позволим вам отказаться от него напрасно. В обмен вы получите огромные ресурсы для выращивания и богатство».
Возможно, для других перспектива стать учеником Святого казалась неотразимой, но Конрада это не интересовало.
— Спасибо, но я отказываюсь.
Глаза епископа похолодели, но с недавними событиями он знал, что ему придется сдерживать себя, чтобы другие не воспользовались возможностью привлечь его к ответственности.
Сегодня даже Святой потерял свою жизнь. Это не стоило того, чтобы рисковать им.
«Как хочешь.»
