Центром «Небьюла Скитальца» была огромная комната, со всех сторон обшитая стеклом. Он показал чистую вибрацию пространства так, как я никогда не видел лично. Оболису очень нравились туманности и галактики, так как они казались парню повседневной эстетикой, и он использовал их в полной мере из-за естественного чувства благоговения, которое они вызывали.
Эти стеклянные панели поддерживались треугольными серыми стойками, сделанными из того же материала, что и броня Оболиса. Они были тонкими, занимая лишь небольшие участки в самом верху и внизу всего вида. Эти принуждения излучали твердое чувство безопасности и силы, как будто они никогда не могли сломаться. Пол под ними контрастировал с этой твердостью, каждая секция хранила множество секретов.
Это порождено бесчисленными панелями, разбросанными по земле. Некоторые были подперты, магазины готовы открываться и закрываться в любой момент. Многие из этих складных магазинов занимали центр комнаты для просмотра космоса. Десятки этих роскошных магазинов были полностью оплачены, их товары были бесплатными, поскольку продавцы передавали дорогие подарки. Империя не жалела средств, эти центры запасались вкуснейшими закусками, напитками и основными блюдами, чтобы накормить сотни голодных пришельцев.
Так много вариантов атаковали чувства, одновременно борясь за мое внимание. Это придало всему пространству подавляющее ощущение непринужденной экстравагантности. Казалось, что роскошь была лишь запоздалой мыслью о настоящем мясе и картошке вечера: разговоре.
Вокруг нас сотни албони разговаривали с инопланетянами всех мастей. Все они выглядели необычно, но это означало, что никто особо не выделялся среди моря странностей. В открытой комнате также обитало несколько видов птиц, а на большой открытой площади комнаты обитали инсектоиды, птицы и виды млекопитающих, которые могли летать. Ход расправил крылья при виде этого, паря в зоне парения, чтобы смешаться. Он взгромоздился на посадочную стойку, спроектированную с учетом удобства разумных видов.
Когда он улетел, многие инопланетяне заметили нашу группу, но их взгляд не задержался. Я глубоко вздохнул, наблюдая, как глаза перестают смотреть на нас. Я предпочел, чтобы на меня не пялились, как на какого-то чудака. Алтея разделяла мои чувства, ее хватка на моей руке смягчилась.
Когда наше беспокойство улеглось, мы прокрались через это место, меня охватило глубокое чувство дискомфорта. Отчасти это было из-за того, что он был в космосе, где-то так уязвимо. Один-единственный метеорит может разбить эту стеклянную комнату и убить всех присутствующих. Все, кроме меня, и я был бы одним из тех, кто должен спасать других.
Пока я планировал путь спасения для своих товарищей по гильдии, Оболис заметил нас, древний альбони возвышался над остальными. Седой Император пробирался сквозь толпу, как призрак, и подошел прямо к нам. На нем была такая же серая броня, как и всегда, хотя он ухаживал за своим мехом, как и другие присутствующие альбони. Он повернулся к Алтее,
— Ты хорошо подготовился к этому вечеру. Ты выглядишь прекрасно.»
Она отвела взгляд и снова покраснела. Оболис посмотрел на меня: «Извините, что так говорю. Я просто должен был».
Я поднял руку: «Не волнуйся. Я понимаю… но спасибо за извинения. Флоренс стала слишком дружелюбной, и мне пришлось сообщить ему об этом.
Оболис сжал мое плечо. — Мне тоже нужно кое-что тебе сообщить. Ты — точка продажи моего дела. Это означает, что вы такой же ресурс для меня, как я ресурс для вас. В таком случае я предпочитаю разумно использовать свой ресурс. То же самое можно сказать и о тебе, не так ли?
Мои глаза сузились: «О чем ты говоришь?»
«Пожалуйста, извините меня за это, но поймите, что это должно быть сделано».
Оболис поднял другую руку, держа в ней стакан. Он взял коготь и постучал по нему, звенящий звук наполнил комнату. Когда окружающие перестали разговаривать, на вечеринку накатила волна тишины. Мое сердце упало при виде того, как Оболис указал на меня:
«Это Предвестник во плоти. Я понимаю, что многие из вас могут не узнать его, так как он часто носит доспехи. Пожалуйста, поговорите с ним и узнайте, кто он на самом деле. Вы не пожалеете об этом, и пусть ваши отношения с его гильдией будут процветать.
Он похлопал меня по плечу,
«Удачи. Он вам понадобится.
Мое сердце упало, когда толпа посмотрела на меня. Они бросились ко мне и начали говорить, говорить и говорить. Бесконечный поток голосов обрушился на нашу группу, когда мы стали центром вечеринки. Мы были как новый набор игрушек, брошенный в манеж, полный скучающих детей. Я боролся с этим потоком, поговорив с несколькими людьми, прежде чем меня прервали около пятидесяти раз.
Оболис заплатил бы за это. «Разумное использование ресурсов», моя задница.
Я поднял руку и оттолкнул всех телекинетической панелью. Я повернулся ко всем, крича,
«Говорите со мной по одной группе за раз. Я не собираюсь сидеть здесь и слушать, как каждый из вас кричит друг на друга, чтобы вставить слово. Мы цивилизованные люди, так что действуйте соответственно.
Я использовал немного Event Horizon, чтобы действительно донести мысль до тех, кто рядом. Несколько человек даже упали, не то чтобы с высокого уровня, но с высоким социальным статусом. После того, как я взял ситуацию под контроль, люди поговорили со мной. Снова и снова они представляли себя, свою гильдию, свою цель, то, что они хотели от меня, наряду с различными предложениями, которые они включали во все эти детали.
Я испытал сильную умственную усталость, мне быстро надоел весь затянувшийся обмен мнениями. Да, я мог вспомнить имена, которые то мелькали у меня в ушах, то вылетали из них. Нет, я не хотел. Это надоело мне в течение нескольких минут, чистое напряжение захлестывало меня. Чтобы снять стресс, я использовал свой статус, чтобы создать постоянно растущий список имен с несколькими категориями под каждым из них.
Спасибо, Schema, за динамическое составление списка.
Это позволило мне немного систематизировать данные, но я просто не мог удовлетворить спрос. Через некоторое время я попросил всех позволить мне немного побыть с Алтеей. Мы подошли к краю стеклянной конструкции, вглядываясь в огромную пустоту. Приглядевшись, я обнаружил, что панели разделены шестиугольными серыми нитями, укрепляющими стеклянную основу. Колонны были не единственным, что скрепляло его, так что оно могло быть более прочным, чем я предполагал.
Алтея наклонилась передо мной, сцепив руки за спиной.
— Что ты делаешь?
Я заметил ее фигуру, и мое сердце забилось быстрее,
«Я осматриваю это стекло. У него есть что-то, что его поддерживает».
«Значит, это похоже на то, что делают на горе Вернер, чтобы гора не рухнула?»
Я кивнул, очарованный ею: «Да… точно».
Она заметила, что я смотрю, и повернулась, распустив оборки платья. Она взглянула на меня с чистой уверенностью,
— Я вижу, я застал тебя врасплох.
Я взял себя в руки,
«Всегда. Что вы думаете о вечере?
«Блех, это было так утомительно. Имен было слишком много, чтобы я мог запомнить их все».
«Одно и тоже. Раньше я пытался взять ситуацию под контроль. Я просто не хотел, чтобы ты чувствовал себя слишком неловко. Как дела?
— Хм, дай подумать. Император поставил нас в тяжелую ситуацию. Он очень хотел, чтобы вы познакомились с людьми.
«Ага. Дело в том, что они встречаются со мной, а я с ними нет. Я не могу вспомнить все эти имена и лица. Если бы я не записывала их в свой статус, это было бы пустой тратой времени».
— Шиш, это хорошая идея. Ты сделал больше, чем я. Мои глаза как будто остекленели после того, как мне представили пятого человека».
Я откинулся назад: «Что? Пятый? Мой сделал это после третьего». Я неохотно кивнул ей: «Впечатляет».
Она хихикнула на мгновение, прежде чем я обнял ее за талию. Она тоже обняла меня, и мы стали медленно танцевать, глядя друг на друга. На фоне играла легкая музыка. Запахи высококачественных духов и хорошо приготовленной еды витали вокруг, дразня чувства. Она была восхитительна, и на несколько мгновений я был на небесах.
Она улыбнулась мне, заметив мое блаженство. Она ткнула меня в нос: «Я вернусь. Я собираюсь найти Каприку и посмотреть, не смогу ли я ее догнать. У меня так много всего, что я хочу ей сказать.
Я притворно нахмурился: «Не уходите слишком надолго. Я не хочу застрять здесь в одиночестве».
Она закатила глаза: «Да ладно, ты же Предвестник. Еще один разговор не убьет тебя.
Может быть, а может и нет. Я повернулся и посмотрел наружу, пытаясь выглядеть глубоко и глубоко задумавшись. Я подумал, что люди могут подумать, что я слишком занят, чтобы прерывать их, но моя стратегия не сработала, когда кто-то похлопал меня по плечу. Я обернулась, немного раздраженная, пока не увидела, кто это был.
Я поднял бровь: «Гнев? Что ты здесь делаешь?»
Королева слизней, женственно очерченная, заговорила своим серьезным матриархальным голосом:
«Я здесь, чтобы найти того, кто поможет нашему виду против Плазиа-Рул».
Я нахмурился: «О… Да. Извините, я еще не нашел времени, чтобы помочь вам».
— Вы говорили о помощи мне, а не о каком-то определенном времени. Мы веками сражались с этим чудовищем и будем продолжать это делать. Однако мне интересно, когда вы сможете нам помочь. Возможно, дата может быть оценена?
Я постучал по подбородку: «Хм, дай подумать».
Первой целью, которую мне нужно было выполнить, была война с Адэрами. По крайней мере, это займет несколько месяцев. После этого я хотел установить наше присутствие на Земле. После этого помощь Вагни не займет много времени, а это значит, что мне понадобится три-четыре года, прежде чем я смогу помочь Гневу.
Я прикусила язык, дав себе ментальную пощечину. Я был могущественным, но выполнение всех этих задач могло быть больше, чем я мог справиться. Мне нужно было сесть и написать список приоритетов или что-то в этом роде, прежде чем я в конечном итоге погрузился в сделки. Освобождение места в моем календаре тоже не повредит мне.
Выскочив из толпы, Оболис посмотрел на Гнева,
«Приятно видеть вас снова. Я надеюсь, что ваши колонии хорошо себя чувствуют в эти смутные времена».
Она передернулась: «Я бы сказала то же самое, но, учитывая восстания, вы знавали лучшие дни. Я знаю это.»
Оболис ухмыльнулся: «Я в некоторой степени контролирую ситуацию. Весь этот вечер, по сути, является вечеринкой, демонстрирующей господство Схемы над восстанием. Остекление должно служить напоминанием для всех вас. При этом я бы предпочел, чтобы мои собственные планеты не были застеклены».
Гнев закипел: «В этом мы можем согласиться, Искатель Тайн».
Оболис повернулся ко мне: «Рад тебя видеть, Предвестник. Каждый из вас знает друг друга?
Я кивнул: «Да. Мы познакомились некоторое время назад, когда я притворялся Серым Великаном.
Гневное тело зашевелилось на месте: «Действительно. Это волк в овечьей шкуре, как сказал бы жуткий. Он нужен нам в нашем тяжелом положении против Plazia. Они боятся его. Я слышал, как они шепчутся о нем в своих легендах. Я хочу использовать его легенду, чтобы создать свою собственную».
Оболис нахмурился. — А, значит, вы оба зашли в тупик?
Когти зашевелились под кожей Гнева: «Откуда ты знаешь о нашей борьбе?»
— Я немного знаком с графиком Дэниела, и слово «напряженный» было бы мягким, учитывая его положение… Что, если бы я выступил в роли своего рода переговорщика, чтобы облегчить ситуацию? Может быть, можно договориться?»
Гнев оживился, шипы росли и погружались сквозь ее кожу,
— Я ценю твою доброту, Карнаж из Ольстатии.
Оболис слегка поклонился ей: «Пожалуйста, зовите меня Оболис или Искатель секретов. Я бы предпочел не влезать в свою темную историю ни по имени, ни по делу».
Я с подозрением посмотрел на Императора. Он пришел в слишком удобное время, и парень, казалось, ждал, когда произойдет такая ситуация. Оболис махнул рукой Гневу,
«Значит, ваш вид столкнулся с чудовищным сверхъестественным, способным поглощать миры?»
«Мы сражаемся как один, но это мощно. Он ждет спокойного ветра, готовый однажды наброситься на наши открытые шеи».
Оболис махнул рукой: «И этот могучий воин занят своими войнами и союзами. Возможно, я смогу разделить обязанности для вас обоих, предложив сделку.
Оболис повернулся ко мне: «Я могу наградить тебя несколькими предметами в обмен на быструю помощь Гневу».
Оболис усмехнулся Гневу: «И в обмен на то, что Предвестник предложит мои ресурсы, ваш вид может прийти, чтобы очистить мои миры от заразы. Это будет гораздо более эффективное использование ваших ресурсов, чем борьба с этим коллективным разумом.
Я скрестил руки: «Почему вы хотите, чтобы они очищали миры вместо нас?»
Гнев вздрогнул: «Наш вид пирует на камне и металле. Было бы несложно перевести нашу диету на гибридов вместо жуткого роя нашего родного мира.
Я наклонил голову: «Там все так?»
Гнев дернулся, когда нахлынули воспоминания,
«Это пустой мир по сравнению с тем, к чему вы привыкли. Мы живем по-разному, наши тела состоят из разных частей и кусочков. Наши колонии воюют друг с другом, и мы выживаем благодаря эволюции, нашей абсолютной вере в природу».
Гнев поднял руки, когти пронзили кожу. Сложили руки,
«И теперь наш вид сталкивается с существом, которое эволюционировало мимо нас. Мы хотим использовать еще большее существо для борьбы с этой сущностью. Мы считаем, что немногие действительно превосходят Plazia-Ruhl. Ты единственный из тех немногих, кто может захотеть помочь нам.
Я нахмурил брови: «Почему бы просто не использовать какую-нибудь технологию или магию? Я уверен, что это могло бы помочь преодолеть разрыв».
«Поступить так — значит пожертвовать своим образом жизни. Если мы должны сделать это, чтобы выжить, то действительно ли мы живем?»
Я посмотрел туда-сюда: «А, да? Вы бы точно остались живы.
Гнев указал на меня: «Ты ничем не отличаешься от нас. Вы хотели выжить собственными средствами, и вы жили за счет настойчивости. Целеустремленное стремление — вот что поддерживало вас».
Я сузил глаза: «Откуда ты это знаешь?»
«Мы поговорили со сверхъестественным. О тебе рассказывают небылицы, Предвестник. Они говорят шепотом, рассказывая истории о существах, наполненных бесконечным голодом и бесконечным ростом. Настоящий монстр, который достаточно голоден, чтобы пожирать собственную кожу, плоть и кровь, чтобы уменьшить свой бесконечный голод. Говорят, вы никогда не бываете удовлетворены. Возможно, это правда. Возможно нет.»
Гнев вздрогнул: «То, что они видят, я не могу. Однако я верю в их страх. Во что я могу поверить».
Я пожал руки: «Должно быть, это недоразумение. Я не ем себя».
«Для них это более реально, чем мясо и кости. Я чувствую правду в их словах. Говорят, вы подчиняете законы природы своей воле и держите в своих руках саму ткань измерений. Это написано на тебе, истории о твоем превосходстве и бессмертии».
Оболис поднял руку. — Она имеет в виду ваши шифрованные надписи? Я понял, что ты направляешь ману, но я не думал об этом, как о пожирании себя. Это кажется совершенно нелогичным даже для сверхъестественного.
Глаза Оболиса расширились,
— Если только… ты не используешь магию крови.
Я нахмурился, ничего не говоря. Оболис схватился за подбородок: «Ах, вот как это можно объяснить… Вот почему ты можешь управлять столькими силами. Хм, интересно. Это полностью меняет ситуацию. Неудивительно, что ты так сильно желаешь элементальной печи.
Оболис усмехнулся: «Ты сможешь не только построить себя с помощью шифра, но и мгновенно омолодиться от любого вреда, превратив ману в плоть».
Гнев наклонился вперед: «Этот монстр хочет поглотить и эту вселенную?» Она повернулась ко мне: «Тогда ты ничем не отличаешься от сверхъестественного».
Я раскинул руки,
«Съесть вселенную? Действительно? Святое дерьмо, ребята. Масштаб другой. Я здесь не ем людей или планеты. В лучшем случае я бы преобразовывал камни или грязь в ману и использовал ее для своих аугментов. Я не понимаю, почему это считается таким странным для сверхъестественного. Для меня это имеет смысл только с прагматической точки зрения. Вот и все.»
Оболис нахмурился. — Может быть, тогда это просто разница в перспективе? Ты аномалия, в этом я уверен. Использование шифра, как вы это делаете, обычно приводит к резкому изменению вашей личности. Это было бы так, как если бы вы переписывали, кто вы есть. Вместо этого он влияет только на ваше физическое тело, а ваш разум остается неизменным. Я сделал такой вывод с тех пор, как встретил тебя.
Оболис поднял палец, его мысли оживились.
«Ваша личность постоянна, меняется только по мере вашего естественного роста. Таким образом, ваш разум и тело теперь должны быть совершенно отдельными сущностями. В противном случае шифр превратит вас в карикатуру на самого себя. Я видел, как это происходит у других. Я бы не желал того же тебе.
Я вспомнил Яума и то, что с ним случилось. Большой человек-растение вел себя как страдающий манией величия, какая-то навязчивая идея контролировала его. Яум также был покрыт зашифрованными рунами, которые помогали ему использовать потусторонние силы. Рунические конфигурации могли проявиться в его личности и, как следствие, в комплексе бога. Это объясняло, почему он был таким… не в себе.
Те же побочные эффекты не относились ко мне. В противном случае я действовал бы совсем иначе, чем если бы то, что сказал Оболис, было правдой. Мое лицо пропиталось замешательством, когда я подумал об этом дальше,
«Но что бы это вообще значило? Мой разум не в моем теле?»
Оболис пожал плечами. — Честно говоря, понятия не имею. Ваше отсутствие прецедента исходит из того, что вы уникальны. Это означает, что раньше этого не было; вы идете в неизведанные воды в одиночку. Во многих отношениях мы можем только молиться, чтобы вы не утонули в этих водах».
Я нахмурился: «Чувак, ты действительно знаешь, как подбодрить кого-то, ты знаешь это?»
Оболис отмахнулся от моих опасений: «Возможно, эти последствия проявятся в другое время. А пока я бы предпочел обсудить более земные заботы, такие как сделка между вами двумя.
Гнев указал на Оболиса: «Почему тебя это так интересует?»
Оболис выпрямился: «Мне просто выгодно участвовать. Я не могу предложить тебе ничего ценного, Гнев, но я могу предложить Даниэлю совсем немного. Он может предложить вам что-то, в чем вы нуждаетесь, но у вас нет ничего, что вы могли бы дать ему».
Поверхность тела Гнева задрожала, когда она закипела: «У меня есть много вещей, которыми я могу наградить Предвестника».
Оболис скрестил руки на груди. — Например?
— Я… я могу отдать ему своих детей, чтобы они насытились.
Я поморщился: «Кхм, нет, спасибо».
Гнев обратился ко мне в отчаянии,
«Они очень вкусные, уверяю вас. Я много раз ел детей своего вида, и я обещаю вам, что…
«На самом деле, я все еще не против этого. На самом деле я не люблю есть детей».
Оболис раскинул руки: «Точно моя точка зрения. Мы можем заключить трехстороннюю сделку, а я могу выступить посредником, чтобы все стороны остались довольны».
Я сузил глаза: «Что ты предлагаешь мне? Убийство кого-то вроде Плазии потребует адской сделки.
Оболис повернулся ко мне: «Несколько элементарных печей вместе с инструкцией по их использованию. Я также могу предоставить вам встречу с Балдовой. Он самый предсказуемый из Древних, и он проявил интерес к вам.
Я поднял к нему ладонь: «На самом деле я бы предпочел больше не встречаться со Старейшими».
Оболис сузил глаза: «Единицы? Тогда вы встречали не одного. Судя по тому, что вы только что сказали, вы не встречались с Бальдовой, так что остается Иторма и… я не знаю.
Глаза Оболиса завороженно загорелись. — На что была похожа эта сущность?
Я скривился, когда мысли об Эоноте пронеслись над моей головой,
«Это было громко. Очень, очень громко».
Оболис нетерпеливо покрутил рукой. — Что еще вы можете добавить, например, философию, интенсивность встречи, возможно, ее название?
«Я имею в виду это, когда говорю это. Вы не должны упоминать имя этой штуки. Может просто поговорить с тобой. Если это произойдет, вы превратитесь в кучу месива только от эха его голоса. Даже я чуть не умер от этого».
Оболис ухмыльнулся: «Уверяю вас, со мной все будет в порядке».
Мое лицо потемнело: «Уверяю вас, вы этого не сделаете».
Выражение моего лица исказилось еще больше, когда воспоминания о разжижающихся кровеносных сосудах нахлынули на меня. Я чуть не утонул в собственной крови, когда мы с Эонотом впервые встретились. Оболису может не повезти. В этот момент Император встретился со мной взглядом, и что-то в моем выражении выражало искреннюю озабоченность.
Оболис отвернулся, прикусив язык. Он быстро поднял брови, разочарованно качая головой. Он снова посмотрел на меня,
«Возможно, вы правы. Я пока брошу этот вопрос. Переходя еще раз к сделке, я подумал, удовлетворило ли мое предложение?»
Я кивнул: «Ага. Это было для меня. Я еще не знаю, возьму ли я его, потому что у меня есть обязанности перед моей гильдией».
Оболис повернулся к Гневу: «Что ты думаешь о сделке? Приятное предложение, не так ли? После этого мы все будем процветать».
Гнев повернулся ко мне,
«Я был бы рад такому предложению. Я могу добавить некоторых из своих детей в качестве стимула, если нужно…
Я поднял руки: «Нет, нет, это не понадобится. Вообще.» Я наклонился к Оболису,
«Я хотел поднять кое-что, что я заметил. Я знаю, что ты планировал это. Если ты попытаешься воспользоваться мной, я узнаю об этом, и я не враг, которого ты хочешь нажить. Спросите семью Адаир, если хотите знать, почему».
Лицо Оболиса помрачнело. Следующие слова он подбирал осторожно,
«Я видел, как вы опустошали планету, и воспоминания об этом остались в моей памяти, как отголоски прошедшей битвы. Знай: ты предложил нам помощь, не прося ничего взамен. Империя полностью выплачивает свои долги. Вот как я хочу это сделать… На самом деле…
Он поднял руку: «Я добавлю к сделке гримуар. Это книга заклинаний, написанная шифром. Он дает заклинания всех видов, хотя многие из них, по общему признанию, загадочны. Возможно, вам будет полезнее изучить его, чем мне, учитывая, что я не мог его полностью понять.
Он понимающе усмехнулся: «Считай книгу дополнительным подарком к твоим прошлым заслугам. Вы даже можете использовать команду, предоставленную вам для Блегары, чтобы помочь вам в ваших усилиях против Plazia. Несмотря на молодость, все они грамотные албоны. Они должны хорошо послужить вам как в бою, так и в планировании.
Я неохотно кивнул ему: «Пока не могу сказать «да». Дай мне подумать об этом ради моей гильдии.
Глаза Оболиса сузились, но он проглотил свое разочарование. — Не торопись.
Я повернулся к космосу, простор заставлял меня чувствовать себя незначительным. Это было освежающим чувством, поскольку предложенные мне варианты касались судеб как войн, так и восстаний. Поскольку возможности казались ошеломляющими, я воспользовался моментом, чтобы разбить их на части, прежде чем все обдумать.
Во-первых, элементальная печь была данностью независимо от сценария. Оболис отдал бы одного после нескольких побед от его имени, независимо от того, что я решил сделать. Зная этот факт, печи не должны влиять на мое решение. С другой стороны, гримуар был интересен. Там может быть несколько секретов шифра, которого я не знал.
Каждый прорыв может привести к огромному скачку мощности для меня, моих големов и моего крафта. Если бы я создал лучшую броню и оружие, мои согильдийцы были бы более могущественными из-за этого. Более того, если бы я когда-нибудь затмил Лехесион, ничто не помешало бы мне вывести Землю на правильный путь. О колонизации других миров также не могло быть и речи.
Эта новая сделка также решила несколько проблем, которые у меня были с моим расписанием прямо сейчас. Помогая Империи и акору, можно убить двух зайцев одним выстрелом. Я мог бы помочь вагни и земле раньше, чем позже. Имея в виду все эти факторы, я сузил глаза и поднял брови, пытаясь выглядеть скептически. Честно говоря, я уже был продан.
Прежде чем я успел сказать, что я в деле, Оболис клюнул на удочку и повернул ко мне ладонь,
«Если ты примешь эту сделку прямо здесь и сейчас, я немедленно подарю тебе элементальную печь. Скажи мне, что ты будешь делать?»
Оказалось, что давление — отличный способ запутать чьи-то суждения. Этот дополнительный стимул принял решение за меня,
— Хорошо, тогда считай, что это сделка.
Вот что получил седой военачальник за то, что побудил остальных участников вечеринки допросить меня и мою гильдию. Оболис мгновенно заметил мое удовлетворение, его глаза расширились. Он дал мне медленный, уверенный кивок,
«Ах, меня разыграли».
Я удержался от ухмылки, но плохо,
«Я не знаю, о чем вы говорите. Я просто разумно использую свои ресурсы».
Оболис положил руку на Гнев и мне на плечи. Он посмотрел на меня, а затем на Гнева: «Ну, тогда, как говорится в договоре, я сразу же достану элементальную печь, которая подойдет тебе. Пока я его хватаю, вы оба можете проработать детали этой договоренности по мере необходимости. Остекление произойдет в ближайшее время, так что не балуйтесь деталями слишком долго».
Оболис ушел: «Было бы обидно, если бы вы пропустили это событие в его полной ярости».
Когда он телепортировался, я повернулся к Гневу: «Будет хорошо, наконец, поработать с тобой».
— То же самое, Пожиратель Монстров. Я останусь на Свии, нашем родном мире, и помогу тебе охотиться на Плазию. Мы знаем, где он лежит. Мы просто не можем захватить его крепость.
Я кивнул: «Я посмотрю, не смогу ли я помочь с этим».
— Когда вам будет позволено прийти?
Я постучал по подбородку: «Я бы сказал, в течение недели. Наша гильдия только что закончила схватку с Гиссом, и теперь мы все обустраиваемся на моем родном мире. Нам нужно время, чтобы отдохнуть и восстановиться. После этого мы отправимся и встретимся, чтобы составить план.
Внутри Гнева плясали несколько светящихся точек, когда она шипела от счастья:
— Ты даешь нам надежду, Предвестник. Это будет конец нашего бедственного положения, каким бы долгим оно ни было».
Я отправил ей запрос на добавление в друзья: «Не возлагай слишком большие надежды. Я не совсем уверен, что смогу победить Плазию. Я обязательно попробую».
Шипы вытянулись и утонули в ее спине,
— Я… пожалуй, ты прав. Однако ты наш последний шанс, и если я не найду в тебе надежды, то моя надежда умрет».
Я нахмурился: «Я действительно лучший вариант? Мне трудно в это поверить.»
Ярость всматривалась в пространство,
«Я провел годы, анализируя галактику в поисках величайших бродяг по краю. То, что я обнаружил, было простой истиной – никто из них не может уничтожить Плазию. Они специализируются на охоте на многих, но никогда на охоте на одного. Тот, на кого я охотлюсь, — это древний коллективный разум, самый смертоносный из всех известных жутких. Хитрость этого коллективного разума не имеет себе равных. Его армии бесконечны. Он знает о Схеме и знает пределы Схемы».
Гнев дрожал от страха: «Плазия танцует вокруг этих пределов без страха, ее разум не сдерживается ни моралью, ни эмоциями. Он самостоятельно расчистил разломы, чтобы предотвратить остекление нашей планеты. Это позволило ему так долго оставаться без возмездия, выжидая, пока монстр набирает силу. Нам нужно больше, чем мы есть, чтобы сражаться с Plazia. Вот почему моя охота на пожирателя Плазии заканчивается на тебе, Предвестник.
Она извивалась наружу, ее форма немного дестабилизировалась. Она расширилась, золотые когти вытянулись из ее темно-синего тела. Она закипела,
«Этот коллективный разум — наша величайшая неудача и позор. Наш вид мог бы растоптать дворнягу. Было бы более чем возможно, если бы мы напали на существо до того, как оно станет таким сильным. Мы сражались между собой, вместо этого борясь за территорию и славу. Теперь все, за что мы сражались, осталось у Плазии, и мы сражаемся за то, что она оставляет после себя».
Я скрестил руки: «Так почему бы просто не нанять команду Разрушителей? Звучит как то, что вам нужно».
«Они скорее будут бороться против наград, гарантирующих богатство, чем помогать нашему виду. Мы бедны по сравнению со многими видами, наша экономика построена на плоти и костях, а не на стали и ядрах».
Я усмехнулся: «Неудивительно, что вы тогда предлагали своих детей. Это то, что вы считаете ценным.
«Но конечно. Наши личинки восхитительны, и они считаются военными трофеями, когда одна колония завоевывает другую».
Из ее головы торчали когти, образуя челюсть. Какая-то кислотная слюна стекала с лица,
«И я принимал участие в военных трофеях много, много раз».
Я оглядывался назад и вперед, задаваясь вопросом, не было ли здесь просто культурного разрыва. Может быть, а может и нет. В любом случае, я создал гравитационный колодец, чтобы поймать ее слюну, не позволив ей сжечь корабль. Я бы попросил Оболиса поблагодарить меня позже. Клыки Гнева втянулись, когда она повернулась ко мне,
«Я пришлю вам необходимые координаты моего родного мира. Да преуспеют наши роды вместе, пируют вечно».
Я получил подтверждение, что она приняла мой запрос на добавление в друзья, когда я моргнул,
— Да, конечно.
Она вернулась в свою женственную форму и прошла через комнату. Кератиновые шипы распались на ее желеобразном теле, и те, что были рядом с ней, дали королеве бритв пространство. Она направилась к закусочной и начала с большим энтузиазмом предаваться упомянутым закускам, проглатывая нереальные объемы еды. Рядом с ней Ход последовал ее примеру. Через минуту они встретились взглядами.
В этот момент зародилась конкуренция. Королева слаймов и человек-птица начали есть с еще большей жадностью. Мимо них прошли официанты, роняя блюдо за блюдом с экзотическими деликатесами. Эти продукты были потрачены впустую, так как и Ход, и Гнев высосали достаточно еды, чтобы накормить остальных.
Они оба были огромными шарами к тому времени, когда они закончили. Двое округлых, опухших гостей повернулись друг к другу, когда Ход съел на один кусочек больше, чем Гнев. Она уважительно кивнула Ходу,
«Вы едите без конца».
«Ход голоден».
Гнев усмехнулся: «Мне нравится этот идиот. Он и вдохновляет, и сам по себе великий пожиратель».
Они веселились, толпа вокруг них аплодировала импровизированному развлечению. Я огляделся в поисках других странностей и обнаружил, что Алтея разговаривает с Каприкой, Викторией и тремя другими дворянками из албони. Кессия была в баре, пила других наемников и охранников под столом. Я надеялся, что она держит это под контролем, учитывая ее пристрастие к алкоголю.
Недавно появились Флоренс и Торикс, каждый из них обсуждал тонкости этикета и вежливости. Возможно, это был единственный момент, который мог сблизить этих двоих, но, несмотря на этот факт, он каким-то образом их объединял. После моего испытующего взгляда все продолжили веселиться. Я на секунду отдышался, погрузившись в момент расслабления. Рядом со мной появился портал, когда вышел Оболис. В руке он держал приглушенный черный драгоценный камень. На ней были обнаружены знаки шифра, которые выглядели еще более древними, чем тот, что носил Оболис.
Оболис поднял его, осматривая, и сказал: «Посмотрите позади нас».
Я повернулся, и Гисс показался возле центральной звезды его Солнечной системы. Половина планеты была освещена, и отбрасывала за собой тень, расширявшуюся с расстоянием. Он выглядел совершенно крошечным по сравнению со звездой, его было трудно даже разглядеть среди сияющего света. Секция прозрачных панелей была включена, электричество пошло по стеклянной подложке через серое армирование. Красный круг обрамлял Гисс, и этот круг увеличивал наше представление о нем, так что все могли видеть его с легкостью.
Оболис вздохнул: «Скоро начнется остекление. Пришло время оставить здесь свой след».
Гравитационной волной Оболис поднялся в воздух. Он взял стакан и постучал им, как делал это раньше, и громкая толпа, собравшаяся вокруг, замолчала. Когда они замолчали, Оболис раскинул руки.
«Здравствуйте, мои почетные гости. Мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать многие события, наименьшим из которых является смерть мира, породившего неисчислимое количество ужасов».
Многие албони подняли кулаки и заревели. Оболис поднял ладонь, укладывая их,
«Вы можете спросить, что может быть важнее важности такого события? Я скажу вам – мы чествуем наших союзников в эти темные времена. Как вы все знаете, моя Империя находится в центре этого восстания. Три наши планеты подверглись нападению, семья Адаир объединилась с повстанцами на этих мирах.
Он сжал руку в кулак, сдерживая гнев,
«Их неповиновение привело к гибели миллионов людей. Они борются за утонченную свободу, которая не гарантирует ни безопасности, ни процветания. Какое безумие загнало их в такие глубины, мне никогда не понять. Что я понимаю, так это то, что мы выиграем эту войну».
Албони и другие инопланетяне, поддержавшие Схему, издали одобрительные возгласы. Оболис усмехнулся,
«Но мы не можем победить в одиночку. Адаиры — хитрая и подготовленная сила, их методы жестоки и эффективны. В эти трудные времена я буду копаться в казне моей Империи, чтобы финансировать войну. Точно так же я буду брать избранные сокровища из своего личного хранилища и отдавать их союзникам, которые проявят мужество, доблесть и желание победить».
Оболис махнул мне рукой, и мое сердце упало.
«Вот Предвестник Катаклизма. Он тоже находится в центре этого восстания, действуя как острие Шеймы. Он заслужил свои титулы благодаря своим многочисленным подвигам. Он убил Разрушителя миров Яума. Он сражался против Лехесиона, Разбитого Бога, и одержал победу. Он убил больше Адаиров, чем все остальные, вместе взятые, во время осады Гисса.
Оболис поднял кулак. — И он едва коснулся поверхности своего потенциала. Этот бегемот решил вступить в союз с моей Империей, не требуя компенсации. Его моральный стержень таков, что даже сталкиваясь с этим могущественным врагом, он выбирает большее благо».
Оболис действительно разыгрывал это. Он подчеркивал избранные слова указательным пальцем,
«И все же наша Империя не принимает доброту, не отвечая тем же. В руках я несу древнюю стихийную печь. Он сделан из темного нефрита, на его поверхности выгравированы древние руны. Он может обрабатывать огромные объемы маны, даже по сравнению с другими печами».
Он повернул нефрит ко мне,
«Пожалуйста, примите это как жест доброй воли».
Я поднял бровь, задаваясь вопросом, что он делает. Решение пришло мне в голову через секунду. Парень тянул классическую технику многослойности. Поскольку он уже собирался подарить мне элементальную печь, он подумал, почему бы не устроить из этого своего рода шоу? Это принесло бы ему много новых союзников и укрепило нашу предыдущую сделку. Умная.
Я не видел причин спорить, поэтому позволил парню выиграть. Я перекинул печь, подхватив ее из воздуха. Секунду я осматривал его, шифры действительно были непонятны. Да, это была настоящая сделка. Я медленно кивнул,
«Впечатляющий. Спасибо.»
Оболис обратился к присутствующим,
«После того, как вы все воочию увидите мощь Схемы, знайте, что вы сражаетесь на стороне победителей, если решите присоединиться ко мне. Как я только что продемонстрировал, Шема будет не одинок в награде за вашу доблесть. Всем спасибо за внимание и приятного просмотра. Это будет взрывное шоу».
Помимо речи Оболиса, я внимательно всмотрелся в печь, и это было невероятно. Он использовал двухслойное травление с тройной глубиной, даже совпадающее со слоями камня, что добавляло сложности его посланию. Это было за пределами всего, что я когда-либо видел. Кто-то, должно быть, потратил десятилетия на поиск подходящего камня, чтобы передать это конкретное послание. Теперь оно было здесь, в моих руках.
О боже, как только я пойму, как работать с этой чертовой штукой, Лехесион будет трястись в ботинках. Или когти. Как бы то ни было, это не имело значения. Я поместил печь в свое объемное хранилище, глядя на Гисс, когда подошла Алтея. Я смотрел на нее, и красота ее была так ошеломляюща, что мой взгляд не мог оторвать от нее. Мы обнялись, ожидая остекления.
Через мгновение и началось. Вдалеке образовалась обширная межпространственная трещина. Импульс пронесся по всей Солнечной системе, наше измерение колебалось. Другие вокруг меня изо всех сил пытались выдержать эту волну, многих тошнило. Я остался стоять, не реагируя на внезапный сдвиг. При этом я поднял Алтею, бесформенный арбитр схватил ее за голову.
Окружающие стряхнули с себя тревогу, когда на горизонте поднялся огромный серый бегемот. Он плыл к Гиссу размером с маленькую луну. Извивающиеся массы покрытой пластинами плоти поднялись с его поверхности. Он пульсировал радиоактивной энергией, множество термоядерных реакторов было переполнено под его кожей. Его многочисленные глаза смотрели во все стороны, охотясь за новой плотью, которую можно было бы сожрать.
Оно нашло Гисса, пульсируя к нему. Это была Пространственная Крепость во всей своей мощи и ярости. Даже когда окружающие дрожали от его размера и злобы, у меня в животе образовался узел. Этого было недостаточно, чтобы убить Древнего или даже Лехесиона. Не поймите меня неправильно, Пространственная Крепость сама по себе впечатляла, но ее нельзя было сравнить с Эонотом или Этормой.
Что бы они ни использовали, чтобы приковать этого массивного сверхъестественного, оно сделало его послушным и слабым. Он двигался вяло ползком. Его инстинкты уступили место контролерам, которым не хватало такой же прожорливости. Казалось, ему не хватает питательных веществ. Я не мог убить его, но я знаю, кто мог.
Я стиснул зубы. Это был долгий день.
