«Они не относятся к определенному виду. Они могут варьироваться от двухруких обезьян до даже редких видов с 6-го этажа. Единственное, что отличает их от обычных существ, — это странная метка на теле», — объяснил Ли Джун Ён.
«Под странной отметиной ты имеешь в виду…» — начал Ким Джин Ву.
«У них есть что-то вроде татуировки в виде полуоткрытого глаза. А существа, носящие эту метку, мы называем «Стражами». Ли Джун-Ён продолжил объяснять, как эти существа-Стражи принесли смерть и разрушение человеческой армии в предыдущей войне, прежде чем сделать вывод: «Кажется, институт не собирается останавливаться на этом вопросе на этот раз. В тот момент, когда появились Стражи, мир был уже невозможен.
— Но если подумать, разве не люди первыми нарушили перемирие? Разве массовое вторжение в Подземный мир само по себе не является актом агрессии?» Ким Джин-Ву внезапно заметил, что он упрекает людей, и быстро остановил себя, чтобы больше ничего не говорить.
Но, к счастью, Ли Джун Ён ничего не заметил. Она ответила: «Возможно, это правда, но правительство обеспокоено тем, что Стражи могут подняться на поверхность, как и раньше. Люди все еще говорят так, будто о новой войне не может быть и речи, но я не согласен, просто судя по ходу событий».
Примерно оценив события на поверхности, Ким Джин Ву глубоко вздохнул.
— Джин-Ву, пожалуйста, будь осторожен.
— Ты тоже, Джун-Ён. Ким Джин Ву попрощался с Ли Чжун Ёном, когда он направился в оценочный офис г-на Бэка.
«Война кажется неизбежной. Не могу поверить, что эти ужасные твари снова показали свое лицо», — заметил г-н Бэк.
Ни Ли Джун-Ён, ни мистер Бэк, ни кто-либо еще, с кем встречался Ким Джин-Ву, не подчеркнули тот факт, что именно терраны первыми вторглись в Подземный мир.
Ким Джин Ву чувствовал отвращение к этому лицемерию, но не показывал этого. Он покинул оценочный офис мистера Бэка и вернулся в Подземный мир, как раз в тот момент, когда Черный торговец случайно снова посетил его.
«Поскольку ситуация на 5-м и 6-м этажах примерно улажена, нам пора начинать действовать».
В то время как терраны видели ситуацию в Подземном мире как разворачивающийся хаос, Подземный мир видел в ней восстановление стабильности. Ким Джин-Ву чувствовал головокружительную боль от постоянного путешествия между поверхностью и Подземным миром и просто слушал, что говорил Черный Торговец.
«Мы планируем вылет через три дня, поэтому, пожалуйста, подготовьтесь соответствующим образом. Тогда увидимся снова». Когда он закончил то, что должен был сказать, Черный Торговец приготовился покинуть лабиринт. Он вообще не упомянул Стражей, как будто предвидел такой исход с самого начала.
«Поверхность готова к войне», — сказал Ким Джин-Ву Черному торговцу, уходя.
Однако Черный Торговец даже глазом не моргнул, когда ответил: «Война?»
«У них очень сильные чувства к Стражам. В худшем случае они готовы к войне».
Но Черный Торговец казался невозмутимым. «Другой крупномасштабной войны, подобной предыдущей, не будет».
— А почему ты так уверен? Ким Джин-Ву почти кивнул в знак согласия из-за того, насколько уверенно звучал Черный Торговец, но он усомнился в источнике уверенности Черного Торговца.
Наступило короткое молчание, прежде чем Черный Торговец ответил: «Терране, которые помнят день перемирия, никогда не осмелятся снова ступить в Подземный мир».
Пока Ким Джин Ву обдумывал слова Черного торговца, последний снова начал возвращаться.
— Что именно произошло в тот день?
Не найдя четкого ответа, Ким Джин-Ву отпустил Черного торговца, долго и пристально вглядываясь в пустую тьму Подземного мира, погруженный в свои мысли, размышляя о дне перемирия.
***
[Обновление лабиринта завершено. Лабиринт был повышен с уровня 1 до уровня 2. Теперь доступны ранее закрытые объекты.]
[Теперь вы можете призывать Призрачных рабочих через Алтарь Призраков.]
Обновление Лабиринта Зеркальных Призраков шло гладко.
Ким Джин Ву больше не нужно было беспокоиться о нехватке средств для обновления своих лабиринтов, а также о том, что они могут подвергнуться атакам. Таким образом, было решено, что Лабиринт Зеркальных Призраков будет быстро обновляться, как и планировалось.
[Обновление лабиринта завершено. Лабиринт был повышен со 2-го до 3-го уровня. Теперь доступны ранее закрытые объекты.]
За короткое время лабиринт был улучшен дважды, и теперь он находится на уровне 3.
— Хм, мне еще немного подождать?
Ему еще предстояло заметить существенное отличие от базового уровня лабиринта. Единственным отличием было временное присутствие Призрачных рабочих, что показалось ему немного странным. Помимо этого, Лабиринт Зеркальных Призраков ничем не отличался от любого другого лабиринта.
Как будто гнездо шелковых лягушек было полезнее. Гнездо было повышено до 3-го уровня, и, хотя воины-пятицветные лягушки не были слишком опытны в бою, то, что им не хватало силы, они компенсировали своей особой способностью парализовать своих врагов ядом.
Ким Джин-Ву проверил возможности их яда на воинах-нагах, а также на драконах-тиграх и видел, как они мгновенно парализовались. Это убедило его в том, что шелковые лягушки на самом деле более полезны, чем он думал изначально.
Но, в отличие от них, Большеголовые Гномы были действительно полнейшей чепухой. Даже у их рабочих были массивные головы и относительно короткие руки и ноги, что сильно мешало им выполнять задачи в лабиринте. Последующий вызов оказался не лучше.
Однако эта динамика полностью изменилась, когда Лабиринт Зеркальных Призраков был улучшен до 4-го уровня.
Когда лабиринт, который впоследствии был назван Бассейном Зеркальных Призраков, был улучшен до 4-го уровня, произошло пугающее количество изменений.
Однако самым необычным было то, что после достижения 4-го уровня было доступно только два призыва. Кроме Призрачных рабочих, ранее не было никаких других доступных призывов, что застало Ким Джин Ву врасплох.
Чтобы проверить это, Ким Джин-Ву бросил существо, которое он поймал с 9-го этажа, в центр стаи Призраков, и вскоре один из Призраков принял точную форму этого самого существа.
Когда Ким Джин Ву смотрел на это с трепетом, он наконец понял истинную ценность и силу этих Зеркальных Призраков. Пока он мог находить существ, из которых можно извлечь способности, эти Призраки будут продолжать развиваться без конца.
Конечно, недостатком было то, что пока он не смог найти такие жертвы, эти Зеркальные Призраки ничем не отличались от Призрачных Рабочих с точки зрения полезности.
«Тем не менее, это чертовски удивительно».
Несмотря на то, что Зеркальные Призраки не могли поглощать существ выше своего уровня, Ким Джин Ву был более чем доволен результатом.
«Квакать!»
Тем не менее, Silk Frogs остались почти такими же. Он надеялся, что они поправятся, когда их лабиринт будет модернизирован, но пятицветные воины-лягушки остались такими, какими они были, с их парализующей способностью яда.
Возможно, им потребовалось еще больше улучшений, прежде чем он смог сделать вывод об их потенциале.
И, как и ожидалось, большеголовые гномы были совершенно бесполезны. Таким образом, он решил прекратить модернизацию их лабиринта и извлечь его ядро для другой цели.
«Какой позор, что дошло до этого».
Он чувствовал противоречие, так как знал, что ядро в его руках было домом для единственных большеголовых гномов в Подземном мире. Использование ядра для синтеза означало бы конец большеголовых гномов как вида.
Он долго думал, прежде чем, наконец, решил использовать ядро в качестве подопытного для экспериментов. Продвинутые колдуны-наги, несомненно, были взволнованы перспективой нового эксперимента.
[Сердце большеголовых гномов усиливается.]
[Вам нужен Фрагмент Лабиринта.]
[Вы хотите использовать фрагменты заброшенного лабиринта для улучшения?]
«Да.»
Ким Джин-Ву решил стереть с лица земли большеголовых гномов, если улучшение не принесет существенных изменений.
[Сердце большеголовых гномов было улучшено.]
«Какая? Вот и все!?»
Других объяснений не было. Короткая вспышка света и единственное сообщение — вот и все, что появилось в конце усиления.
Единственная существенная разница заключалась в том, что драгоценный камень высшего сорта, содержащий ядро лабиринта Большеголовых Гномов, излучал слабый и бесцветный оттенок света.
Казалось, что усовершенствование было не совсем бесплодным.
«Не останавливайся!»
В тот краткий момент, когда Ким Джин-Ву отвлекся, продвинутые колдуны-наги снова начали попытки усилить ядро, и он быстро приказал им остановиться.
Если усовершенствование не принесет никаких полезных результатов, ему придется неловко оставаться во владении этим сомнительным Ядром Лабиринта.
Даже если результат улучшения оказался более полезным, чем он мог себе представить, все равно к лучшему он усовершенствовал другие ядра, которые, как он точно знал, могут принести лучшие результаты.
Запоздало осознав этот момент, он забрал Ядра Лабиринта и фрагменты, которые лежали на столе исследовательской лаборатории. Колдуны-наги стояли рядом с ним, с разочарованием наблюдая за происходящим.
«Я имею в виду, если бы у тебя было что-то подобное, ты должен был сказать мне об этом раньше!»
Неожиданно именно Черный Торговец помог позаботиться о ядре Большеголовых Гномов.
Ким Джин-Ву полагал, что Черный Торговец ценит любые лабиринты, какими бы бесполезными они ни казались, и был прав.
— Говорю тебе, они действительно мусор. С их коренастыми руками, ногами и огромными головами они ничего не могут сделать». Ким Джин Ву говорил правду, так как в его попытках преувеличить обременительное ядро не было никакой пользы. Однако Черный Торговец все еще был явно недоволен.
«Ах…»
Оглядываясь назад, Ким Джин Ву понял, что Черный Торговец похож на Большеголовых Гномов. Если не считать его красной кожи и заостренных ушей, внешне он ничем не отличался от большеголовых гномов или бесов.
Ким Джин-Ву понял, что он косвенно напал на Черного торговца, у которого у самого были короткие руки и ноги и большая голова.
«Нет такой вещи, как бесполезный вид». Сказав это, Черный Торговец, казалось, успокоился. «Вы должны знать, что создание нового вида происходит гораздо реже, чем вымирание старого в Подземном мире, верно? Рождение нового вида само по себе прекрасно».
Именно в такие моменты Ким Джин Ву чувствовал, что в Черных торговцах есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. В противном случае у группы движимых прибылью торговцев не было бы причин так защищать всех существ Подземного мира.
Когда Ким Джин Ву уставился на Черного торговца, последний слегка кашлянул, чтобы нарушить последовавшую тишину, сказав: «Если вы снова окажетесь в такой ситуации, пожалуйста, дайте мне знать, и я буду здесь немедленно».
Ким Джин-Ву беспокоился, что Черный Торговец может снова начать ворчать, но, к счастью, он, похоже, не знал об экспериментах Ким Джин-Ву с основным синтезом.
Черный Торговец крепко держал Ядро Лабиринта, которое было передано ему, когда он начал выходить из Крепости.
***
После ухода Черного торговца Ким Джин-Ву глубоко задумался, задаваясь вопросом, как лучше всего использовать Зеркальных Призраков.
Он знал, что мог бы создать грозную армию, если бы у него были нужные ресурсы, но без немедленных доступных ресурсов он чувствовал разочарование.
«Ах!»
Он резко встал, вспомнив бесчисленные трупы, которые Валиций сдал ему в их предыдущей битве.
