[ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Следующие главы содержат акты насилия, которые могут вызвать беспокойство у некоторых читателей. ]
**
Айла остановилась как вкопанная; низкое рычание вырвалось из глубины ее существа при виде четырех детей с пистолетами, направленными им в головы. Она сделала шаг вперед, но черный волк Деймона выскочил перед ней и щелкнул к ней челюстями. Его глаза метались между темным серебром и яркими светящимися шарами. Уши Айлы отдернулись от его агрессивности, но она знала, что он предупреждал ее держаться подальше, пока они не решат, что делать.
Следующими прибыли Кейн вместе с Кьярой и Финном, которые тоже смотрели на поляну, где озеро встречалось с горой, а пики встречались с холодными графитовыми облаками в зловещем небе. Почти одновременно три волка зарычали на массу охотников, занявших защитную позицию вокруг своих заложников. Каждый держит оружие и носит черную боевую форму. Другие были позади них, прикрывая их спины, наряду со многими другими внутри большого круга.
«Я насчитал около сорока
— Их больше сорока, — перебила Финна Кьяра.
«Я насчитал шестьдесят пять», — добавил Кейн. Их голоса были напряженными, а глаза устремлены вперед, пока Кейн не посмотрел на Альфу Деймона. «Что мы делаем?»
Айла не стала смотреть на Дэймона; ее глаза искали ответственного человека, а ее сердце становилось все громче и громче в ее ушах. Наконец ее взгляд остановился на мужчине; он стоял прямо, руки за спиной, солнцезащитные очки на лице, он медленно поворачивал голову с лукавой улыбкой на лице. Он тоже искал, искал ее.
«Мы узнаем, чего они хотят…»
— Мы уже знаем, чего он хочет, — отрезала Айла и начала спускаться по склону, все еще держась под прикрытием деревьев. Деймон был перед ней в одно мгновение, рыча на нее, его глаза сияли.
«НЕ. НЕ СМЕЙ. ДВИГАТЬСЯ». Деймон зарычал через мысленную связь, и вместе с этим она почувствовала, как волна властной силы обрушилась на нее. Айла боролась с его приказом, но его следующие слова заставили ее попятиться. «Нам нужно обдумывать свои действия. Эта стая не может потерять тебя, и мы не можем потерять детей».
Опустив голову Айлы, она подняла глаза, чтобы посмотреть сквозь колоссальную фигуру Деймона. Сайлас прошел вперед, показывая руки, как будто обращаясь к аудитории. К настоящему времени сформировалась небольшая толпа стаи, в то время как другие защищали своих детенышей в своих домах. Стая создала свой собственный полукруг позади Альфы и Луны, глядя вниз, как будто озеро было их амфитеатром, а горы — фоном.
— ЛУУУУУУНА, — насмешливо закричал Сайлас, — О-о-о-о, луууууууунааа, Айиииила!
Рычание сорвалось не только с ее губ, но и с других членов стаи. Их зубы были оскалены, и лес почти задрожал от удара стаи Серебряного Полумесяца. Пока Деймон не издал собственный могучий вой. Птицы покинули свои гнезда, а мелкие лесные животные бросились в укрытие.
Айла смотрела, как он снова запрокинул голову и завыл; за ней последовала остальная часть стаи, включая ее саму. Ее легкие глубоко вдохнули перед ее голосом; раздался ее волчий голос и дал понять лесу, что белый волк был среди них.
«Луна».
«Альфа.»
«Король.»
«Принцесса».
Стая поприветствовала их, и Айла почувствовала, как волна их силы прокатилась по ней, когда она почувствовала вес их, ее друзей и детей под ними, на ее плечах.
Сайлас маниакально расхохотался, это было низко, но они уловили его своим обостренным чутьем. «Почему, я верю, что наша прекрасная Айла здесь. Что ты думаешь, Клинт?» Он повернулся к высокому мужчине с коротко зачесанными назад светлыми волосами. Она все еще могла видеть пустоту и бездонную пропасть смерти за его ледяным голубым взглядом со своего места.
Он был примерно того же возраста, что и Сайлас, такой же высокий, не такой широкий, но худощавый. Если бы он не выглядел злым или его аура не была окружена тьмой, отдаляющей от него даже его сверстников на дюйм, Айла сказала бы, что он красив. Он ухмыльнулся боссу, но его глаза не отрывались от блуждания по лесу. Его глаза ненадолго остановились на ней неосознанно, и ей внезапно стало холодно. В нем не было человеческого.
«Я буду говорить нормально, потому что вы все равно меня слышите. Я хочу переключиться. У меня есть кое-что, что вам нужно, а у вас есть кое-что, что нужно мне…» Он прошел вперед вокруг одного из охотников, который направил на средний ребенок. Он откинул капюшон с маленького ребенка, и перед ним оказался темноволосый мальчик лет восьми.
Раскрасневшиеся щеки ребенка были влажными от слез, катившихся по его лицу. Сайлас погладил его по голове и заставил замолчать. Звук его крика тронул струны сердца Эйлы и заставил ее ощетиниться еще больше.
Но звук женского плача заставил ее дернуть головой в сторону, чтобы увидеть темноволосую женщину, рухнувшую на колени. Ее рыдания пронзили безмолвный лес и толпу, когда она схватилась за грудь и протянула другую руку к своему ребенку. Какой-то мужчина схватил ее за плечо, но его взгляд был жестким, а челюсть тикала, когда он смотрел на сцену перед собой.
Айла снова перевела взгляд на ребенка, сдерживая слезы, наполнившие ее глаза и заставившие ее сглотнуть комок в горле.
«Я хочу совершить обмен, — продолжал Сайлас, не отрывая взгляда от ребенка, — я думаю, это справедливо. Четверо детей по цене одной Луны».
Хоть она и знала, что так и будет, ее сердце все равно остановилось, а тело замерло, словно пелена холодной воды накрыла ее тело, а вены пронзили ее льдинками. Деймон мгновенно зарычал в ответ на Сайласа и на то, о чем думали Айлы.
Ледяное тело Айлы, казалось, превратилось в камень, когда она внезапно начала чувствовать онемение. Она поняла, что у нее нет выхода, если она не пойдет с охотниками. Перед ними в качестве заложников находились четверо пропавших детей. Не было никакого Габриэля, который мог бы увести ее, и даже если бы он был, она знала, что он будет рисковать жизнями детей, точно так же, как он сделал это с Чейзом.
Айла автоматически сделала еще один шаг вперед, но Деймон снова оказался у нее на пути.
— Я сказал не двигаться, — пролаял он ей, но она врезалась ему в плечо.
«И я не собираюсь быть причиной их смерти!» Айла возразила так ледяно, что несколько волков позади них с визгом отступили назад.
«Дай мне подумать!» — взмолился Деймон в частной мысленной связи. Айла остановилась и посмотрела на шагающего Деймона. По какой-то причине, когда он звучал более по-человечески, не гневно и не властно, она, казалось, больше слушалась его. Но ее глаза продолжали возвращаться к детям у озера и к Дэймону.
«Фред, стреляй в него».
Деймон и Айла резко обернулись к озеру от слов Сайласа. На этот раз Айла сделала несколько шагов вперед, не прерываясь, и лай сорвался с ее губ.
— Я сказал, стреляй в него! Сайлас проревел мужчине в конце очереди. Мужчина, Фред, неуверенно оглянулся на своего босса.
«Босс, он всего лишь ребенок. Я не могу…»
Раздался выстрел, заставивший всех вздрогнуть и затаить дыхание. Клинт выстрелил мужчине в голову, затем нацелил пистолет на ребенка, чье лицо все еще было закрыто.
«Нет!» Айла закричала и сорвалась с ее губ, как волчий крик.
Еще один выстрел был произведен ребенку в затылок. Он упал на землю рядом с мертвым охотником. Крик другой женщины разорвал воздух, и, прежде чем кто-либо успел ее остановить, она бросилась вперед к своему ребенку. Еще один выстрел эхом разнесся по лесу, и она упала на землю, рыдая и отплевываясь, ее рука все еще протягивалась.
Клинт снова опустил пистолет, и в этот момент Айла решила, что он еще один Коннор. Ее сердце разрывалось на две части, когда мать и ребенок лежали на земле. Женщина все еще боролась за свою жизнь и пыталась вырваться из рук своего супруга, но он утащил ее с поляны. Его лицо искажено яростью и болью, когда он тоже смотрел на своего ребенка, лежащего на земле.
«Спасибо, Клинт», — прервал Сайлас растущее напряжение и плач родителей, которые все еще боялись, что их ребенок будет следующим. Клинт кивнул головой и начал вытирать пистолет без каких-либо эмоций на своем каменно-холодном лице.
«Мне нужно спросить еще раз?!» — крикнул Сайлас.
Внезапно черный сокол спикировал и бросил мешок на пол перед Айлой. Не нуждаясь в объяснении, Айла поерзала в рюкзаке в поисках одежды.
«Подожди!» Она выкрикнула. «Я иду!»
Айла знала, что ей нужно сохранять спокойствие, но в ней росла паника; ей нужно было что-то делать, что угодно!
«Что ты делаешь!?» Деймон дернул ее за руку, но она вырвала ее у него, когда натянула спортивный лифчик, чтобы соответствовать шортам, прежде чем надеть мешковатый белый топ, который, как она предполагала, был его.
«Я выигрываю время!» — крикнула Айла шепотом, прежде чем ее глаза метнулись к другому голому мужчине, чуть меньше Деймона, идущему к ним. Аякс. Он жестом указал на сумку. Его лицо, на этот раз, было серьезным. Порывшись в сумке, он натянул шорты и скрестил руки на груди, не утруждая себя топом.
Айла посмотрела на Деймона, когда Аякс сунул ему на грудь шорты. Он ловил их, но не сводил с нее глаз.
«Если мы ничего не предпримем, они все умрут. Ты видел, что они только что сделали», — прошептала Айла, и слезинка скатилась по ее щеке. Она сердито вытерла его, прежде чем встать на цыпочки, ее пальцы скользнули сквозь его локоны и врезались губами в губы Деймона. Его руки вцепились ей в талию, его когти впились в нее, когда из его груди вырвался рык. Айла отстранилась с дрожащим дыханием, отрываясь от губ, когда ее глаза мелькнули между его глазами.
«Я спущусь с тобой», — ответил он, в то время как его глаза продолжали мерцать между светящимися и его обычными поражающими глазами.
— Нет! Мне они не причинят вреда, но тебе могут…
«Я иду с тобой!» Деймон зарычал, и по его команде Бета Кейн, Гамма Кьяра, Дельта Финн, Аякс и несколько других воинов окружили их, защищая. Айла уступила, поджав губы, надеясь и молясь богине луны, чтобы ничего не случилось.
Группа покинула свое место и направилась к поляне. Эйла, Дэймон и Аякс были единственными в своем человеческом обличии, но на них по-прежнему смотрели с насмешками и убийственными взглядами, когда они приближались к охотникам.
