Казалось, все остановились и уставились на приближающееся бедствие, даже те, кто предположительно находился на той же стороне, что и вновь прибывший.
Старейшина Зимнего Гнева, стоя на гигантском ледяном големе, крикнул: «Великий старейшина Воронорожденный!»
Его слова разнеслись на тысячу миль.
Эшлок знал, что голос этого человека донесся так далеко, потому что листья Эшлока зашуршали от этих слов, а он был на расстоянии двух горных вершин.
Пять шаров синего огня, несущиеся вниз по горной вершине Рэйвенборн, остановились у подножия, оставив землю под ними выжженной — огонь рассеялся и показал пятерых мужчин с разгневанными выражениями лиц. У всех были холодные серые глаза, черные волосы и узкие лица, кроме одного. Мужчина, стоявший впереди пятерых, казался немного старше, у него были волосы цвета седины с перцем и несколько морщин, что резко раздражало по сравнению с идеальной кожей другого культиватора.
«Либо этот человек очень стар для культиватора, либо, может быть, он начал совершенствоваться позже?» Эшлок задумался про себя. «Это вообще возможно?»
Все мужчины были одеты в черные мантии, доходившие до пола, а руки были сложены за спиной. Золотое кольцо пожилого человека впереди сверкнуло силой, а под его ногами материализовался величественный меч. Это был клинок из обсидиана, темнее ночи, с золотой окантовкой вокруг рукояти. Эшлок никогда раньше не видел такого прекрасного олицетворения смерти.
Голубое пламя окутало клинок настолько плотным, что казалось жидким огнем. Наконец меч поднялся и поднял человека в небо. «Собака из Зимней Гнева осмелилась лаять на дерево этого старика?»
Голос Великого старейшины Воронорожденных был подобен безмолвному шепоту, но достигал всех, кто осмеливался слушать. Он скрестил руки с ухмылкой: «Возможно, вы и были важной семьей в старой секте, граничащей с замерзшими землями, но поскольку звериный прилив вынудил нас переехать, вы
ничего
по сравнению со мной».
Великий Старейшина Воронорожденных поднял морщинистую руку над головой — полоски голубого пламени рассыпались толпами и образовали воронов голубого огня, которые окружили Великого Старейшину и зажгли небо.
«Те, кто осмелится выступить против ворона, падут».
Затем Великий Старейшина указал колеблющимся пальцем на ледяного голема, который нависал над городом под защитой Воронорожденных. Синие огненные вороны, в десять раз превышающие размер Великого Старейшины, летели со скоростью, о которой пули даже не могли мечтать — звуковые удары раздавались эхом, заставляя окна разбиваться, а люди спотыкались внизу, когда вороны врезались в ледяного титана, вызывая больше взрывов.
Великий старейшина Зимнего Гнева поднял бровь, когда ледяной голем задрожал и отступил на могучий шаг. Атака превратила голема в швейцарский сыр, а одна из его рук оторвалась, рухнула на землю и разрушила целую улицу с домами.
От ледяного голема поднялся пар, а синий огонь растопил лед. Великий старейшина Зимнего гнева решил покинуть корабль и призвал чисто-белый меч, похожий на заостренную сосульку, и, как и Великий старейшина Воронорожденных, использовал его, чтобы взлететь высоко в небо. Несмотря на ситуацию и очевидное сокрушительное поражение, Эшлоку показалось странным, насколько невозмутимым выглядел человек из Зимнего Гнева. Его алые глаза небрежно посмотрели на Великого Старейшину Воронорожденных, как будто он был плохо себя ведущим ребенком.
Белое пламя, окутывающее Великого старейшину Зимнего Гнева, рассеялось. Затем, словно марионетка, отрезанная от нитей, ледяной голем застонал и начал рушиться под собственным весом, а затем голем взорвался на множество частей, которые лавиной хлынули в город внизу.
Диана оказалась на пути разрушения.
Культиваторы Эвергрина на мгновение отвлеклись, наблюдая, как к ним с головокружительной скоростью мчится волна льда высотой в три этажа. Все на пути лавины было уничтожено, а обломки домов и трупы смертных были измельчены и присоединились к волне.
Земля дрожала, и все пытались удержаться на ногах.
Диана заметила возможность быстро обыграть своих соперников. Пока Уэйн Эвергрин все еще отвлекался на то, чтобы вытащить кинжал, воткнутый в его щеку, и выпить целебные таблетки, Диана атаковала оставшихся двух культиваторов Эвергрина, которые были слишком заняты, глядя на свою надвигающуюся гибель.
Диана была быстрой, ловкой и грациозной, тогда как культиваторы Эвергрин были территориальными и неподвижными. Перед лицом непреодолимой силы у земледельцев Эвергрина не было другого выбора, кроме как затаиться на корточках и выдержать бурю. Зеленое пламя застыло вокруг их тел, пока они готовились к приближающейся лавине. Диана бросилась за ними, разрезая их сухожилия быстрым клинком – не остановившись, чтобы увидеть повреждения, она бросилась прямо на лавину, не обращая внимания на вопли боли сзади.
Эшлок с изумлением наблюдал, как Диана выставила перед собой меч, и, как Моисей, рассекающий красное море, голубое пламя прорезало путь. Он был узким и постоянно менялся под воздействием потока обломков, но она двигалась по коварному пути с лазерной точностью. Эшлок почти думал, что женщина сбежала от своих врагов, но, увы, Уэйн, похоже, исцелился.
Подобно разъяренному быку, культиватор Эвергрин несся по вновь созданному пути за Дианой и, когда это было необходимо, силой расширял его.
Когда между двумя культиваторами Огня Души началась игра в кошки-мышки, Великие Старейшины Звездного Ядра стояли на своих мечах на высоте тысяч метров и спокойно смотрели друг на друга.
Либо Великий Старейшина Воронорожденных мало ценил город, полный смертных, либо у него было фантастическое бесстрастное выражение лица. Эшлок, честно говоря, не мог прочитать ни одного из них, но битва не закончится, пока один из них не умрет — в этом можно быть уверенным.
Великий старейшина Воронорожденных сделал жест рукой, и вороны синего пламени, которыми он управлял, которые все еще существовали даже после уничтожения ледяного голема, были перенаправлены. Некоторые отправились бороться с бурей длиной в сто миль, которая медленно вторгалась на землю, в то время как другие стреляли прямо в Великого Старейшину Зимнего Гнева.
Мужчина-альбинос с алыми глазами, казалось, не интересовался приближающейся атакой, белое пламя лениво возникло на его руке, и он отшвырнул жалких воронов, как будто они были незадачливыми птицами. Вороны упали на землю, как сломанные игрушки. Белое пламя пожирало синих огненных птиц, развращая их и, вероятно, приводя к разрыву их связи.
«Великий Старейшина, ты называешь меня лающей собакой, но охраняешь дверь твоего дома?»
Великий старейшина Зимнего Гнева насмехался и призвал к его руке второй голубой меч, который сверкнул силой. «Если верить вашим жалким оправданиям о сыне, то навыки знаменитого Великого старейшины Воронорожденных в обращении с мечом, возможно, притупились с возрастом».
Алые глаза мужчины изогнулись в притворном веселье. «Подойди, взгляни на мой клинок. Пришло время новому поколению сразить старое».
К его чести, Великий старейшина Воронорожденных не вздрогнул и не нахмурился из-за провокации Зимнего Гнева. Вместо этого его глаза похолодели и сузились, как будто он в поисках чего-то осматривал горизонт. «Ваши дешевые трюки не подействуют на такого старика, как я».
Великий старейшина Воронорожденных начал отступать к вершине своей горы, но Великий старейшина Зимнего Гнева рванул вперед, слегка согнув колени и опустив синий меч, словно готовясь нанести удар вверх.
Эшлоку почти показалось, что мужчина телепортировался, учитывая, как быстро он сократил разрыв. Великий старейшина Воронорожденных выругалась и призвала второй меч, чтобы защитить себя. Когда лезвия столкнулись, волна Ци сравняла с землей все здания внизу на несколько миль, отправив Великого Старейшину Воронорожденных в виде шара синего пламени в землю внизу.
Пыль улеглась, когда Великий старейшина Воронорожденных вышел из кратера и покачал плечами. Казалось, он чем-то отвлечен, его серые глаза смотрели через плечо на горную вершину, возвышавшуюся позади него. Затем он, кажется, что-то заметил, и Эшлок проследил за его взглядом.
Лозы, охваченные зеленым пламенем, медленно, словно змеи, ползли вверх по вершине.
Глаза мужчины расширились: «Ты хитрый ублюдок, ты объединился с Вечнозелеными, не так ли!»
Великий старейшина Воронорожденных взревел и прыгнул в небо, но Великий старейшина Зимнего гнева ударил его по голове жестоким ударом над головой, отправив его обратно в дыру во второй раз.
«Оставайся внизу».
Мужчина-альбинос ухмыльнулся, пряча клинок в ножны. «Смотри, как твои посредственные потомки встретят свой конец».
Остальные четыре человека, спустившиеся вместе с Великим Старейшиной Воронорожденных, были заняты попытками отразить восхождение на гору от культиваторов зеленого и белого пламени одинаковой силы. Их преимущество было два к одному, а зеленые лозы ограничивали их движение. Их поражение было неизбежным.
Великий старейшина Воронорожденных снова поднялся в небо — его невозмутимое лицо давно исчезло и сменилось гневной яростью. Его клинок сиял силой, когда он шагнул и появился перед человеком Зимнего Гнева. Эти двое обменялись шквалом атак, опустошая землю внизу и посылая эхо по всей долине.
Они двигались с такой скоростью и яростностью, что Эшлоку было трудно успевать за боем.
«Итак, это пик власти в этом мире. Если бы хотя бы одному из этих людей удалось вторгнуться на Землю, они стали бы бесспорным королем мира. И все же Стелла сказала, что существуют высшие миры? Как вся эта планета еще не была уничтожена? Как смогут ли смертные вообще выжить?»
Эшлок вдруг почувствовал себя очень слабым и маленьким. Какой великой силы он достигнет, когда достигнет царства Звездного Ядра и окажется на том же уровне, что и Великие Старейшины, вместе с его читерскими навыками?
Затем Эшлока осенило ужасающее осознание. «Эти люди могут вызывать бури, летать со скоростью света и стирать города с лица земли с помощью звуковых волн от сталкивающихся мечей, но целая секта этих людей была вынуждена уйти из-за звериного прилива? Насколько сильны монстры в этом мире? этот мир?»
Эшлок надеялся, что ему никогда не придется это узнавать, но, учитывая слухи о том, что он уже в пути, он может узнать об этом раньше, чем позже.
