Эшлок хотел вмешаться в бой, но Мэйпл был категорически против этого, качая маленькой головкой и ударяя веткой всякий раз, когда чувствовал, что Ци Эшлока течет к его корням.
В конце концов, это было мудрое решение, поскольку Эшлок видел, как Диана помогла Стелле встать на ноги, и ни одна из девушек, похоже, не сильно пострадала.
Пока они обсуждали это, Эшлок думал о том, какой катастрофой могло бы стать, если бы он применил свои навыки на одном из них.
«Я должен помнить, что мой навык {Пожирание} прекращает свое действие только после того, как цель мертва. Так что это определенно не идеальный навык для прерывания боя».
Эшлоку нужно было больше навыков. Каждый навык, который он приобретал, имел удивительное применение, но он всегда оказывался в ситуации, когда другой мог бы помочь.
Эшлок наблюдал, как две девушки подошли к его чемодану, а Диана предпочла подождать в стороне, попивая таблетки, вероятно, для исцеления от предыдущих атак Стеллы.
«Дерево! Привет! Я вернулся!»
Стелла замахала руками, подбегая к нему.
Эшлок закатил несуществующие глаза, и даже Диана заморгала в замешательстве от полной перемены в поведении и тоне Стеллы.
Возрождение ее детской натуры заставило Эшлока вспомнить былые времена, до всей драмы, связанной с взрывами самих себя Великих Старейшин и внутренней политикой.
Стелла с удовлетворенным вздохом плюхнулась на скамейку и растянулась, как будто только что вернулась с работы две смены подряд и была обессилена.
Затем она вскрикнула, когда Мэйпл внезапно оказалась у нее на животе, требуя похлопывания по голове.
Увидев своего пушистого друга, девочка улыбнулась и уделила малышу немного внимания. «Мэйпл, ты мне очень помогла. Спасибо, что присоединилась ко мне».
Пока Мэйпл наслаждалась вниманием, Стелла смотрела на алый балдахин над головой.
«Дерево, как ты выросло таким большим?»
Стелла подняла руки, как будто пытаясь дотянуться до его ветвей: «Когда я уходил, ты был маленьким деревом, но теперь ты такой большой. Ты действительно то же самое Дерево?»
Она наклонила голову и осуждающе посмотрела на Диану холодным взглядом. — Ты его чем-нибудь кормил?
«Эй. Я не был маленьким! Назвать дерево маленьким — это обидно, это гордость, ясно?» Эшлок ворчал и осознал тактическую ошибку, поскольку у него не было плодов, которые можно было бы бросить на Стеллу.
«Вообще-то, разве мне не нужно было вырастить желуди или что-нибудь для Мэйпл? Упс. Может, он и не заметит…»
Диана покачала головой на вопрос Стеллы, лениво прислонившись к дальней стене с мечом, свисающим из руки. «Я ничего такого не делал. Я просто время от времени кормил его птицей».
«Просто птица время от времени — подожди».
Глаза Стеллы сузились: «Как долго ты здесь? Я думала, ты только что прибыл? И что это был за взрыв фиолетовой Ци? У тебя двойное ядро души?»
Диана фыркнула, пытаясь убрать волосы с глаз, прежде чем ответить своим обычным скучным, монотонным голосом: «Я была здесь с тех пор, как моя семья была уничтожена семьей Зимнего Гнева и Эвергрин… почти год?»
Посмотрев на землю, чтобы избежать холодного взгляда Стеллы, волосы Дианы упали ей на лицо, когда она рассеянно переступила с ноги на ногу.
«И нет, я не из тех избранных, наделенных двойным ядром души».
Она вздохнула: «Просто обычный культиватор Огня Души 6-го уровня».
Голубое пламя вспыхнуло на ладони Дианы, и она нахмурилась. «С простым синим ядром души и низшими духовными корнями. Ничего особенного».
Она сжала руку в кулак, и пламя исчезло. «А вы?»
Стелла села и прислонилась к багажнику Эшлока. «Почему я должен тебе что-то говорить?»
Она нахмурилась и скрестила руки на груди: «Ты думаешь, я простила тебя только потому, что ты сохранил мне жизнь?»
Диана пожала плечами. «Тебе не нужно мне ничего говорить… Мне просто интересно, ведь та атака, которую ты на меня нанес, была настолько сильной для такой молодой девушки».
«Пятнадцать – это совсем не молодо».
Стелла фыркнула: «Разве это не довольно жалко для заботливо воспитанной принцессы дома Рэйвенборн находиться на 6-м уровне? Ты была слишком занята тем, что твоя семья баловала и обожала тебя, чтобы совершенствоваться должным образом?»
Диана слегка замерла и пробормотала себе под нос: «Ты не поймешь».
«Нет, я бы не стал».
Стелла огрызнулась: «Вы, демонические культиваторы, забрали все и попытались убить меня тоже.
—»
Стелла сделала паузу и вздохнула. «Извини. Я просто выражаю свои мысли. Не могли бы вы дать мне минутку? Мне нужно прочистить голову».
Диана стиснула рукоять меча и, не сказав ни слова, направилась на тренировочный двор.
Стелла проводила ее взглядом, и как только Диана скрылась из виду, она откинулась на скамейке и после минуты отдыха снова начала говорить.
«Три, я должен рассказать тебе о многих приключениях, которые я пережил, пока ты сидел здесь один. Надеюсь, без меня было не слишком скучно. Ты хорошо выспался? Я знаю, ты любишь много спать.
—»
Эшлоку хотелось поправить девушку и сказать ей, что его ни на одну чертову секунду не оставляли одного, чтобы спать, среди такого количества людей, которые его посещали и слонялись вокруг.
— …О! Кстати о том, что тебе нравится, хочешь немного еды?
«Да, черт возьми!» Эшлок посмотрел на Мэйпл и крикнул: «Покажи ей большой палец вверх».
Ухо спящей белки дернулось, но она продолжала крепко спать.
«Ты маленький ублюдок…» Эшлок мог сказать, что Мэйпл намеренно его игнорировала.
Стелла, казалось, ждала ответа, наклонив голову, поэтому Эшлок ломал себе голову, пытаясь найти способ общаться. «Для моего последнего навыка требуется труп, который Стелла мне еще не дала… Могу ли я использовать свою Ци, чтобы сигнализировать «да» и «нет?»
Решив, что стоит попробовать, Ядро Души Эшлока загудело, и его сиреневое пламя вспыхнуло к жизни на листе в поле зрения Стеллы.
Сказать, что у нее отвисла челюсть, — ничего не сказать.
«Дерево! У тебя есть Ядро Души?»
Стелла вскочила, и Мэйпл полетел.
«Отлично, она задала мне вопрос, да или нет…» Эшлок заставил лист мигнуть один раз. «Надеюсь, она понимает».
Стелла наклонила голову, пристально глядя на лист. «Одно мерцание… это означает «да»? Еще раз взгляните на лист, если это означает «да».
Эшлок молча похвалил родителей девочки за то, что они передали ей свой IQ. Она была не только самостоятельна и хороша в самосовершенствовании, но и не была легкомысленной.
Естественно, Эшлок еще раз взмахнул листом.
Стелла от восторга захлопала в ладоши. «Общение! Теперь мы куда-то движемся!»
Она практически подпрыгивала, как взволнованный кролик.
«Ладно, дважды моргни листом, и это будет означать «нет».
Эшлок подчинился и дважды осветил лист лиловым пламенем.
«Я всегда знал, что ты умное дерево!»
Стелла подбежала и с улыбкой обняла его чемодан: «Ах! Я не была сумасшедшей. Ты действительно мог меня понять все это время!»
Эшлок взмахнул листом, чтобы сказать «да». Конечно, это было бы утомительно, но это было намного лучше, чем бросать ей на голову фрукты, которые были его единственной формой общения. «Но если она даст мне поработать с трупом, может быть, я смогу написать что-нибудь на грязи?»
Стелла подбежала к Мэйплу, которого бросили на землю, и подбросила его в воздух: «Мэйпл, Дерево может говорить!»
Мейпл закатил золотистые глаза, исчез в воздухе и мгновение спустя появился на ветке Эшлока. Затем он счастливо заснул.
К большому недоумению Стеллы, она протянула руку и не уловила ничего, кроме воздуха.
«Должен ли я поджарить его в своем огне?» Эшлок серьезно обсуждал это. «Просто легкая обжарка…»
Стелла рухнула обратно на скамейку с приятным выражением лица и издала самый удовлетворенный вздох, который Эшлок когда-либо слышал: «Ааа, это лучший день на свете. Я останусь здесь навсегда, только ты и я…»
Стелла остановилась и посмотрела в том направлении, куда ушла Диана. — Три, Диана хорошо к тебе относилась, пока оставалась здесь?
Это был хороший вопрос. Мнение Эшлока о Диане за год резко улучшилось, независимо от того, перекусы были или нет.
По сравнению со многими другими демоническими культиваторами, которых он видел, она была терпимой, но только время покажет ее истинные мотивы пребывания здесь.
Доверял ли он Диане на сто процентов, как доверял Стелле?
Точно нет.
Но Диана в течение года относилась к нему приемлемо.
«А Стелле нужен человек-друг и учитель. Этот бой показал мне, что Стелле не хватает хороших техник и практики боя против других людей».
Эшлок дал знак «да», мерцая пламенем.
Стелла нахмурилась. — Она тебе нравится больше, чем я?
Эх… так ревнует.
Эшлок усмехнулся про себя и дважды моргнул, показывая «нет».
Он почти видел, как волна облегчения охватила Стеллу, когда она увидела его ответ. Это было вполне естественно. Эшлок практически наблюдал, как Стелла выросла из напуганной и одинокой девочки, которой едва исполнилось десять лет, в уверенного и сильного подростка, каким она была сейчас.
Был ли он похож на гордого дядюшку?
Стелла фыркнула, глядя вдаль: «Я вела себя как сука, не так ли? Диана сказала, что вся ее семья умерла и не знала о заговоре ее семьи против меня».
Эшлок решил не комментировать. Хотя Диана была немного старше Стеллы, может быть, ей чуть больше двадцати, Эшлок считал, что лучше позволить им решить это между собой.
Если Стелла потребует ухода Дианы, что было вполне разумно, учитывая, что Диана ворвалась в ее дом и прожила в нем год, тогда он попытается помочь Стелле убрать Диану.
Но втайне он надеялся, что они смогут стать друзьями. Стелла слишком долго была одна, и ее единственный друг, дерево, был нездоров. Он просто желал ей добра.
«Интересно, будут ли у нее когда-нибудь дети?» Эшлок усмехнулся: «Было бы забавно, если бы маленькая Стелла бегала вокруг и пыталась украсть мои фрукты».
По какой-то причине эта мысль расстроила Эшлока.
Что, если Стелла не достигнет высшего царства и не вознесется из смертности?
Позаботится ли он о ее детях… и внуках…
«Ух, от одной мысли об этом у меня болит голова». Теперь Эшлок надеялся, что у Стеллы не будет детей, и просто сосредоточился на том, чтобы сначала стать бессмертным. «Я должен сделать для нее какой-нибудь очень насыщенный Ци фрукт. Это может помочь».
Не зная о мыслях Эшлока, Стелла, раздраженно поднялась со скамейки и направилась к тренировочному двору.
«Древо, я собираюсь поговорить с ней…»
Стелла оглянулась через плечо с нахальной улыбкой, ее светлые волосы упали набок, обнажая серьги с красными листьями, которые он подарил ей так давно.
«Но я не могу оставить тебя голодным сейчас, не так ли?»
Эшлок никогда не слышал более приятных слов.
Золотое кольцо Стеллы сверкнуло силой, и с неба практически посыпались трупы.
