«Не лги мне! Ты бы никогда не стал!»
«Я знал, что ты придешь за мной, поэтому продал его».
«Лжец!» Вортимер схватил Олдреда за воротник.
Саламандр и остальные шагнули вперед и зарядили его оружие.
Квантум сделал то же самое, размахивая копьем.
Механики вокруг них начали создавать периметр безопасности, чтобы предотвратить ущерб и жертвы.
Зрители почувствовали крайнее напряжение.
Однако Олдред был пугающе спокоен. Он уже сражался против Вортимера раньше, он знал его возможности и способности, поэтому, хотя человек… или робот хватал его за ошейник, он не волновался.
Кроме того, он не будет здесь устраивать сцену. Если бы информация о Камне Времени была известна, за ним отправилось бы больше людей.
В конце концов, не все здесь знали об Асцендрии или Камнях, которые были ключом к ее открытию.
Альдред даже не был уверен, знает ли Вортимер об Асцендрии. — Приходите на мой корабль, — сказал Вортимер.
«Черт возьми, мы сделаем это!» — сказал Саламандр. «Мы не войдем в ваш уродливый корабль».
Все странно посмотрели на Саламандру.
По сравнению с военными кораблями Небесных Схематов, особенно с их флагманом «Астральный Владыка», «Звездный Вояджер» выглядел как кусок металла, сложенный клеем.
Саламандр это понимал, но ему пришлось выглядеть властно.
— Я сделаю это, — сказал Олдред.
— Олдред, о чём ты думаешь? Синари схватил его за руки. «Охотно перебраться на базу врага, где они самые сильные?» «Я просто хочу поговорить с ним. Все будет хорошо».
Вортимер, все еще держа Ольдреда за воротник, удовлетворенно кивнул в ответ на его согласие. Тонким жестом он дал знак «Квантовому Стражу» отступить, и команда опустила оружие. Напряжение в воздухе сохранялось, но непосредственная угроза, казалось, утихла.
Вортимер ослабил хватку на Олдреде, и команда отступила на шаг, сохраняя осторожное расстояние. Альдред, ободряюще взглянув на свою команду, последовал за Вортимером к огромному флагману Небесных Схем, «Астральному Владыке».
Когда они приблизились к колоссальному военному кораблю, его замысловатая конструкция стала более очевидной. Внешняя оболочка переливалась небесными символами и излучала слабое свечение. Квантовый Страж шел рядом с ними, молчаливый и внушительный страж. Экипаж «Звездной пыли», не уверенный в происходящих событиях, наблюдал, как их друг добровольно вошел в самое сердце силы Небесных Схем. Механики образовали вокруг себя защитный барьер, гарантируя безопасность обеих сторон. Внутри флагмана Альдред оказался в большом зале, украшенном голографическими дисплеями и украшениями на небесную тематику. Вортимер указал на центральную платформу, показывая, что Альдреду следует занять место. «Проходите, присаживайтесь».
Когда они сидели лицом друг к другу, рядом стоял Квантовый Страж, Вортимер властно заговорил: «Альдред, Камень Времени, которым ты владел, имел огромное значение. Это ключ к разгадке космических тайн, вплетенных в ткань вселенной. Почему ты его продал?» Олдред рассмеялся. «Я наемник. Мне нужны деньги».
Вортимер стукнул металлическими руками по столу. «Тогда ты мог бы продать его мне! Я мог бы дать тебе такое богатство, которое ты не посмеешь себе представить!»
«Сейчас!» Вортимер продолжил. «Скажи мне, кому ты его продал!»
Олдред откинулся назад, изучая металлические черты лица Вортимера. «Информация имеет свою цену, Вортимер. Кроме того, Камень Времени нелегко отдать. Мне нужно было обеспечить безопасность моей команды и нашего путешествия через Завесу». Вортимер, которого, по-видимому, не смутил ответ Олдреда, продолжил: «Космический танец деликатный, и каждое движение влияет на следующее. Фигура, купившая Камень Времени, может помешать моему плану».
— И почему меня должен волновать твой план?
— Тебе следует, — сказал ему Вортимер.
Олдред перешел к делу. «Чего ты от нас хочешь, Вортимер? Альянса, чтобы вместе продолжать этот космический танец? Мы не твои пешки». Альдред решил, что Вортимер чего-то от него хочет, раз уж его пригласили на корабль.
«Мне не нужны люди как простые пешки! Множество слабостей вашего вида делают его неэффективным и расходным инструментом». — Тогда зачем привозить меня на свой корабль?
«Камень Времени. Скажи мне, где он».
«Я не говорю».
Квантовый Страж взмахнул копьем.
Вортимер пристально посмотрел на него. «Вы будете.»
Олдред усмехнулся. «Думаешь, запугивание сработает?»
Честно говоря, Вортимер тоже опасался Альдреда. Этот человек был невероятно хитер и умен. Это было доказано во время битвы на газовой планете.
Кроме того, способности Альдреда были очень разнообразны и уникальны. Вортимер задавался вопросом, какие еще способности он спрятал в рукаве.
Но устрашающие способности, которыми обладал Альдред, заключались в его способностях к клонированию. Уметь дублировать себя не только на атомном уровне, но и дублировать душу, оружие и саму суть своего существования.
Никто в истории всей галактики не был способен на такие подвиги. Вортимер даже не знал, был ли Альдред перед ним сейчас клоном или настоящим.
Холодный металлический взгляд Вортимера впился в глаза Альдреда молчаливым вызовом, выходящим за пределы физического мира. «Танец космоса», — начал Вортимер, и его голос эхом разнесся по залу. «Это тонкое взаимодействие сил, гармония, превосходящая понимание смертных. Камень Времени, ключ к разгадке этого танца, обладает силой определять судьбы. Скажи мне, Альдред, разве ты не чувствуешь бремя ответственности в своих руках?» ?»
Олдред наклонился вперед, его глаза сузились, когда он обдумывал слова Вортимера. «Что это? Ты пытаешься поставить меня перед моральной дилеммой или что-то в этом роде? Я знаю, чего хочу. Я хочу власти и не стесняюсь ее использовать. Ответственности? Мне на это наплевать».
Металлический облик Вортимера оставался бесстрастным, свидетельствуя о его вечной природе. «Сила — это отражение понимания баланса. Небесные силы не являются ни добрыми, ни злыми; они просто есть. То, как мы ими владеем, определяет наш путь. Моя цель — сохранить космическое равновесие».
Олдред ухмыльнулся, его глаза сверкнули смесью скептицизма и веселья. «Сохранить равновесие? Контролируя те самые силы, которые его определяют? Ты говоришь как бог, пытающийся навести порядок в хаосе».
«И я ненавижу людей, которые играют в богов. Это от человека, который его видел».
— Ты? Ты раньше видел бога?
«Не один. Многие из них», — сказал Олдред.
Вортимер впервые рассмеялся. Олдред был слегка удивлен тем, что робот вообще может чувствовать юмор.
«Я думал, ты хорошо умеешь лгать», — прокомментировал Вортимер.
Олдред улыбнулся. Если бы только Вортимер знал, что его родители были настоящими богами, способными стирать галактики.
«Хватит этой лжи. Альдред, что ты ищешь в «Завесе теней»? Для чего тебе нужны камни?»
— Что я получу, если расскажу тебе?
«Я также расскажу тебе о своем намерении».
«Хорошо, честная сделка. Я хочу использовать камни, чтобы победить лорда Малгорта и получить его скипетр Космического Ткача».
«Лорд Малгорт. Этот демон? Давненько я не слышал его имени. Я уже сражался с ним пару раз».
«Чепуха. Ты хочешь сказать, что по силе ты сравнялся с лордом Малгортом? Я сражался против тебя и знаю твою истинную силу».
«Истинная сила? Ты действительно знаешь, насколько я силен?»
Вортимер встал, и его фигура замерцала, словно он был простой проекцией. «Вы еще ничего не видели».
Глаза Олдреда расширились. Судя по тому, что мог сказать Альдред, нынешняя фигура Вортимера не была его истинной формой, а была просто отдаленной проекцией его силы.
Его настоящее тело все еще может находиться в реальном пространстве.
В отличие от клонов Альдреда, которые обладали той же силой, что и он, без ограничений по расстоянию или сферам, другие способности клонирования не работали таким образом.
Большинство клонов будут слабее своих оригиналов, и на это будут влиять расстояния и другие факторы.
Если клон Вортимера сможет сравниться по силе с Альдредом, это означало, что его истинная форма будет намного сильнее.
«Кто ты на самом деле?» — спросил Олдред.
«Я — архонт Стратос Вортимер. Повелитель Небесных Схем! Я считаю своей обязанностью принести равновесие во всю галактику».
Олдред нахмурился. Он ненавидел то, как Вортимер вел себя как бог. Вортимер смотрел вдаль, его металлические глаза, казалось, смотрели в бескрайние просторы космоса. Его голос резонировал с торжественным тоном, неся тяжесть прошедших эпох и судеб, которые еще предстоит раскрыть. «Танец космоса, Альдред, – это симфония, играемая на струнах времени и пространства. Приливы и отливы существования, хрупкий баланс, который удерживает галактики вместе. Моя цель — обеспечить, чтобы этот космический танец продолжался, не прерываясь диссонирующими нотами хаоса и неконтролируемой силы». Олдред, хотя обычно его не поколебали грандиозные заявления, не мог не почувствовать оттенок неуверенности. Загадочная природа личности Вортимера и его раскрытие его титула Повелителя Небесных Схем намекало на уровень влияния и силы, выходящий за рамки обыденности. «Почему он продолжает говорить о каком-то танце космоса? Это звучит чертовски странно».
«Вы утверждаете, что приносите равновесие, но что, если ваше стремление к равновесию разрушает саму ткань свободы воли?» – спросил Олдред, его глаза сузились от подозрения. «Порядок, навязанный силой, не является истинным равновесием. Это диктатура, подавление индивидуальных путей под видом баланса». «Ты думаешь, что у тебя есть свободная воля? Скажи мне, Альдред. Ты выбираешь родиться. Ты выбираешь, кто твоя мать? Кто твой отец? Ты выбираешь свою расу? И когда у тебя урчит в животе, твои губы сохнут. Ты выбираешь есть, или это требуют твои биологические потребности?»
Олдред наклонил голову. «Я не планировал, что разговор будет таким глубоким».
«Но это глубоко. Никто и никогда не имеет свободной воли, Альдред. Каждым так или иначе управляют какие-то силы. Демоны — из-за их ненасытной жажды душ, орки — для битвы, эльфы — ради эго, люди — из-за жадности. .»
Олдред вздохнул. «Хватит. Просто скажи мне, что ты собираешься делать с камнями». .
Вортимер грозно посмотрел на Олдреда. В его глазах читалась суровость и разрушение, прежде чем он сказал: «Мое намерение — уничтожить всю галактику».
