«Нет, рабы не были бы желанным подарком», — сказал Джейк, сбитый с толку тем, почему Изил тут же подскочил, чтобы спросить об этом. Пока не…
«Подождите, Империя Альтмар планировала подарить мне кучу рабов?»
Изиль выглядела немного смущенной из-за вопроса, прежде чем вздохнула.
«За последние несколько лет Империя уже расширилась до девяносто третьей вселенной и благословила довольно много планетарных лидеров, причем на многих из этих планет есть не только эльфы. У некоторых есть люди, зверолюди или другие просвещенные расы, и, поскольку они не могут быть гражданами Империи, их обычно по умолчанию назначают рабами, — объяснил Изил, как будто это не имело большого значения.
«Значит, Империя Альтмар просто порабощает всех, кто не является эльфом?» — спросил Джейк, подняв бровь.
Изиль, казалось, поняла, что ошиблась, и поклонилась с извинением. — Я не хотел обидеть, и, естественно, если кто-то вроде Избранного был из Империи, он был бы гражданином и занимал высокое положение, даже если бы он был человеком. Просто только эльфы получают гражданство по умолчанию, а остальным расам придется заслужить его по заслугам».
— Какой-то пиздец, не так ли? Джейк поджарил ее.
«Именно так Империя Альтмар успешно функционировала более девяноста эпох. Это обеспечило чувство единства внутри Империи, поскольку у нас однородное население, и это позволило нам объединиться вокруг общих целей. Все, что мы разрабатываем, и все наши исследования также можно лучше сосредоточить только на эльфах, не распыляя наши ресурсы, как в некоторых других местах, — попытался объяснить Изил. «Я не говорю, что это идеально, но именно так Империя Альтмар нашла способ выжить в мультивселенной».
«Я не говорю, что это не работает, просто это какой-то пиздец», Джейк не хотел спорить. Во-первых, он недостаточно знал об Империи Альтмар, чтобы по-настоящему судить, а во-вторых, он все еще хотел оставаться с ними в хороших отношениях. Или, по крайней мере, не противодействовать им публично. Ему пришлось напомнить себе, что если он выступит как Избранный, его слова легко могут быть истолкованы как исходящие от Змеи.
«В любом случае, это второстепенная тропа», — попытался вернуться Джейк в нужное русло. «Но, как я уже сказал, нет, я не хочу никаких рабов, и мне не нужны рабы. С чего бы Империи вообще думать, что они мне нужны?
«Хорошо…»
Изил начал объяснять мыслительный процесс, который Джейк ненавидел, но, честно говоря, не мог слишком сильно винить. Взгляд Ордена Змеиной Змеи на рабство, как правило, выражал апатию или поддержку. Орден активно использовал рабов во многих своих практиках, беззаботно работал с фракциями, использующими их, и позволял своим членам делать то, что они хотели.
Итак, общее мнение заключалось в том, что Избранные будут в порядке с рабами. Почему бы и нет?
Затем возник вопрос о том, как чертовски сложно делать подарки для кого-то, о ком вы ничего не знаете. Попытка достать для него ингредиенты могла рассматриваться как оскорбительная, так как это намекало на то, что у Ордена их уже не было, и то же самое было верно для снаряжения и практически любого действительно полезного предмета.
Остались только тщеславные подарки, уникальные подарки, которые, как они знали, Орден не мог предоставить, и, конечно же, рабы. Да, Орден был большим, но они все еще были маленькой фракцией в масштабах мультивселенной, когда дело касалось чистых чисел. Скорее всего, даже если бы Вилли и другие боги, присоединившиеся к Ордену, расширялись в новую вселенную, они в лучшем случае смогли бы завоевать несколько сотен или, может быть, тысячу планет. Учитывая, насколько чертовски велика была вселенная, было серьезно сомнительно, что какая-либо из этих планет сможет телепортировать каких-либо рабов по пути Джейка, а если бы они могли, то сколько бы они смогли предоставить?
Таким образом, фракции рассчитывали использовать свои размеры и влияние, чтобы предоставить свои дары. Многие также предполагали, что Джейк естественным образом завоюет свою планету, а затем расширится оттуда, чтобы захватить галактику, колонизируя все планеты, которые он сочтет достойными занятия. Для этого ему потребуются люди, так что люди были лучшим, что они могли ему дать, верно?
Когда Изил объяснил все это, Джейк увидел логику. Печальным для всех этих фракций было то, что логика не работала с Джейком. Честно говоря, у него не было планов идти на завоевание всей галактики. Черт, он едва ли хотел стать Мировым Лидером Земли и сделал это только потому, что чувствовал себя вынужденным встать на эту должность, чтобы избежать полного дерьма после всего фиаско с Элл’Хакан.
«Итак, вы предсказываете, что многие фракции захотят подарить мне кучу рабов?» — вздохнув, спросил Джейк.
— Да, я думаю, что так и будет, — кивнул Изиль.
— Ну… блять, — пробормотал Джейк, думая, что, черт возьми, делать, когда придет время. Он как бы хотел послать мультиверсальное сообщение всем фракциям, чтобы они не дарили ему чертовых рабов, но он также задавался вопросом, какое влияние это окажет.
«Скажи, что произойдет, если я отвергну всех одаренных рабов?» — спросил Джейк, уже чувствуя, что ответ ему не понравится.
«Хм, в некоторых случаях даритель просто забирает их и использует в другом месте…»
Ладно, могло быть и хуже.
«…или они убьют их всех, чтобы сохранить достоинство фракции, поскольку они фактически являются отвергнутым товаром».
И вот мы снова приходим к испорченной мультивселенной логике.
Джейк глубоко вздохнул и немного подумал. Его инстинктивная реакция по-прежнему заключалась в том, чтобы просто заставить Вилли отправить письмо с массовым отказом, но согласится ли змеиный бог? Решат ли фракции по-прежнему убивать рабов? Как, черт возьми, они интерпретируют его сообщение? Какого черта дерьмо должно быть таким сложным?
Он полностью успокоился и решил просто подождать, пока не начнется настоящая церемония, где он будет точно знать, что должно произойти. В то время у него также будет Миранда, чтобы дать совет и помочь справиться с ситуацией. А пока ему просто нужно было напомнить себе: будь проще и принимай сложности по мере их поступления.
— Хорошо, я посмотрю, что буду делать, когда придет время, — наконец сказал Джейк.
Изил кивнул, прежде чем посмотреть на Мейру. «Я знаю, что Мейра планировала присоединиться к Ордену должным образом, верно?»
— Таков план, да.
«Не было бы лучше, если бы она сделала это перед церемонией? Мне трудно представить, что у нее будет хоть какое-то нормальное зачисление, если все знают, что она рабыня или даже слуга Избранного Змеиной Змеи, — очень хороший момент подняла Изиль.
Джейк посмотрел на Мейру, задаваясь вопросом, пыталась ли она отсрочить свое присоединение до окончания церемонии, чтобы, возможно, вообще избежать этого, но ее лицо говорило ему, что это не так. Ее лицо выражало понимание, как будто она не считала это потенциальной проблемой.
— Я… должен, не так ли? — спросила она обоих.
Изил и Джейк согласно кивнули, а Мейра нервничала. «Что, если… что, если я не пройду?»
— Мейра, — сказал Джейк, качая головой. «Если вы не пройдете, то у кого, черт возьми, есть шанс? Я видел, над чем ты работаешь, и ты чертовски хорош в том, что делаешь. С ядами ты, конечно, не очень хорошо справляешься, но твои зелья, фляги и магические круги чертовски впечатляют.
— Но… — попыталась Мейра.
«Я должен согласиться; ваш прогресс был не похож ни на кого другого, кого я встречал здесь, в Ордене. Поначалу ты была далеко не впечатляющей, и твое отсутствие общих знаний сбивало с толку, но со временем ты совершенствовалась с невероятной скоростью, даже изучая концепции высокого уровня намного раньше, чем другие, — согласилась Изил, ободряя ее. улыбка.
«Это только из-за моего учителя», — попыталась Мейра списать свои усилия.
Изиль кивнула, когда у нее возникла мысль. «Скажи, кто твой учитель? Я предположил, что это покровитель лорда Тейна, и, хотя количество сюрпризов, которые я получил сегодня, уже ошеломляет, пожалуйста, скажи мне, что тебя лично не учил Вредоносный?»
«Конечно, нет!» — воскликнула Мейра.
— Да, Сумеречный научил ее, — кивнул Джейк.
«Сумеречный… подожди, Великий Старейшина и лидер Академии? Тот, кто недавно показал себя богом? — спросил Изил с широко раскрытыми глазами. «Разве он не ученик Зловещей Гадюки?»
— Да, это он, — кивнул Джейк.
Изиль просто посмотрел на Мейру, прежде чем та заикалась. «Разве… разве это не делает тебя учеником Великого Старейшины?»
Мейра посмотрела на Изила, прежде чем яростно покачать головой. «Нет! Нет… Великий старейшина просто научил меня нескольким вещам благодаря лорду Тейну. Я никоим образом не могу претендовать на то, чтобы быть его настоящим учеником.
«Почти уверен, что да», — пробормотал Джейк, прежде чем закричать в потолок: «Не так ли?»
Прошло несколько секунд, пока два эльфа смотрели на Джейка с замешательством, заставляя его чувствовать себя неловко.
— Сумеречный, перестань стесняться, — сказал Джейк, зная, что бог смотрит.
«Я не стеснялся; Я просто не мог бросить все по прихоти и прийти сюда, — раздался голос, когда пухлый старый алхимик вошел в гостиную, телепортировавшись в коридор снаружи со своим аватаром из Листовидных побегов. «Но да, я действительно думаю, что Мейра может считаться моей ученицей, учитывая количество времени, которое я потратил на ее личное обучение. Что касается того, чтобы называть ее ученицей, то эта классификация гораздо более значима и требует активного согласия обеих сторон, прежде чем такие отношения могут быть официально установлены».
Глаза Изил недоверчиво открылись, увидев Сумеречного, она быстро встала и поклонилась богу. «Этот приветствует Великого Старейшину».
— Непринужденно, — пренебрежительно отмахнулся он от нее. «Я просто пришел уточнить, что Мейра — моя ученица».
— И чтобы я потом не высмеивал тебя за то, что ты не осмелился прийти и разъяснить, что она твоя ученица, — сказал Джейк с ухмылкой.
Старый алхимик лишь покачал головой, прежде чем обернуться к Мейре. «Можете также спросить сейчас: после того, как Джейк станет Избранным моего учителя, что вы скажете, чтобы стать моим официальным учеником? Вы практически уже есть.
«Я…»
— Просто подумай об этом, — сказал Сумеречный, прежде чем посмотреть на Джейка и одобрительно кивнуть. «Я также должен поблагодарить вас за то, что вы выиграли пари. Хорошая работа с суккубом.
Затем Джейк увидел, как алхимик мельком взглянул на Мейру.
«Переспать с ней пару недель назад было раньше, чем мы ожидали».
Ты чертов ублюдок…
Джейк понял, что Сумеречный сделал это нарочно, когда увидел, как Мейра замерла, уставившись на Джейка и Сумеречного. Ее рот на мгновение открылся, прежде чем она закрыла его снова, и приняла стальной вид. Изиль, казалось, заметил реакцию Мейры и придвинулся к ней немного ближе, чтобы поддержать, когда они, казалось, кратко разговаривали телепатически. Джейк бросил на Сумеречного взгляда взгляд, когда бог тоже говорил с ним телепатически.
«Не смотри на меня так; ты начал это. Кроме того, девушке нужна мотивация, чтобы продолжать прогрессировать даже после того, как она вступит в Орден и вернет себе свободу. Хороший способ добиться этого — посеять семена ожидания, необходимые ей для достижения статуса, позволяющего ей приблизиться к вам, — объяснил Сумеречный. «То, что это создаст для вас некоторую драму, — это просто бонус».
— Почти уверен, что мы уже дали ей достаточно мотивации перед этим, — возразил Джейк, не купившись на это.
«Всегда можно иметь больше».
«Кажется, я сказал все, что мог сказать», — сказал Сумеречный, исчезая из гостиной, оставив Джейка и двух эльфов. Джейк хотел еще больше проклясть его за то, что он просто выскочил после того, как произнес последнее слово, но сдержался, просто глядя туда, где только что был Сумеречный.
«Лорд Тейн, не будет ли ничего плохого, если мы тоже попрощаемся?» — спросила Мейра через несколько секунд после того, как бог ушел. «Я хочу больше не откладывать вступление в Орден и довести дело до конца».
— Я тоже должна заняться делами, связанными с церемонией, и передать информацию, которую вы мне сегодня дали, — добавила Изиль, поклонившись. «Я благодарю Избранных за то, что они доверили мне эту задачу, и сделаю все возможное, чтобы не разочаровать».
Джейк не мог точно сказать им остаться и был более чем доволен их уходом. Он был удивлен, что ни один из них не упомянул о том, что сказал Сумеречный, и не был уверен, было ли их молчание хорошо или плохо.
«Хорошо, берегите себя», Джейк кивнул.
Мейра продолжила сопровождать Изила к воротам телепортации, но когда они туда добрались, они оба телепортировались прочь, оставив Джейка в замешательстве. Она собиралась присоединиться к Ордену здесь и сейчас или как?
Покачав головой, Джейк попытался не думать об этом, возвращаясь в свою лабораторию, чтобы сделать что-то, что он хотя бы понимал:
Пытки грибов, чтобы сделать яд.
Миранда скорее привыкла к встречам, если она сама так говорила. Она была главой Всемирного Совета с момента его основания и привыкла иметь дело с лидерами всевозможных фракций, которые неоднократно преследовали ее и остальных членов Совета.
Никогда она не чувствовала себя смущенной во время всех этих встреч. Но… на этот раз все было иначе.
Она обнаружила, что сидит в самом сердце Зеленой лагуны, используя свой легендарный навык сна. Из почти всех на Земле, имеющих ранг D или выше, Миранда предположила, что она была той, кто спал больше всего из-за этого навыка и его способности растягивать время, пока она спала. Это позволяло ей наверстывать упущенное, когда в ее сутках не хватало часов, и продолжать практиковать магию, не отказываясь от своих обязанностей.
И все же сегодня она оказалась в Зеленой лагуне не для того, чтобы практиковать магию, или наверстывать упущенное, или что-то еще, что Миранда обычно делала там. Вместо этого она оказалась в окружении четырех человек, которые превзошли ее во всех отношениях.
Трое из них были Зелеными Ведьмами, Королевами Богов и высокопоставленными лидерами Ордена Пагубной Змеи. Четвертым был человек, с которым Миранда столкнулась только один раз во время предыдущего визита в лагуну: Хозяин Зала и лидер смертной части Ордена, Виридия. Поздняя стадия S-класса, которая, как ожидалось, скоро достигнет статуса полубога, поскольку Зеленые ведьмы недавно взяли ее в качестве ученицы. Ходили даже слухи, что вскоре она станет их Избранной.
А почему собрались эти пять женщин? Ну, что еще это могло быть, как не из-за Джейка.
«У меня есть подтверждение от Империи Альтмар, Бесконечной Империи, шестнадцати основных племен зверолюдей, Восставших и…»
«Скажите, кто еще не ответил, что будут присутствовать. Из основных фракций, — спросила первая из трех сестер Виридию, которая объясняла, кто будет присутствовать на мероприятии.
«Примечательно, что отсутствует Святая Церковь, но еще более удивительно, что Вальхал молчит», — объяснила Виридия, качая головой. «Воскресшие также подняли шум из-за множества вампиров, которые так открыто показали себя и присоединились к Ордену, но я не верю, что они вызовут какие-то проблемы».
Вторая из трех сестер кивнула и улыбнулась. «Тем не менее, это будет настоящее событие. Когда в последний раз Легион Автоматов и Бесконечная Империя существовали в одном пространстве без кровопролития?»
«Все еще может закончиться кровопролитием», — вмешалась третья сестра.
«Что определенно сделало бы это более интересным», — усмехнулся второй.
Миранда просто слушала, как четыре гораздо более влиятельных женщины еще больше обсуждали предстоящее событие. Она задавалась вопросом, почему ее вообще попросили быть там, когда одна из трех сестер, наконец, обратилась к ней.
«А как насчет тебя, сестричка? Вы получили подтверждение от тех, кто благословлен двумя Первородными, не так ли?
Она все еще чувствовала себя неловко из-за того, что ее называли сестренкой, но все же кивала, не показывая дискомфорта. — Действительно. Более того, я позаботился о том, чтобы Сэнди тоже присоединилась к нам на этом мероприятии».
Четыре ведьмы странно посмотрели на нее, прежде чем одна из трех богов наклонила голову. «Кто такая Сэнди? О, это Уникальная Форма Жизни?!
— Нет, Уникальная Форма Жизни известна как Падший Король, — покачала головой Миранда. «Сэнди — избранный лорда-протектора».
Взгляды трех женщин остановились на ней, пока третья ведьма говорила смущенным тоном.
«…у лорда-протектора есть Избранный?»
«…Да?» — спросила Миранда так же сбитая с толку.
— Я этого не слышала, — сказала первая из ведьм, постукивая пальцем по подбородку. «Ну, как весело! Чем больше, тем лучше, верно? Два Избранных появились за один день!»
Миранда посмотрела на них и серьезно спросила:
Вся эта церемония должна была стать дерьмовым шоу, не так ли?
