«Теперь я понял, что мне лучше быть рядом с тобой и присматривать за тобой, чтобы ты не смог сделать ничего опрометчивого».
В день отъезда Рифтан мрачно бормотал, наблюдая, как она садится в карету, и Макс покраснел от этого заявления. Он казался наполовину испуганным при мысли о том, что она будет делать, если он оставит ее. Его глаза горели от разочарования, а лицо было холодным, как железная маска. Проведя несколько дней без хорошего ночного сна, беспокоясь об этой мысли, он, казалось, нервничал больше, чем когда-либо.
— Я никогда не видел ничего хорошего в том, чтобы оставить тебя. Было бы полезно для моего рассудка, если бы я поместил тебя так, чтобы мои глаза могли видеть тебя.
Вместо того, чтобы возразить, Макс молча села на свое место и послушно кивнула. Он прищурил на нее глаза, как будто она была презрительна, затем наклонился, чтобы накрыть ее тело меховым пальто. Несмотря на то, что он был в ярости до кончиков пальцев, он тщательно позаботился о ее комфорте, поставив угольный чугунный обогреватель на пол вагона и убедившись, что окна не протекают.
«Чтобы добраться до замка Роберн, потребуется полтора дня. Мы будем двигаться без остановок, пока не пересечем территории Анатолия, так что скажите мне, если вам неудобно.
— Хорошо.
Рифтан колебался, словно не мог избавиться от сомнений, но в конце концов вздохнул и закрыл дверцу кареты. Макс задернул занавески вагона и выглянул в окно. Около двадцати рыцарей сидели верхом на своих лошадях, стоя в ряд по левому и правому борту повозки. Хебарон не мог понять, почему его выбрали остаться в замке, чтобы поддерживать защиту Анатоля, и вместо этого Услин и Эллиот должны были возглавить путешествие. Рифтан дал им инструкции и сел верхом на свою лошадь, и вскоре повозка начала медленно катиться.
Макс, как могла, съежилась, чтобы не замерзнуть на холодном воздухе, и молча смотрела на проходящий через окно пейзаж. Самый холодный период прошел, но сезон все еще оставался зимним. Земля была ледяной и скользкой, а слева и справа от дороги бриллиантами сверкал выпавший прошлой ночью мокрый снег. Она с тревогой посмотрела на рыцарей, управляющих лошадьми на холодном восточном ветру, опустила занавески и прислонилась спиной к сиденью.
Через два дня начнется битва более напряженная, чем сражение с группой монстров, ей нужно было максимально запастись физической силой. Она осторожно закрыла глаза и вспомнила равнодушные лица короля Рубена и жестокое и упрямое лицо своего отца. Иметь дело с ними будет в десять раз сложнее, чем с армией троллей. В мрачной, но скромной атмосфере Рыцари в мгновение ока покинули Анатоля и побежали на северо-восток. Весь мир погрузился в тишину, как будто погрузился в глубокий сон, поэтому она не беспокоилась о встрече с гоблинами или оборотнями хотя бы раз в своем путешествии. Как только они покинули Анатолий, Макс скептически посмотрел на Эллиота.
«Д-во время зимнего сезона… кажется, что активность монстров также снижается».
Рыцари собрались посреди поля, чтобы вовсю готовить обед. Эллиот, разводивший костер, посмотрел на нее с легкой улыбкой.
— Это потому, что за последний сезон мы прочесали весь Анатолий, уничтожив все места обитания монстров в этом районе.
Рут, которая рвала вяленое мясо в большую кастрюлю, добавила объяснение. «Во-первых, движение монстров было вызвано чрезмерным увеличением числа троллей. Экосистема монстров тесно связана, поэтому, когда один из них расширяет свою территорию, другие монстры словно перемещаются в поисках нового места обитания. Поскольку союзные войска почти уничтожили троллей, которые с ужасающей скоростью распространялись на севере, монстры, ушедшие на юг, должно быть, вернулись в свою первоначальную среду обитания».
— Мы… ну, тогда… забота о монстрах… уменьшится.
«Это уменьшится намного больше, чем раньше».
После обеда они без промедления снова отправились в путь. Как сказала Рут, они не встретили ни одного гоблина за всю свою поездку в замок графа, это была, пожалуй, самая спокойная поездка, которую она когда-либо испытывала. В сумерках они достигли небольшого городка и сняли там две хижины, переночевали и ушли, как только рассвело. Благодаря своей скорости на дороге они смогли добраться до замка Роберн до полудня следующего дня.
Макс вышел из кареты и мрачно оглядел крепость. Его окружала серо-голубая стена, а слева и справа от ворот возвышались железные башни, словно часовой. Измученный странным давлением, которое она чувствовала, Макс подошел к Рифтану и притянул ее к себе одной рукой, словно защищая, и шел молча. Когда охрана провела их через ворота, расположенные на территории замка, они вышли в сад с красивыми кипарисами и длинной лестницей, ведущей к замку. Слуги торопливо спускались по лестнице.
«Добро пожаловать. Граф ожидает вашего приезда.
«И другие…?»
— Лорд прибывает первым. Остальные, скорее всего, прибудут завтра.
При словах человека, похожего на дворецкого, Макс расслабила плечи. Она почувствовала облегчение, что ей не нужно было сразу же противостоять отцу. Один из рыцарей, следовавших за ними, тихо пробормотал.
«У нас будет возможность перевести дух хотя бы на денек…»
Макс с этим полностью согласен. Они последовали за слугами в просторный зал, облицованный гладким мрамором. Там их встретил человек с глубоким впечатлением вместе с десятками слуг. Макс сразу заметила, что он граф Роберн, только по его роскошной одежде, по обычному своеобразному бледному лицу дворян и по скучающему взгляду в глазах: этого было достаточно, чтобы она быстро узнала хозяина замка.
Он глубоко вздохнул, пропуская приветствие. — Ты сделала что-то раздражающее, Калипс.
Макс нахмурился. Каким бы высоким ни было его положение, Рифтан также был лордом, правившим территорией. Не было ли слишком грубо не проявить элементарную вежливость? Однако Рифтан ответил горько, как будто отношение этого человека было ему знакомо.
— Я прослежу, чтобы граф не пострадал.
«Тот факт, что я в союзе с вами, уже оставил меня в глазах герцога Круа. Лучшие торговцы в одностороннем порядке прекратили сделки со мной, приведя необоснованные оправдания. Уже понятно, почему». Граф пожаловался. «Зачем ты сделал что-то вроде тыкания улья, ты уже знал, какой он упрямый».
«Он заслужил то, что произошло».
«Я имел в виду, какой в этом был смысл? Ты был терпелив и сдерживался, а теперь сделал что-то подобное… Я не могу тебя понять. Мужчина отступил назад и задал ему ошеломляющий вопрос. «Я также сделал значительные инвестиции в бизнес, который продвигал Анатолий. Теперь, если наступит день, когда вы будете изгнаны, не будут ли пройденные вами дороги совершенно бесполезны? Я не хочу, чтобы вы потеряли землю, которую обрабатывали 10 лет своей жизни. Если вы не добьетесь благосклонности герцога на этой встрече, мы понесем огромные потери.
Лицо Макса помрачнело от все более серьезного разговора. Почувствовав ее настроение, Рифтан крепко сжал ее плечо и посмотрел на графа.
«Мы путешествовали в холодную погоду. Как долго мы должны стоять вот так?»
Граф слегка нахмурился, а затем со вздохом покачал головой. «Я слишком поторопился с вопросом. У меня готовы комнаты. Иди и отдохни».
Когда он махнул рукой, ожидавшие позади него слуги шагнули вперед. «С завтрашнего дня начнется тяжелая война на истощение. Было бы лучше иметь твердо открытый ум. Я уже в той же лодке, что и вы, поэтому я думаю о том, чтобы помочь вам, насколько это возможно, но я мало что могу сделать. Я надеюсь увидеть, какой трюк у вас есть в рукаве, чтобы преодолеть этот кризис».
После своего мрачного предупреждения граф поднялся по лестнице. Макс посмотрел ему в спину и сделал сложное и тонкое выражение. Слова графа сбили с толку, но, по крайней мере, было приятно знать, что он собирается встать на сторону Рифтана. Граф Роберн был одним из самых влиятельных дворян южного Уидона: хотя его нельзя было сравнить с герцогом Круа, его поддержка имела значительную силу. Следуя указаниям слуг, Макс вошел в роскошную комнату для гостей и улыбнулся Рифтану.
«Он… Он выглядит эксцентричным, но, кажется, беспокоится о Рифтане».
«Его волнуют его собственные интересы, а не меня». Рифтан снял доспехи, повесил их на сундук и фыркнул в конце фразы. «Граф вложил значительные средства в дорожное строительство. Он беспокоится, что его запланированный торговый бизнес будет разрушен. Несмотря на дурную славу Анатолия, именно из-за репутации Рыцарей Ремдрагонов бесчисленное количество торговцев решили войти в порт Намхэ.
Это означало, что дворяне с юга вскоре встанут на сторону Рифтана. Даже если арбитраж потерпит неудачу и дело дойдет до дворцового двора, герцог Круа не сможет навязать его в одностороннем порядке. У Макса была надежда. Вскоре Рифтан переоделся и направился в кабинет графа Роберна, чтобы обсудить завтрашние встречи. После купания в горячей воде, принесенной служанками, она развернула свою сумку с одеждой и задумалась, какую одежду она наденет завтра. У нее может быть возможность поговорить с королем, поэтому она не может выглядеть неряшливой, но и слишком яркой она быть не должна. Она хотела выглядеть как можно более элегантной, искренней и привлекательной.
«Это меньшее, что я могу сделать для Рифтана…»
После долгих размышлений Макс решил надеть темно-синее платье. В этой одежде и перед зеркалом ее лицо выглядело еще более бледным и подавленным. Она стояла перед зеркалом, внимательно смотрела на себя и практиковалась в защите Рифтана. Ее голос был слышен не чаще, чем обычно, потому что она очень нервничала, но ее произношение, казалось, немного улучшилось, когда она говорила настойчиво и неоднократно. Пока она это делала, ей удавалось неуклюже излагать свои собственные аргументы, приобретая некоторую уверенность, но на следующее утро, когда она увидела, как карета герцога Круа въезжает в замок, она тут же почувствовала себя беспомощный ребенок.
Макс стоял перед окном и смотрел, как ее отец поднимается по лестнице. Герцог, казалось, вел сотню рыцарей. Бесконечно входили рыцари в сияющих доспехах, а за ним плелись высокопоставленные жрецы и волшебники. Он как будто шел не на встречу, а на войну.
«Конечно… он не собирается нападать на Рифтана, делая вид, что подчиняется приказу короля, не так ли?»
Ее глаза подозрительно расширились. Однако, когда она увидела, что ее отец постоянно закатывает глаза с настороженным выражением лица, эти сомнения быстро исчезли. Герцог привел свои войска просто для собственной безопасности. Возможно, он был травмирован безжалостной атакой Рифтана. Макс, пристально смотревший на него, идущего так, как будто кто-то гнался за ним, подобрал ее халат и вышел из комнаты. Тогда Эллиот, охранявший дверь, тут же преградил ей путь.
— В чем проблема, миледи?
«Я думаю, что мой фа-отец прибыл. П-прежде чем начнутся переговоры… Лучше хотя бы раз с ним поговорить…
— Любые контакты с герцогом запрещены до прибытия Его Величества. Эллиот решительно покачал головой.
«Если вы столкнетесь друг с другом до начала переговоров, ваши эмоции обострятся, и все станет только хуже. Мы должны дождаться прибытия короля.
Это имело смысл. В присутствии короля Рубена даже герцог Круа не смог бы много говорить. Рифтан также отказался бы от доброго отношения. На самом деле, это была та часть, о которой она беспокоилась больше всего. Разве Рифтан, которого могут свести с ума колкие и жестокие насмешки герцога Круа, не поторопится, полный решимости принять смертельное решение? Даже в ее воображении это заставило ее содрогнуться.
Макс нетерпеливо бродил по комнате, постоянно глядя в окно. В полдень рыцари с королевскими флагами и тремя каретами наконец вошли в замок Роберн. Она спустилась в Большой зал, чтобы встретиться с королем, и сотни людей уже были в большом зале. Эллиот вежливо вел ее, пока она бродила, не зная, куда идти.
«Пожалуйста, не покидайте меня. Во время встречи я буду сопровождать даму».
Макс последовал за ним и встал позади Рыцарей Ремдрагона. Как раз вовремя король Рубен привел принцессу Агнес и группу замковых служителей. Рифтан, герцог Круа, и граф Роберн, хозяин замка, подошли и преклонили колени перед монархом.
«Долгое путешествие, должно быть, было трудным, Ваше Величество».
Когда граф вежливо склонил голову, король Рубен с мрачным лицом махнул рукой.
«Это было действительно сложно. Сейчас середина зимы, а ты доставил мне столько хлопот. Золотые глаза короля высокомерно смотрели на своих подданных. «Я проделал весь этот путь с тяжелой ношей. Прежде всего я хотел бы заявить, что буду глубоко оскорблен, если мое путешествие сюда окажется напрасным, герцог Круа.
