— Хороший вопрос, — улыбнулся следопыт, бросая все охотничьи трофеи в кольцо для хранения. Затем он выхватил лекарство из трав и бросил его мне. «Приложи его к ушам», — приказал он, прежде чем ускорить темп.
Как и ожидалось, он решил, что у меня действительно не было времени, чтобы аккуратно нанести его стоя. Или, может быть, он просто хотел поторопиться и снова двигаться?
«При таком разговорчивости, наверное, и спрашивать не о чем», — подумал я с легкой усмешкой.
Это был наш четвертый день в пути, прошло время пересечения барьера. Третий полноценный день, в течение которого я принимал активное участие в процессе охоты, хотя и самый первый день, когда я действительно вносил свой вклад.
«Интересно, сколько времени ему понадобится, чтобы сделать мне настоящее копье?» Я размышлял, следуя по следу, оставленному ступенями следопыта.
Чтобы поймать этого зверя, мы сильно отклонились от маршрута. Тем не менее, по какой-то причине мой гид посчитал это ценным опытом для меня и прекрасной возможностью быстро заработать на стороне.
Согласно тому, что он сказал мне два дня назад, духовное ядро одного монстра было так же ценно, как целый мешок природных, добытых духовных камней.
И после всего лишь одного момента культивирования в силе массива усиления таким камнем, я не смел сомневаться в этом.
— По нынешнему курсу мы должны прибыть к обменному пункту к завтрашнему утру, — пробормотал следопыт, как только нам наконец удалось выбраться из леса.
Мы довольно сильно отклонились от главной дороги, но на самом деле не ушли далеко от нее. Чтобы приблизиться к монстру, на которого мы охотились, с подветренной стороны, нам пришлось сделать большой крюк, в четыре раза увеличив расстояние, которое первоначально отделяло нашу добычу от нас.
Тем не менее, даже когда мы стремились просто вернуться на свой путь, у нас не было другого выбора, кроме как блуждать в разных направлениях, избегая сильных хищников, которых каким-то образом мог обнаружить следопыт.
«Чтобы ответить на ваш предыдущий вопрос», — пробормотал мужчина, как раз когда я наконец нашел время, чтобы нанести мазь на уши.
«Цифры», — подумал я с легкой ухмылкой. Второй момент, когда мне удалось сделать что-либо, кроме того, чтобы не шуметь в лесу, был также моментом, когда он позволил себе заговорить.
Хотя это было мелочью, это означало, что я привыкал к жизни подрядчика, против которой он так меня предостерегал.
«Уровень монстров здесь, на континенте, в основном определяется количеством маны, которую им удается поглотить из воздуха», — наконец начал свой рассказ землепроходец. «Они рождаются с определенным уровнем силы, потребляют растения и других животных, обладающих определенным количеством энергии, но больше всего они поглощают ее из воздуха, как и все остальные культиваторы», — сказал он.
«Подождите, значит ли это, что монстры также могут установить массив усиления?» — спросил я, ошеломленный этим очевидным осознанием.
До сих пор, каждый раз, когда моя сила преодолевала барьер, это происходило, когда я сидел в массиве усиления.
Я не слышал никакого тиканья, когда просто шел!
«Это потому, что ты еще не умеешь совершенствоваться», — покачал головой следопыт. «Это самый большой недостаток таких промоутеров, как вы. Вы считаете совершенствование не чем-то таким же естественным, как дыхание, а чем-то, что требует усилий», — мужчина покачал головой. «Хотя это и не является чем-то особенно неправильным, это мешает вам совершенствоваться естественным образом, как другие», — добавил он, его лицо было покрыто беспокойной улыбкой.
«Но?» — спросил я, понимая, что это еще не все.
«Монстры могут совершенствоваться таким образом до значительного уровня… Потому что большинство из них живут намного дольше, чем люди», — сказал следопыт. «С другой стороны, то, чего люди могут достичь с помощью естественного культивирования, гораздо более ограничено», — сказал он, бросив на меня быстрый взгляд.
Словно его взгляд был невербальным ругательством, я поспешила смазать внутреннюю часть ушей мазью.
«Вот почему, когда вы достигаете определенного уровня, совершенствование без массива усиления становится болезненным и вскоре становится невозможным», — добавил он, только покачав головой. — Но вы же не об этом спрашивали? — добавил он, когда на его губах появилась легкая ухмылка.
«Если так растут монстры в месте, богатом ма… духовной энергией, то как это работает в пограничных землях?» — спросил я, указывая на то место в рассказе, которое пропустил следопыт.
Но я не получил ответа. Вместо того, чтобы просто открыть мне правду, следопыт просто улыбнулся и отвернулся.
«Наверное, он хочет, чтобы я сам придумал объяснение», — подумал я, закатывая глаза.
Это был метод, который следопыт применял ко мне всякий раз, когда у меня было достаточно информации, по крайней мере, по его мнению, чтобы что-то выяснить. Всякий раз, когда у меня не было оснований учиться чему-то самому, он готов был помочь, как и с копьем.
Но тот факт, что он отказался отвечать прямо сейчас, мог означать только одно.
Он уже дал мне достаточно информации в своем рассказе, чтобы самостоятельно получить ответ на мой последний вопрос.
«Если они не могут совершенствоваться естественным путем, то может ли причина быть в еде?» Я думал. — Но что они могли есть? Растения? Я подумал, только чтобы отрицательно покачать головой.
Как без маны в воздухе растения могли бы стать ценным источником пищи?
При этом ответ оказался вполне очевидным.
«Они едят друг друга, чтобы стать сильнее, верно?» Я предложил возможное решение.
У него все еще были свои недостатки, вещи, которые не совпадали… Но в целом это был единственный ответ, который я мог придумать.
— Верно, — кивнул головой следопыт. «В приграничных землях нет духовной энергии… Но много миазмов», — сказал он.
«Миазмы?» — спросил я, хотя и мог понять, почему он сократил свое предложение, прежде чем объяснить значение слова.
Этот проклятый театральный ублюдок просто хотел, чтобы я изо всех сил спросил об этом!
— Верно, миазмы, — улыбнулся следопыт, довольный моей реакцией. «Это странная энергия, которую… не совсем понимают», — он покачал головой. «Все, что мы знаем, это то, что он появляется в тех местах, где духовная энергия ведет себя не так, как должна», — сказал он.
«Это результат такого странного поведения маны?» — подумал я, пытаясь рационализировать ситуацию.
Несмотря на то, что это место было наполнено вещами, которые свели бы с ума большинство ученых, я просто не мог избавиться от ощущения, что когда все это сводилось к нулю, оно все же подчинялось каким-то строгим физическим законам.
Существование маны, магии и всякого рода культивирования не означало, что наука не работает. Это просто означало, что наука об этом аспекте еще не развивалась.
Тем не менее, мысль об этом внезапно заставила меня похолодеть по спине.
«Из того, что мы знаем, миазмы являются источником всех монстров, появляющихся в пограничных землях», — продолжил следопыт. «Это единственная причина, по которой мы придумали, почему монстры не убивали себя давным-давно», — сказал он, прежде чем снова замолчать.
Но в голове один вопрос продолжал сковывать мои мысли.
Были ли миазмы результатом странного поведения маны… Или причина?
Люди принимали ману, потому что могли ее использовать. Но если бы человечество всегда так думало, то никакие ядерные технологии никогда не развивались бы на земле!
Так что вопрос стоял.
Были ли миазмы результатом странного поведения маны или причиной такого странного поведения?
Или, может быть, это была совершенно другая сила, которая просто не могла хорошо смешиваться с маной, создавая такие места, как многоуровневые зоны и пограничные земли?
Я сглотнул слюну и покачал головой.
«Нет смысла думать об этом сейчас, — подумал я.
Поскольку никому в этом мире еще не удалось понять это странное явление, я должен быть довольно самонадеянным, чтобы поверить, что могу просто догадаться об этом на ходу.
На данный момент я могу только отложить эту тему как загадку, на решение которой однажды я, вероятно, потрачу довольно много времени и усилий.
Но сегодня был еще не тот день. Таким образом, осталась только одна тема, которую я должен был поднять с помощью следопыта.
«Я не хочу раздражать… Но не могли бы вы сказать мне, когда вы закончите это копье?»
