«Извини, старейшина, но я не думаю, что мой ответ удовлетворит тебя».
Ответ Мии застал всех врасплох, спонсируемых учеников слева от нее, ее собственную команду справа и Старейшину впереди.
— А если я буду настаивать? — спросил Старейшина, обдумав ответ девушки.
Тем не менее, вопреки хихиканьям, которые немедленно издали Катя и Дирк, он не смотрел на Мию с гневом, жалостью или раздражением.
Вместо этого глаза Старейшины были полны любопытства.
Однако Мия не ответила на его вопрос.
— Должен ли я сказать ему? — спросила она себя, не зная, как ей теперь реагировать.
Теоретически это была прекрасная возможность, которую Андреа и Акхарт убили бы за то, что она не воспользовалась. Но, с другой стороны, использовать этот шанс было безумно рискованно.
— Он с Сангакартом? Или ему просто любопытно? Миа попыталась найти решение этой, казалось бы, простой дилеммы.
Однако, прежде чем она успела прийти к какому-либо заключению, Старейшина прижался губами к уху Мии.
— Не волнуйся, малышка, — тихо прошептал он. «Вы не будете наказаны за то, что у вас есть личные причины для вступления. Но если вы не хотите, чтобы другие старейшины услышали ваши причины, вы можете просто прошептать их мне», — добавил он, явно настроенный заставить Мию говорить.
Затем Старейшина втянул свои губы только так, чтобы приблизиться к уху ко рту Мии.
‘Я должен сделать это?’ – снова спросила себя Мия, не в силах остановить свое колебание. Затем она проглотила глоток собственной слюны и покачала головой, чтобы отогнать все бесполезные мысли.
«Черт возьми, в худшем случае мне придется просить членов королевской семьи защитить меня», — подумала она, подняв глаза и отступив на шаг, чтобы отодвинуться на некоторое расстояние между губами и ухом Старейшины.
— Все в порядке, — заявила она, и в ее голос вернулась уверенность. — Я объясню, — добавила она, бросив на мужчину многозначительный взгляд.
— Хорошо, — улыбнулся Старейшина и вернулся в нормальное положение только для того, чтобы сделать два шага назад. «Сцена твоя», — добавил он, указывая прямо на то место, где раньше стояла Миа.
«Прошу прощения за честность, старейшина», — Миа кивнула головой в извинении, прежде чем, наконец, перейти к правильной теме. «Есть ровно три причины моего желания присоединиться», — заявила она.
«Хм?» Вейла не смогла сдержать тихий стон удивления, когда версия Мии изменилась по сравнению с тем, что она слышала в своем признании всего несколько мгновений назад.
«Во-первых, у меня есть некоторые личные дела, которые я была вынуждена оставить в стороне, прежде чем присоединиться к этой секте», — заявила Миа. «Этот турнир — мой единственный шанс наказать того, кто сильно обидел меня в прошлом», — раскрыла она личную причину своего желания.
«Хм?» Старший удивленно пожал плечами. «Я не имею в виду неуважение к вашему желанию здесь…» — сказал он, лишь мгновение колеблясь. Затем он покачал головой и посмотрел Мии в глаза. — Но зачем тебе для этого турнир? он спросил.
Сидевший слева от Мии Дирк пожал плечами, явно недовольный тем, к чему клонится тема.
«Потому что человек, которого я хочу наказать, происходит из другой секты», — сказала Миа, не обращая внимания на свою бывшую спонсируемую соперницу.
Мгновение Старейшина стоял в тишине, по-видимому, пытаясь сообразить, как он должен ответить на слова Мии. Затем на его губах появилась неловкая улыбка.
«Как я уже сказал, я не хочу неуважительно относиться к вашему желанию…» он снова замялся, «но почему вы думаете, что этот человек тоже будет участвовать в турнире?»
Мия замерла на месте. Ее слова застряли у нее в горле, а разум впал в безумие.
‘Хм?’ она внутренне простонала от удивления, потрясенная тем, что такая очевидная проблема раньше ускользала от ее пристального внимания.
«С тех пор, как я ушел из секты Скайлестницы, я жил с мыслью, что он обязательно будет участвовать… но почему?» — спрашивала она себя, отказываясь верить, что так долго застряла в такой серьезной ошибке, казалось бы, безо всякой причины.
«Нет, я знаю ответ на этот вопрос…» — подумала она, проанализировав собственные воспоминания. «Это все из-за слов старейшины, которая провела нас через пограничье!»
С тех пор, как она в последний раз встретила Дженн, когда собиралась отправиться в секту Такси, она жила с идеей снова встретиться с ним во время турнира по пересечению. Это была единственная вещь, о которой она никогда не удосужилась спросить, уверенная, что такое событие произойдет.
Но теперь, когда Старейшина указал на это несоответствие, Мия не могла толком ответить на его вопрос.
Таким образом, Мия ничего не могла сделать, кроме как опустить глаза, пытаясь скрыть свое смущение от Старейшины.
— Это… — попыталась она ответить, но слова у нее не вырвались наружу. Затем она глубоко вздохнула и заставила себя поднять голову. — Я бы не подумала о твоем вопросе, если бы… если честно, — призналась Миа, как только ей наконец удалось вернуть себе уверенность.
Затем она покачала головой. На этот раз не для того, чтобы прояснить ее мысли, а чтобы показать, что Старейшина тоже не передумала.
«Тем не менее, я не могу упустить эту возможность», — заявила она. «Не мне решать, присоединится он или нет, это правда, — призналась она только для того, чтобы выражение ее глаз стало острее, — но я должна воспользоваться этим шансом, если он присоединится!»
Услышав ответ Мии… Старейшина улыбнулся.
Несмотря на то, что он поймал Мию на такой глупой ошибке, он не мог не благоговеть перед ее самоотверженностью и быстротой мышления.
«Тогда, каков ваш второй мотив?» — спросил он, давая Мии выход из темы, которая ей явно не нравилась.
«Это для того, чтобы улучшить положение моей группы, погасив службу секте!» Мия ответила, на этот раз без малейшего намека на колебания.
К этому вопросу она уже была готова.
Старейшина удовлетворенно кивнул головой, демонстрируя большую реакцию на этот единственный ее ответ, чем на ответы всех тех, кого он спрашивал раньше.
«Тогда, третий?» — спросил Старейшина. Сбоку Вейла и Сандер навострили уши и даже наклонились чуть ближе, явно интересуясь бомбой, которую Мия явно собиралась сбросить на это место.
Потому что, если бы это было не так, зачем ей было скрывать от них свою третью причину всего за несколько минут до этого?
«Прости, старейшина, но я не уверена, безопасно ли мне говорить это вслух», — Миа сделала вид, что колеблется.
На данный момент она уже давно приняла решение. Все, что ей нужно было сделать прямо сейчас, это обеспечить свою собственную позицию, прежде чем идти ва-банк.
— Тогда, — ответил мужчина, но на мгновение замолчал. «Что, если я гарантирую вашу безопасность в этой секте?»
«Это предложение, безусловно, было бы интересным, если бы я только знала, кто вы, старейшина», — ответила Мия, кивнув, чтобы смягчить эмоциональную травму своих слов.
«Ну, ты сам виноват, что никогда не открылся ученикам, так что не пытайся винить меня в этом», — подумала она, глядя в глаза мужчине.
— Хорошо, — улыбнулся Старейшина. «От моего имени Третьего Верховного Старейшины этого аванпоста и Семьдесят третьего Верховного Старейшины всей секты я гарантирую, что ваши слова не причинят вам никакого вреда».
Мужчина объявил могучим голосом, только чтобы повернуть голову и бросить многозначительный взгляд на старейшин позади него.
«Я поддерживаю гарантию», — выступил вперед первый из спутников Старейшины. «Пятый местный Верховный и сто четвертый во всей секте!» он объявил.
Вскоре один за другим все Старейшины, приходившие сюда, последовали их примеру, дав Мии устные гарантии.
«Теперь ты доволен?» самый высокопоставленный из присутствующих старейшин повернул голову и посмотрел на Мию.
— Не совсем, но сойдет, — дерзко ответила Мия, не беспокоясь о том, насколько неуважительны были ее слова. «В худшем случае, я уже заручилась гарантиями людей, которым даже вы, уважаемые старейшины, осмелились бы наступить», — высокомерно заявила она, прежде чем сделать шаг вперед.
«Третья причина, по которой я хочу присоединиться к турниру, это положить конец коррупции, которая разъедает принципы этой секты!» Мия громко закричала.
