Прогулка по уровню сферического предмета была похожа на прогулку по пробужденной области — расстояния были большими, а угрозы использовали окружающую среду. Три вещи стали ясны очень рано. Во-первых, существа были гораздо более разумными, сливаясь и распадаясь таким образом, чтобы получить наибольшую выгоду от своего окружения. Даллион наблюдал, как гигантское существо, похожее на кабана, разделилось на сотни поросят, чтобы пройти через куст кристаллов, а затем снова слиться, чтобы свести к минимуму эффекты залпа арбалета. Неудивительно, что гильдия не хотела, чтобы новички сталкивались с такими существами. Даже одна такая стая вытерла бы пол случайным пакратом. Глядя на вещи реалистично, Даллион думал, что ему будет очень трудно победить его в бою один на один.
Второй важный урок, который следует помнить, заключался в том, что растения, как и живые существа, также могут быть смертельными. Приближение слишком близко к поп-драконам привело к тому, что апельсиновые цветы цветка взорвались, разбросав множество ядовитых иголок по всем, кто находился поблизости. До сих пор не было смертельных исходов, но третья определила состояние здоровья двух крыс из другой группы. Даллион сделал мысленную пометку не приближаться ни к чему яркому и быть особенно осторожным, когда ступает. Судя по реакции остальных в его группе, он был не единственным.
Наконец, было третье фундаментальное открытие — камера хранителей была скрыта. Впервые услышав это, Даллион подумал, что нужно пройти весь уровень, в лучшем случае нужно найти путь в сердце густого леса, полую колонну или что-то в этом роде. Правда была намного иной. Очевидно, разум и восприятие были так же важны, когда дело доходило до больших исследований, как тело и рефлексы. Арены Стражей были не просто местом, это был набор условий, которые заставляли стража появляться: фрукт, который нужно было положить в определенное место, вызов, который нужно было выполнить в определенное время, определенное количество ингредиентов. это нужно было смешать в зелье… Исследование было не чем иным, как эпическим приключением, как его описывали в фэнтезийных книгах на Земле. Из того, что узнал Даллион, иногда для завершения приключения требовались десятилетия, поэтому могущественным предметам требовались годы реальной жизни, чтобы их судьба была завершена даже гильдиями. Это также означало, что пакраты еще больше соответствовали своему названию.
«Принеси еще и этого мха», — сказал Венд Даллиону, пока остальные отдыхали.
— Кое-что из этого у меня уже есть. Даллион изо всех сил старался не ворчать, но это становилось все труднее, чем больше вещей ему приходилось нести.
— Нет. Этот желтый.
Даллион уставился на мох. Насколько он мог судить, разницы не было, но опять же, его восприятие было только на десять.
— Бел, Фолкнер, охраняйте его.
Эта пара стала еще одним сюрпризом, с которым столкнулся Даллион, хотя и долгожданным. Учитывая количество людей, принимавших участие в разведке, можно было ожидать, что среди них будут его бывшие члены партии. Причина, по которой Даллион не видел их до сих пор, заключалась в том, что они были среди тех, кто присоединился раньше. Лидер их группы был избит Янтарным вепрем, что вынудило их присоединиться к другим существующим группам. Оба они выбрали Dallion’s.
Как бы Даллион ни хотел думать, что эти двое объединились из-за него, он знал настоящую причину — они объединились из-за Венда. Учитывая его репутацию, иначе и быть не могло.
— Как вы, ребята? — спросил Даллион. Проводить с ними время оказалось куда более неловко, чем предполагал Даллион. По какой-то причине и Бел, и Фолкнер мучились от чувства вины за то, что они прошли отборочное испытание, до такой степени, что даже избегали празднования его миссии. В этом аспекте они отличались от Артуров, которым было наплевать.
— Хорошо, — ответил Бел, в то время как Фолкнер все еще избегал взгляда Даллиона.
«Это классно. Тот же наставник?
«Нет. Меня выбрала Бланда, один из мастеров скаутов гильдии. Кажется, она думает, что я справлюсь». Был долгая пауза. «Это не так интересно, как кажется. Я провожу большую часть своего времени, ремонтируя комнаты в гильдии… одну за другой. Она смотрела в потолок с раздраженным выражением лица.
— Звучит резко. Даллион был рад не оказаться на ее месте. Необходимость ремонтировать комнаты по одной трещине звучала невероятно утомительно. «Какой в этом смысл?»
«Тренирую свою скрытность. Когда я смогу убить крэк так, чтобы остальные не узнали, я перейду к настоящей разведывательной работе… предположительно.
— Держу пари, это будет круто, — подбодрил ее Даллион, схватив горсть зеленовато-желтого мха. «Кроме того, это лучше, чем быть пакрэтом». Он положил мох в один из десятков мешочков, которые ему дали остальные члены группы. — А ты, Фолкнер? Что-нибудь интересное?»
— Я учусь на лидера группы, — пробормотал мальчик в ответ. «Все в порядке.»
«Ведущий группы». Даллион присвистнул. «Это звучит как довольно большое дело. Это значит, что скоро ты будешь руководить партиями?
«Возможно… А пока мне просто нужно набраться сил, чтобы пройти двузначное испытание».
«Верно. Я тоже подумываю об этом, — сказал Даллион. Ответ пробудил интерес Фолкнера, заставив его обернуться и посмотреть на Даллиона впервые с тех пор, как он присоединился к группе. «Но перед этим мне нужно подняться до десятого уровня», — засмеялся Даллион в очередной попытке успокоить Фолкнера. «После этого еще несколько работ, и я смогу оплатить пробное пробуждение».
— Я могу заплатить за тебя. — предложил Фолкнер.
Даллион слышал слухи о Фолкнере. Постоянно ходили разговоры о том, что его семья была богатой, не говоря уже о знатной. Деньги для него не были проблемой, особенно такие скудные суммы, как несколько золотых монет. Это было бы проще всего принять, но чувство беспокойства помешало Даллиону сделать это. Это было больше, чем его страх оказаться в долгу перед кем-либо. Как будто голос в глубине его головы предупреждал его не делать этого.
«Может быть, мне стоит проверить свою комнату пробуждения на наличие новых эхо», — подумал Даллион.
— Спасибо, но я почти у цели. Даллион ответил. — Тем не менее, ценю это предложение.
— Не смотри на меня, — сказал Бел, несмотря на то, что никто ничего подобного не делал. — У меня достаточно для экзамена. Я просто хочу получить некоторый реальный опыт, прежде чем я перейду от однозначных чисел. Как говорила моя бабушка, вы можете быть однозначным числом только один раз, так что лучше наслаждайтесь этим, потому что дальше все будет сложнее».
Разве ты не можешь быть кем-то только один раз? Даллион задумался. Тем не менее, он кивнул, затем схватил с земли еще одну горсть мха.
Потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы заполнить мешочек мхом, который хотел Венд. Сначала он без разбора собирал любой мох, который был ближе всего, но через некоторое время Нокс начинал мяукать всякий раз, когда он это делал. Продолжая слушать детеныша, Даллион обнаружил, что треск может чувствовать то, чего он не может видеть, — участки необычного мха, спрятанные среди остальных. Трудно найти и невозможно увидеть, мох был разбросан вокруг, и Даллиону потребовалось около часа, чтобы найти всю сумму. Этот факт не ускользнул от внимания Бела и Фолкнера. По иронии судьбы именно это раздражение на него сблизило их.
«У тебя ушло достаточно времени», — сказал один из старших членов гильдии, когда Даллион вернулся. «Что вы делали?»
«Найти то, о чем меня просили». Даллион помахал мешочком. — Хотите проверить?
— Буду, — сказал Венд, затем жестом дал Даллиону бросить ему мешочек. Даллион сделал это без колебаний. — Мох — это один из способов вызвать стража, — сказал Венд, рассматривая мох. «Получите это неправильно, и у нас будут большие проблемы».
Даллион не сказал ни слова, хотя подозревал, что все это проверка. Венд уже объяснил, что все стражи до двенадцатого побеждены, а ворота остаются открытыми. Мох был нужен совсем для другого.
«Что вы думаете?» — спросил Даллион с улыбкой.
«Довольно хорошо.» Венд закрыл мешочек и бросил его обратно. «Лучше, чем ожидалось. Что-нибудь случилось, пока вы его собирали?
— Ничего, — ответил Бел.
«Хороший. Пакраты, готовьтесь. Мы спускаемся».
Соединение со вторым уровнем было через несколько часов. Запах дыма подсказал всем направление местности задолго до того, как они его увидели. Как оказалось, первые ворота находились посреди «хрустального леса» посреди круга камней. Простая нисходящая спираль, похожая на те, что Даллион видел в других сферических предметах, уходила в землю. Как и прежде, пространство было достаточно большим, чтобы в него мог спуститься только один человек.
Я не думаю, что эти предметы были созданы для выполнения более чем одним человеком, подумал Даллион. Предоставьте людям возможность найти способ взломать идеальную магическую защиту.
— А точно ли группа пропала на двенадцатом уровне? — спросил Фолкнер, когда они спускались.
— Охранники у ворот заметили бы, если бы они вернулись, — быстро ответил Даллион. — Если только пропавшие не охранники у ворот. В любом случае, мы научимся, когда доберемся до одиннадцатого уровня.
Второй уровень оказался таким же большим, как и первый, только атмосфера была другой. Если первый имитировал леса и луга, то второй – озеро. Гладкие «бассейны» из хрусталя заменили воду, скопления сталагмитов заменили тростник и растительность. Однако массивные колонны все еще были там, их было гораздо больше, чем на уровне выше.
«Имеет ли предмет пирамидальную структуру?» — спросил Даллион.
«Вот-вот», — ответил один из более опытных участников. «Разница не будет заметна до десятого уровня».
По крайней мере, это успокаивало, хотя и вызывало больше вопросов.
«Следующее место находится посреди кристального озера». Венд указал вдаль. «Здесь нет никаких существ, но будьте осторожны, пока идете. Место скользкое».
«Если это место чистое, почему наверху все еще есть существа?» Даллион задумался.
«Без понятия. Прячется наверное. Некоторые уровни сложнее, чем другие. Первый, седьмой и восьмой — самые неприятные. Ко всему прочему, вам просто нужно быть осторожным, куда вы ступаете. И не трогайте свои лица, особенно вы, пакраты. По мере того, как мы спускаемся, растения становятся более ядовитыми.
Существа и яд… это определенно звучало как забавный предмет. Судя по звуку, древние, которые построили его, имели другое представление о том, что должен был делать комод.
— Кроме того, Дал, ты прав. Это группа охраны пропала без вести, — вдруг сказал Венд. — Разведчики обнаружили это после того, как вернулись с исследования двенадцатого уровня. Поэтому нам нужны цифры. Опытные группы будут искать двенадцатый уровень. Тем временем мы вместе с остальными крысами пройдемся по каждому дюйму из одиннадцати.
«Что, если мы не найдем их ни на одном из уровней?» — спросил Даллион.
«Мы будем.»
«Нет, я имею в виду, что, если что-то унесло их глубже?»
«Ничто не может перемещаться между уровнями».
Даллион почувствовал холодок в животе. Только что, впервые с тех пор, как он его знал, Венд солгал. Это была даже не очень хорошая ложь. Да, по ощущениям Даллиона, мужчина сказал правду, но нельзя было отрицать ошибочную логику. Если существа не могут перемещаться между уровнями, почему так много людей обыскивают двенадцатый этаж?
Когда группа ступила на гладкую хрустальную поверхность, ходьба превратилась в катание на коньках. Было впечатляюще, насколько легкой стала эта деятельность с улучшенным телом и восприятием. Даллион сожалел, что не обладал такими способностями на Земле. Во-первых, это сделало бы обучение катанию на коньках намного менее болезненным.
Проход на следующий уровень находился именно там, где сказал Венд — рядом с лагерем посреди кристального озера. Охранники, должно быть, были здесь какое-то время, потому что они поставили несколько палаток, а также разожгли небольшой костер. Увидев группу Венда, один из них бросился в палатку, затем вышел с парой свитков, которые тут же отдал Венду. Даллион ожидал, что свиток затем будет передан одному из бандитов отряда, но на удивление Венд оставил их себе.
— Мы немного отдохнем, — объявил Венд. — Распаковывай вещи и поспи, если нужно. После этого мы пройдем пять уровней.
Внезапно Даллион почувствовал, что Нокс нервничает. Шипя, как разъяренный котенок, существо отошло в угол комнаты пробуждения Даллиона назад, готовое вцепиться в любого, кто приблизится.
«В чем дело?» — прошептал Даллион.
Он хотел успокоить своего фамильяра, но чувствовал, что дело зашло дальше этого. Что-то совершенно ужаснуло треск, и он исходил с нижнего уровня.
