Венду и Даллиону потребовалось некоторое время, чтобы добраться до врат на следующий уровень. Все это время Венд не сказал ни слова, не спуская глаз ни с Даллиона, ни с лошади. Было очевидно, что он не одобряет ничью; это была скорее неуверенность, чем гнев, хотя Даллион все еще улавливал толику страха.
Во время прогулки Даллион заметил, что несколько других лошадей — трех разных мастей — наблюдают за ними на расстоянии. Было несколько моментов, в которых ситуация была напряженной, но, к счастью, ни один из них не атаковал.
«На один уровень меньше поводов для беспокойства», — подумал Даллион. Если Венд прав, они будут в чистоте до одиннадцатого уровня. Там все прояснится… если сюжет вдруг не загустеет. Было одно несоответствие, которое постоянно беспокоило Даллиона. До сих пор ему говорили, что группа исчезла на одиннадцатом или двенадцатом уровне. Говорили, что эти люди были разведчиками, но также подразумевалось, что именно они охраняли ворота от закрытия. Хотя это сложно, оба эти утверждения потенциально могут быть верны одновременно. Больше всего беспокоило сообщение, которое Даллион увидел при входе в сферический предмет: двенадцать этажей из двадцати были зачищены. Это означало, что ворота на тринадцатый этаж также были открыты.
«Не слишком полагайтесь на ничьих», — прошептал Венд, когда в поле зрения появились остальные участники отряда. — И не полагайся на существ.
«Могут ли они нарушить свое слово?» — спросил Даллион из любопытства.
«Люди могут. Почему бы и другим?»
Интересный и довольно темный вопрос. Однако реакция остальной группы заставила Даллиона быстро забыть об этом. Большинство были впечатлены тем, что им удалось так быстро поймать лошадь, и, конечно же, все отдали должное Венду.
«Дал!» Фолкнер первым бросился к нему. «Что случилось? Как ты его поймал?
— О, Венд проделал большую часть работы, — солгал Даллион, не в настроении вдаваться в подробности. — Здесь происходит что-нибудь интересное?
«Ничего такого.»
— В какой-то момент нас чуть не окружили, — сказал Бел с небрежным раздражением. «Некоторые пытались попробовать, но Спайк их отпугнул».
— Как я уже сказал, ничего, — повторил Фолкнер. «Как вы думаете, мы увидим больше действий на нижних уровнях?» Мальчик снова повернулся к Даллиону, намеренно игнорируя Бела. «Говорят, что существа после десятого уровня — это что-то другое».
Даллион ничего подобного не слышал. С другой стороны, по мнению гильдии, он был просто ублюдком. Если бы не чрезвычайная ситуация, он никогда бы не участвовал в чем-то столь масштабном, как предмет двадцати уровней.
— Хватит болтать, — проворчал Спайк. — Дал, бери свою ношу и присоединяйся к крысам. У нас есть на это всего несколько минут, так что не теряйте время зря».
Все бросились на свои места. К большому сожалению, Даллиону пришлось снова достать несколько десятков видов оружия и щитов. Несмотря на это маленькое приключение, когда-то пакрэц, всегда пакрэтс.
Когда все были готовы, Венд начал ритуал открытия ворот. Даллион очень хотел увидеть, как открываются ворота в таком предмете, поэтому он намеренно занижал свои ожидания. К его удивлению, событие не только совпало, но и превзошло их.
Роль Венда была проста: он взял с земли несколько осколков кристаллов, расставил их по кругу, а затем сделал шаг назад. Один за другим куски светятся зеленым, затем желтым и, наконец, белым. На окружающей земле образовался второй круг света, затем третий. Лучи вырастали из краев круга, как деревья, расщепляющиеся на ветви по мере того, как они поднимались выше. На высоте дюжины футов ветви света переплелись, образуя круг из светящихся листьев в воздухе, а стебли света исчезли внизу. В этот момент вмешалась лошадь. Она без принуждения пробралась к центру хрустальных глыб и стала ждать.
На долю секунды Даллиону показалось, что существо посмотрело на него и пробормотало «спасибо». Едва успели заметить это слово, как лошадь взорвалась фейерверком ярких огней, которые пронзили землю под ней, как дрелью. Через несколько мгновений круги листьев опустились из воздуха, образуя ступени света в отверстии, когда он спускался вниз.
«Давай!» — крикнул Спайк. «Сначала истребители, сзади крысы».
Момент очарования прошел быстро, так как все бросились пользоваться лестницей, прежде чем исчезнуть.
«Пусть разрушит магию», — подумал Даллион, ожидая своей очереди спускаться по лестнице. Хотя он должен был признать, что зрелище было захватывающим. Его единственной заботой была судьба существа. Хотя он знал, что технически это было просто воплощением предмета, отчасти он надеялся, что он возродится, а не пожертвовал собой, чтобы у группы был лифт на нижний уровень.
Лестница еще некоторое время спускалась вниз. Не успели они достичь нижнего уровня, как продолжили путь к тому, что был под ним. Мысли Даллиона уже представляли лестницы как тумблеры к замку. Некоторые из них были смещены, но по большей части были очень большие, которые шли прямо вниз, соединяя несколько уровней. Конечно, первоначальная исследовательская группа, вероятно, не знала этого, как и они не знали, что они должны были сделать, чтобы с самого начала вызвать бой стражей.
Несколько раз Даллиону хотелось задать Белу вопрос, но каждый раз он не мог решить, как его сформулировать. Это было одним из недостатков пребывания среди пробужденных — спроси что-нибудь на лестничной клетке, и все об этом узнают.
— Бел, у тебя сдались стражи? он, наконец, решился на прямой подход.
— Раз или два, — ответила девушка, ничуть не смущенная вопросом.
— Это нормально?
«Определенно есть. Стражи обычно сдаются, когда сталкиваются с маленькими детьми. Вы должны иметь очень паршивую удачу, чтобы не заставить первых стражей сдаться. Вот почему родители платят за то, чтобы их дети прошли через свое первое пробуждение как можно раньше. Нет лучшего способа набрать несколько уровней на ранней стадии».
Как бы ужасно это ни звучало, Даллион не мог не восхищаться мыслительным процессом человека, который первым нашел этот лайфхак.
«Я был немного старше, но прошел через то же самое. Не лучший опыт, и определенно сбивающий с толку». Бел улыбнулась, вспоминая свое первое пробуждение так, как будто это произошло несколько десятилетий назад. «Мне потребовались месяцы, чтобы понять, как я выиграл, когда так сильно проигрывал Стражу».
«А потом? Были ли случаи сдачи?
«Вы всегда слышите разговоры о том, что это происходит, но я не верю в это. Это один из тех мифов, что и копии Артурова. Вещи существовали когда-то, этого нельзя отрицать, но теперь они все изгнаны. То же самое и с капитуляцией опекуна — это случается, но если вы не ребенок, не рассчитывайте на это».
И все же Даллион несколько раз видел, как это происходило, в некоторых случаях он был инициатором.
Чем дальше спускалась вечеринка, тем прозрачнее становилось все вокруг. Стены и колонны первыми потеряли свою непрозрачность, постепенно превращаясь в стекло, а за ними и местную «флору». Это был неприятный опыт, хотя и не такой травмирующий, как то, через что пришлось пройти Ноксу. Временное затишье, наступившее несколькими уровнями выше, полностью исчезло, из-за чего треск почти безостановочно шипел из своего угла.
Дела пошли настолько плохо, что Даллион шепотом спросил у щита, может ли он что-нибудь с этим поделать. К сожалению, ответа не последовало.
— Тебе станет лучше, если ты выйдешь? — прошептал Даллион. Шипящее мяуканье предположило, что это не так. «Попробуй схватить баклер и спрятаться за ним».
Этот жест был оценен по достоинству, и, к удивлению Даллиона, именно это и сделал детеныш. Просто можно было испытывать только жалость и беспокойство, видя, через что проходит треск. В то же время Даллион чувствовал себя немного неловко, зная, как хорошо Нокс ломает вещи. Оставалось надеяться, что щит в пробужденной комнате выживет.
Десятый уровень пришел и ушел. Дойдя до одиннадцатой, группа обнаружила, что там уже есть две другие группы. Некоторых членов Даллион узнал на собрании в зале гильдии, но по большей части он не так хорошо знал остальных. На вопрос, как им удалось добраться туда так быстро, Венд предположил, что это, скорее всего, произошло из-за небольшой задержки группы на первом уровне. Объяснение звучало логично, поэтому никто не стал задавать лишних вопросов.
— Хорошо, — начал Венд. «Легкая часть позади. Отсюда начинается собственно работа. Большинство из вас останется на этом этаже, где вы будете продолжать искать группу вместе с остальными младшими членами гильдии. А пока я и опытные пойдем на следующий уровень посмотреть, нет ли там их следов. Имейте в виду, что, хотя большая часть этого этажа очищена, здесь и там все еще могут скрываться несколько существ. На этом уровне каждое существо так же сильно, как ваш средний страж. Не стоит недооценивать их».
Шепот наполнил воздух. Никто особенно не был рад такому повороту событий. Многие надеялись, что их лидер останется с ними на одном уровне. Однако еще больше не хотелось идти этажом ниже, где шансов на серьезные неприятности было больше.
Когда группы были сформированы, неудивительно, что Даллион оказался в группе с Белом, так же как и то, что Фолкнер тоже присоединился к ним по собственному желанию, было еще меньше сюрпризом. Это был момент, когда произошло первое большое разделение. Все группы отправились на двенадцатый этаж, а более слабые участники остались на одиннадцатом. Вскоре после этого группа Даллиона направилась на восток, к концу уровня.
— Сомневаюсь, что они пошли этим путем, — сказал Бел с раздражающей ухмылкой.
— Сомневаюсь, что они на этом этаже, — сказал Даллион. «Тем не менее, мы должны откуда-то начать поиски, а стена — самое подходящее место». Не говоря уже о том, что это было очень далеко от источника беспокойства Нокса.
— Думаешь, они на двенадцатом этаже? — спросил Фолкнер.
«Нет. Я думаю, они на тринадцатом. Даллион ожидал услышать язвительные замечания, но почему-то никто ничего не сказал, ожидая, что он продолжит. «Ну, если подумать, нет никакой причины, по которой так много сильных людей отправляются туда, оставляя остальных здесь. Было бы эффективнее, если бы группы были разделены таким образом, чтобы занимать оба этажа. Единственная причина, по которой они могут оставить нас здесь, это то, что они собираются попытаться очистить тринадцатый этаж.
— Но в таком случае, зачем вообще брать нас с собой? Было бы проще, если бы ушли только ветераны».
«Хорошая точка зрения.» И тот, на который у Даллиона не было адекватного ответа. — Я подозреваю, что есть шанс, что некоторые из них все-таки находятся на этом этаже. Поскольку здесь нет смысла тратить боеспособных бойцов, мы получили короткую соломинку.
«Я не знаю.» Бел почесала ухо. «Звучит сомнительно для меня. “
— Так же сомнительно, как и то, что они оставят нас здесь одних.
«Ну, возможно-«
БОЙ НАЧАЛСЯ
Тут же все вытащили оружие. Даже Даллион потянулся за дротиком, предвидя худшее.
Оглядевшись вокруг, не было причин для беспокойства — насколько мог видеть глаз, не было ни единого существа. Все оставалось совершенно спокойно, и все же появился красный прямоугольник. Если и было что-то определенное в этом мире, так это то, что маркеры пробуждения и прямоугольники были абсолютными.
— Кто-нибудь что-нибудь видел? — спросил Даллион, глядя вдаль в поисках чего-нибудь, что могло бы оказаться угрозой.
— Нет, — ответил Бел с парой метательных ножей в руке.
«Ничего особенного, — сказал Фолкнер. «Может быть, это предназначалось для другой группы?»
Технически это было возможно, хотя Даллион в этом сомневался. Что-то было там, чтобы заполучить их, он чувствовал это.
— Нокс, иди сюда, — прошептал Даллион. Одна часть с неохотой, другая с облегчением от того, что он был рядом с Даллионом, потрескивание появилось на его плече, когти осторожно отвлеклись, чтобы не разорвать нитяную броню Даллиона. «Извини, приятель, но мне нужна твоя помощь, чтобы найти то, что охотится на нас. Ты можешь помочь?
Вместо ответа медвежонок спрыгнул с плеча Даллиона и бросился вперед. Теперь у группы было направление, которому нужно следовать.
