— Не волнуйся, у тебя все получится, — сказал щит, пока Даллион медленно надевал жилет. Обычно он заканчивал менее чем за минуту. Однако сегодня все было иначе.
Он никогда так не нервничал с того дня, как подал заявление в колледж. Теперь, как и тогда, он провел час, размышляя о том, что может произойти, прежде чем встать с постели и потратить еще час на то, чтобы одеться. Только когда Нил настойчиво напомнил ему, что единственный верный способ провалить испытание — это не прибыть вовремя, Даллион немного «поторопился».
Прошел месяц с тех пор, как он в последний и единственный раз участвовал в отборочном испытании Ледорубов. Тогда он не знал, что происходит, поэтому не чувствовал давления. Конечно, тогда ни у него, ни у кого-либо еще не было особо больших ожиданий. Все казалось игрой с почти нулевыми последствиями. Теперь ставки были намного выше.
Нечего бояться. У меня есть это, сказал себе Даллион. И даже если случалось самое худшее, он всегда мог попытаться в следующий раз. У него было более чем достаточно денег, чтобы дожить до этого момента, не говоря уже о том, что он купил мандолину, чтобы зарабатывать еще больше… но дело было не в деньгах. Речь шла о том, чтобы доказать себе, Венду и всему миру, что он может это сделать. Больше никаких кратчайших путей, никаких надежд на то, что кто-то вытащит его из затруднительного положения. На этот раз он собирался показать, на что он один способен.
Даллион вложил меч в ножны на спине, затем привязал щит к левой руке. Если бы в комнате было достаточно большое зеркало, он, вероятно, провел бы еще десять минут, глядя на себя. Однако даже без него Даллион почувствовал необходимость расправить рубашку.
Ты хорошо выглядишь, вздохнул щит. Абсолютно великолепный. Девушки будут падать в обморок, когда вы будете проходить мимо.
— Я понял, — прошипел Даллион. Каким-то образом опекуну удавалось действовать ему на нервы, даже когда он поддерживал его.
Несколько слов ободрения от Нила были бы сейчас очень кстати. К сожалению, эхо дало ему понять, что он не будет говорить до тех пор, пока суд не закончится, описав это как конфликт интересов, если он это сделает.
По крайней мере, у меня есть Нокс, подумал Даллион. Треск должен был стать его секретным оружием, наряду с его новыми музыкальными способностями. За последние три дня Даллион увеличил их до тридцати двух, а также повысил свои навыки атаки до двадцати раундов. Одни только цифры должны были быть достаточно впечатляющими, чтобы гарантировать ему успешное завершение испытания. И все же Даллион не мог избавиться от неприятного ощущения внизу живота.
— Что ж, пора идти, — сказал он вслух для ободрения.
Конечно. Не дай мне тебя задержать, вмешался щит.
— Даруде, — прошептал Даллион и вышел из комнаты.
Когда он спустился, его ждал завтрак, но аппетита у него не было. Ханна, вероятно, догадалась об этом, потому что не комментировала это, как обычно.
— Привет, — сказал Даллион, изо всех сил стараясь казаться уверенным. «Я направляюсь в гильдию. Должен вернуться примерно через час.
— Сосчитай до семи, — сказал трактирщик.
— А? Даллион моргнул.
— Меня не нужно будить, чтобы сказать, что у тебя на уме. Если вы сомневаетесь, сделайте глубокий вдох, сосчитайте до семи и произнесите в уме названия лун. Попробуйте».
«Конечно.» Эта идея казалась глупой, суеверной или и тем, и другим одновременно. Тем не менее, Даллион все равно сделал это — у него не было лучшей идеи успокоить свои нервы, и когда он пытался использовать музыку на себе раньше, результат был незначительным.
Астреза, Беренна Центор, Дарарр, Эмион, Фелин, Галатея…
Имена проносились у него в голове, когда он думал о них. К удивлению Даллиона, когда он закончил, большая часть его страха исчезла. Широко раскрытыми глазами он смотрел на Ханну. Он почувствовал себя легче, как будто тяжесть мира свалилась с его плеч.
«Я же говорил.» Женщина скрестила руки с ухмылкой. «Старый солдатский трюк. Мой отец сказал мне, когда я был ребенком. Никогда не подводит, пока вы не начнете полагаться на него превыше всего».
— Кажется, я знаю, что ты имеешь в виду.
«Хороший. А теперь иди и покажи им, из чего ты сделан!»
Это был первый раз, когда трактирщик открыто поощрял его. Даллион был удивлен до такой степени, что не знал, как реагировать. В конце концов, простой кивок сказал больше, чем слова. С этими словами он вышел из гостиницы и направился к ратуше.
Несмотря на намеки щита, женщины не падали в обморок, когда мимо проходил Даллион. Однако его заметили многие, и не только они. Дело было не только в двух экзотических предметах снаряжения, которые он носил с собой — он часто носил их в гильдию и обратно — дело было больше в том, как он ходил. Его окружало определенное отношение, как будто он был в невидимом пузыре, отделяющем его от остального города, почти как его собственное мини-королевство. Ощущение присутствовало на всем пути к ратуше, вынуждая последнюю группу новичков, собравшихся снаружи, открыть проход, когда он пробирался в здание. Только тогда это чувство утихло.
«Дал!» Эстезол помахал рукой, когда Даллион вошел в холл. Из-за большого количества собравшихся людей над головами всех были видны только его руки. — Дал, иди сюда! На самом деле, нет! Оставайся там! Я доберусь до тебя.
«Хорошо.» Даллион улыбнулся. Пусть Эстезол поднимет настроение даже в самый напряженный день.
Маленький бородатый мужчина прокладывал себе путь, как барсук сквозь кукурузу, пока не добрался до нужного места.
— Ты заставил меня побеспокоиться. Он схватил Даллиона за руку, потянув его в сторону лестницы. — Я боялся, что ты можешь пропустить это.
— Что заставило тебя так подумать? Даллион последовал за ним, стараясь, чтобы его руку не выдернули из сустава. Для маленького человечка Эстезол оказался довольно сильным.
— Ты был не в себе последние несколько дней. На последних работах ты почти не сказал ни слова, никогда не задерживался на пирах, несколько раз даже забыл получить зарплату. Но я хранил его, так что не беспокойтесь.
Разве я так себя вел? Даллион мало что помнил из последних нескольких дней. Для него все было нормально: гильдия, разведка, гостиница, отдых, учеба, попытки ковки, пение каменной орхидее, сон… Он не заметил, что стал менее или более разговорчивым, чем обычно. Единственное изменение заключалось в том, что братья и сестры позволяли ему сражаться с большим количеством стражей, а иногда даже спрашивали у него совета.
— Наверное, я что-то задумал.
— Я знаю, и я не буду винить тебя. Не каждый день кому-то приходится делать подобные заявления. Завершение выбора в одиночку? У тебя действительно есть мужество, не так ли?»
Если это и должно было быть обнадеживающим, то на милю промахнулось. Теперь Даллион начал задавать себе вопросы. Когда он сделал запрос, он не думал, что это так уж важно. Трудно, безусловно, но уж точно не то, что могло бы привлечь столько внимания.
«Спасибо, что дал мне знать, Нил», — мысленно проворчал Даллион. Эхо, вероятно, знало это с самого начала! Несомненно, он придумает какое-нибудь неубедительное оправдание, как только суд закончится — так или иначе.
Эстезол потащил Даллиона на четвертый этаж. Остановившись перед одной из дверей, бородач отпустил Даллиона, выпрямился, затем быстро постучал и открыл дверь. В комнате было более десятка человек. Многих Даллион знал мимоходом, некоторых из них довольно хорошо. Там был Венд вместе со Спайком и еще несколькими элитами. Даллион также узнал мастера из спасательной миссии. Судя по выставленной эмблеме гильдии, женщина была капитаном, и не единственным; Там же были Марш и Адзорг, а также несколько лейтенантов гильдии.
Никакого давления… Даллион почувствовал, как его сердце подскочило к горлу.
— Рад, что вы наконец-то добрались, мистер Даруд, — пренебрежительно сказал Адзорг. «Мы начали думать, что ошиблись в выборе дня».
Твой юмор действительно отстой, подумал Даллион. В данном случае, однако, он не мог винить мужчину.
— Полагаю, вы знаете, почему мы здесь собрались?
— Чтобы посмотреть, как я прохожу отборочное испытание? В голосе Даллиона не было уверенности.
— Чтобы наблюдать за твоим прогрессом, — поправил старик. «Позвольте мне быть честным. Отборочные испытания скучны. Мы видим одни и те же ошибки, совершаемые разными людьми, а иногда одни и те же люди совершают их снова и снова. Когда Венд приблизился к нам со своим… — капитан намеренно замолчал, бросив взгляд на Венда. «Просьба, скажем так, некоторые из нас были заинтригованы».
— Венд, — сказал Марш, и единственное слово зазвенело в комнате.
Без промедления элита вышла из группы и положила кинжал на единственный маленький столик посреди комнаты.
— Кинжал с вашего последнего испытания, — пояснил Венд. «Ваша цель — очистить кинжал до конца, выполнив свое предназначение. Сделай это, и ты получишь наставника из этой комнаты».
Даллион не помнил, чтобы это обсуждалось. Что хотел сказать Венд? У Даллиона сложилось впечатление, что сделка заключалась в том, чтобы Венд стал его наставником. Если вместо этого в комнате будет кто-то другой, может ли это означать, что капитан может проявить интерес? Судя по всему, Даллион как минимум получит элиту в качестве наставника… при условии, что ему удастся пройти испытание.
— Как и следовало ожидать, мы будем наблюдать за вашим продвижением, — сказал третий капитан. Голос ее звучал по-матерински, хотя строгость и сомнение исходили от нее так же, как и от всех остальных. — Не беспокойтесь, за вами не будет толпы эхо. Вы нас даже не заметите».
Несмотря на практичность, это не было главной заботой Даллиона. Тот факт, что за ним наблюдала половина руководства гильдии и оценивала каждый его шаг, был достаточно напряженным. Это также означало, что он не мог полагаться на Нокс настолько, насколько хотел, чтобы не произвести плохое впечатление.
«Вперед, продолжать.» Венд отступил. — Сосредоточься на цели, — прошептал он. — Не беспокойся об остальном.
Глубоко вздохнув, Даллион сосчитал до семи, процитировал все названия лун, затем подошел к столу и положил руку на кинжал.
Пробуждение Сферы
Начало первого уровня. Именно здесь Даллион испытал свой первый сферический предмет. Глядя на прямоугольники, было очищено только три уровня.
«Это навевает воспоминания».
Даллион потянулся вперед. В его руке появился арпсивирд, готовый к использованию. Даллион сделал несколько взмахов, в основном, чтобы почувствовать пространство. Пещера была достаточно большой, чтобы позволить ему свободно раскачиваться, пока он держался середины туннеля. Это означает, что он должен был быть немного более точным в своих действиях. В отличие от предыдущего, Даллион не собирался брать на себя вспомогательную роль. На этот раз он был готов качаться, рубить и использовать музыку одновременно. В конце концов, смысл был не просто в том, чтобы полностью пройти все пять уровней. Как бы люди ни отрицали это, они смотрели с намерением произвести впечатление.
Если мне не изменяет память, первыми вражескими существами были амфибии. Как обнаружил Даллион, работая пакротом, они были одними из самых слабых среди артефактов этого типа. Их численность тоже не впечатляла. Только на более поздних уровнях все стало серьезно.
«Готов к действию?» Даллион спросил у меча. Все струны завибрировали в ответ. «Ну, ты получишь много. Начнем с разминки».
Настоящим первым испытанием будет Thunder Leopard. До тех пор все, что нужно было делать Даллиону, — это действовать медленно и тщательно.
— Кто-нибудь из вас хочет сдаться? — крикнул Даллион. Его голос эхом разнесся по тоннелю. Кто-то скажет, что это самоуверенность, и месяц назад они были бы правы. Однако сейчас Даллион не хвастался; он использовал трюк, который он узнал от эха самого себя. «Я просто хочу пройти уровень, нет смысла убивать тебя».
Каждый его звук был пропитан страхом, сомнением и печалью. Судя по его опыту, этих фраз было достаточно, чтобы заставить их задуматься перед атакой. Лучше всего было то, что не имело значения, видел он их или нет. Пока звук его голоса достигал их, он сеял семена сомнения, подготавливая амфибионов к жатве.
«Устраивайте себя». Даллион пошел вперед.
