Прорубить себе путь к палате стражей оказалось намного проще, чем Даллион ожидал. Первая волна попыталась наброситься на него, атакуя всей группой. Даллион уничтожил их, используя метод Жанны и Каллана. Как оказалось, чтобы что-то исполнить, не нужно было знать атлетику или акробатику, достаточно много практики.
Видя неудачу своих собратьев-амфибий, остальные волны слились в единые гигантские сущности, пытаясь одолеть его силой. Попытка провалилась еще более эффектно. В этих случаях Даллион сочетал стандартный дуговой разрез со своими музыкальными навыками, заставляя гигантских врагов замирать на секунду за раз, в то время как он уменьшал их в размерах, а затем полностью убивал. Первые были настолько односторонними, что Даллион искренне пожалел существ до такой степени, что предложил им сдаться еще раз. К всеобщему разочарованию, никто из них этого не сделал.
После последней волны две струны клавесина завибрировали.
— Я знаю, это не так уж сложно. Даллион постучал по лезвию оружия левой рукой. «Однако мы все еще начинаем».
Когда перед ним замаячила камера стража, Даллион остановился. Перед ним виднелся громовой барс, все еще дремлющий на дальней стороне, как ни в чем не бывало. Хотя это было крайне подозрительно. Не может быть, чтобы кто-то еще спал после того шума, который устроил Даллион.
— Я знаю, что ты не спишь, — сказал он громко.
Хранитель не отреагировал. Глядя на него с его музыкальными способностями, Даллион мог видеть сгусток чистого спокойствия, пульсирующего в голове существа.
— Я в порядке, если ты просто дашь мне пройти. Может, согласитесь на ничью? — предложил Даллион, пытаясь внушить леопарду эту идею. — Как и ты, я предпочитаю беречь силы на потом.
Никакой реакции. К сожалению, судя по всему, драка была неизбежна.
В тот момент, когда Даллион ступил в настоящую комнату, страж навострил уши.
БОЙ НАЧАЛСЯ
В мгновение ока существо перешло из состояния дремоты в атакующее состояние, прыгнув на Даллиона с оскаленными клыками. Ощущение спокойствия исчезло, сменившись глубоким желанием сражаться. Как будто щелкнули выключателем.
Когда Даллион был на шестом уровне, такая атака застала бы его врасплох. Однако теперь ему хватило мгновения, чтобы увидеть, куда движется существо, нацелиться на его слабое место, а затем отступить в сторону, одновременно выполняя контратаку; и все это до того, как хоть один маркер успел появиться.
СМЕРТЕЛЬНЫЙ УДАР
Наносимый урон увеличен на 500%.
Одним взмахом у Громового Леопарда исчезла треть здоровья. Существо с ревом отшатнулось и отступило к противоположной стороне зала.
Даллион почувствовал, как участился его пульс. Это было не из-за страха, а скорее из-за волнения от встречи. Нил был бы разочарован этим. Эхо как можно чаще подчеркивало, что сохранение самообладания в бою — единственный верный путь к победе. По его мнению, проиграть эмоциям было то же самое, что создать возможности для врага. По всей вероятности, он был прав, но сейчас Даллиона охватило побуждение, более сильное, чем логика, — ощущение собственной силы.
— Пошли, — прошептал он и бросился вперед. На этот раз он был нападающим.
Меч-арфист полоснул воздух, а Даллион нанес двойной удар, нацеленный на голову стража. Мысленно Даллион уже видел победу.
КРИТИЧЕСКИЙ УДАР
Наносимый урон увеличен на 200%.
ЛАПА ОТРЕЗАНА
Враг больше не сможет использовать свою ПЕРЕДНЮЮ ПРАВУЮ ЛАПУ.
Критический? Даллион задумался.
Каким-то образом стражу удалось заблокировать атаку лапой, потеряв ее при этом. Это была хорошая тактика, настолько, что Даллион был действительно впечатлен. Он тут же отстранился, увеличивая расстояние между ними. Если и было что-то, чему он научился на собственном горьком опыте, так это тому, что у безмозглых бойцов нет шансов против сильных противников. Местный страж был достаточно опытным и умным, чтобы мыслить творчески, а это значит, что его нельзя было недооценивать.
— Хороший, — сказал Даллион с улыбкой. «Я думал, что выиграл там».
Удивительно, но от существа не исходило никакого гнева. Во всяком случае, страж был доволен этим боем. Может быть, оно тоже хотело вызов? Невозможно было сказать, сколько времени он провел в предмете в ожидании чего-то интересного. Печально было то, что после того, как кинжал стал собственностью гильдии, единственными интересными событиями, которых должны были ожидать хранители внутри него, были ежемесячные отборочные испытания. От одной мысли об этом у Даллиона побежали мурашки по спине. Теперь он понял, почему его щит так не хотел возвращаться в коллекцию генерала.
«Твоя очередь.» Даллион занял оборонительную стойку, держа меч перед собой. Теперь это была битва желаний.
Начали появляться маркеры защиты. Страж собирался броситься прямо на Даллиона. Одна атака должна была определить победителя.
Даллион сосредоточился. Мысленно он видел два способа нападения леопарда. В одном случае он собирался использовать свою массу, чтобы прижать его к земле, в другом — ударить левой лапой. Оба казались одинаково вероятными, и оба имели одну и ту же слабость.
Страж прыгнул вперед.
Если бы Даллион воспользовался своими музыкальными способностями, он мог бы закончить бой прямо сейчас. Как только страж был заморожен, достаточно было двух хороших ударов, чтобы его победить. Но это была бы дешевая победа. Вместо этого Даллион ждал.
Существо подходило все ближе и ближе. С каждым мгновением маркер зоны атаки фокусировался на Даллионе все больше и больше, пока, наконец, путь атаки не стал чистым — удар лапой.
В этот момент Даллион сделал свой ход. Прежде чем когти смогли добраться до него, он задвигает левую руку под правую таким образом, что щит броненосца покрывает весь его правый бок. Уловив его план, щит расширился, полностью заблокировав атаку. Тем временем Даллион нанес смертельный удар, бросившись вперед.
ТЕРМИНАЛЬНАЯ ЗАбастовка
Наносимый урон увеличен на 1000%.
Острие меча пронзило голову стража, отчего зверь взорвался облаком световых искр. Как только облако исчезло, появился ожидаемый синий прямоугольник.
КИНЖАЛ Уровень 1 пройден!
На этот раз награды не было — нормально, учитывая, что Даллион уже прошел этот уровень раньше. Теоретически, если бы он попросил другой кинжал, он мог бы еще больше повысить свой уровень, хотя это тоже было сомнительно. Судя по тому, что он до сих пор видел в мире, жестокие подвиги были немногочисленны и тщательно охранялись. Если бы простой предмет мог действовать как эквивалент алтаря пробуждения, местная знать или Орден Семи Лун что-то сделали бы с этим.
— Спасибо за дуэль, — сказал Даллион пустой комнате, а затем прошел через ворота на следующий уровень.
Один вниз, два идти. Второй уровень был домом для хранителя Сциллы. Из того, что помнил Даллион, несмотря на первоначальный страх, этого стража было не так уж сложно победить. Во всяком случае, добраться до него оказалось труднее. Конечно, на этот раз не было повода для беспокойства по поводу эха, но даже при этом количество осколков и зубаток — существ такого уровня — впечатляло. Это был единственный случай, когда музыка должна была вступить в игру.
«Лучший способ справиться с роем — ограничить его движения», — сказал себе Даллион, вспомнив еще один урок Нила. На эту тему было несколько свитков, каждый из которых был посвящен сетевому оружию с названиями, которые Даллион с трудом произносил. Но то, что могла сделать сеть, мог сделать и арфессиональный меч.
Стоя у входа в туннель второго уровня, Даллион глубоко вздохнул, а затем закричал так громко, как только позволяли его легкие. Шум быстро привлек внимание ближайших существ и начал беспокоить тех, кто находился дальше.
В этот момент ждать не пришлось. Даллион схватил свой арфо-меч и начал играть. Аккорды веса заполнили воздух. В настоящее время они были неэффективны, но по мере того, как существа начали появляться, Даллион изменил свое время, чтобы соответствовать вибрации приближающихся насекомых. Процесс, который несколько недель назад казался почти невозможным, теперь казался по-детски простым. Разумеется, он был предназначен только для работы с маленькими существами. Все попытки использовать его на стражах оказались безрезультатными. В этом случае, однако, по мере приближения волн осколков их крылья становились тяжелыми, заставляя их падать из воздуха на стены туннеля.
С зубными тараканами дела обстояли не иначе. Изначально они тоже бросались вперед с целью нанести как можно больше поклевок. Тем не менее, чем ближе они подходили к источнику звука, тем медленнее они становились, пока на расстоянии десяти футов не перестали двигаться совсем, вместо этого накапливаясь, когда новые волны толкали их вперед.
Мне кажется, что я борюсь со спреем от комаров, подумал Даллион. Это была отнюдь не гламурная победа, но тем не менее.
Как только новые существа перестали прибывать, Даллион бросился вперед и очистил груды, многократно пронзая их своим мечом.
В этом процессе было что-то очень приятное, как будто Даллион сметал своих врагов с лица земли. Если бы на Земле уборка доставляла такое удовольствие, он бы делал это по нескольку раз в день.
Через несколько минут пол пещеры снова стал чистым.
«Кто-то еще?» — спросил Даллион, готовый снова сыграть на арфе, если понадобится. Ничего не отреагировало, но это не заставило его ослабить бдительность. В прошлом он слишком много раз страдал от последствий самоуверенности, чтобы принимать это как должное.
Интересно, что в данном случае Даллион оказался прав. Существа больше не атаковали, пока Даллион не достиг второго зала стражей. На этот раз Сцилла не висела на потолке камеры и не спала. Терпеливо стоя посреди зала в форме нимфы, страж ждал.
«Я думал, что это можешь быть ты», — сказал страж, увидев Даллиона. — Ты сильно изменился с прошлого раза.
— Ну, я изо всех сил стараюсь удивить, — осторожно сказал Даллион. — Ты тоже изменился. Ты выглядишь менее… медлительным.
Смола, которая в прошлый раз сформировала щупальца осьминога, теперь превратилась в комплект одежды, покрывающий сциллу. Глядя на него, Даллион не мог не заметить сходства между этим стражем и его мечом. Многие их черты были похожи: рост, телосложение, черты лица, даже сапфировые глаза.
— Я не с тобой разговариваю, — ответила сцилла. — Я с ней разговариваю. Страж указал на меч-арфист.
Какая? Даллион моргнул. Расскажите о неожиданном повороте событий. Он часто спрашивал себя, знают ли стражи друг друга. Видимо, теперь у него был ответ. Однако, если это было правдой, это означало, что в какой-то момент арфинский меч также был сферическим предметом. Или что-то еще ему не хватало?
— Вы двое знаете друг друга? — спросил Даллион, направляя свой голос так, чтобы другой был предрасположен к обмену информацией.
— Знал, — поправила сцилла. «В то время она никогда бы не связалась с царством простого человека, и все же мы здесь. Как все меняется».
«Простой? Я не-«
Его прервала серия аккордов, доносившихся из клавесина. Судя по всему, два стража знали друг друга и имели о чем поговорить. Даллион пытался следить за звуками музыки, но на этот раз он не мог их интерпретировать. Что бы ни происходило, Харп не хотел, чтобы он вмешивался.
«О, не поймите меня неправильно. Ты мог бы сделать гораздо хуже». Сцилла казалась удивленной. «Возможно, для этого еще есть обещание. В конце концов, мы все несем свое бремя. И кто знает, может быть, на этот раз все наконец закончится».
«Над? Каким образом?»
«На том пути, что вы, наконец, очистите эту тюрьму и освободите нас».
