Третий уровень был полностью лишен существ. В прошлый раз это было место, где Артуроус сильно взбесился, к удовольствию Бела. Теперь казалось, что кто-то тщательно очистил стены, пол и потолок пещеры, пытаясь сделать это место пригодным для жизни. Первой реакцией Даллиона была мысль, что здесь поселился Шелфи. Однако количество света и отсутствие перламутра заставили его передумать.
Рядом с залом стражей Даллион увидел расстеленную красную ковровую дорожку, чтобы приветствовать его. По его музыкальным способностям было очевидно, что это не ковер — по нему пробегали эмоции.
— Я тронут приемом, но предпочел бы не наступать на вас, когда вы входите, — сказал он, излучая ощущение глубокого спокойствия.
По сигналу ковер скатился в камеру стража, где мгновенно исчез. Вот вам и грандиозный вход, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
— С этим ты должен быть быстрым, щит, — прошептал Даллион.
Зал стражей сильно отличался от прошлого раза. Вместо тронов и статуй стены покрывали массивные картины. При ближайшем рассмотрении картины иллюстрировали сцены последней драки, произошедшей здесь. Даллион узнал несколько сцен, особенно ту, в которой он сражался с «самим собой» мечом на арфе.
— Я знал, что ты вернешься, — сказал подражатель, появившись в образе Даллиона. Единственная разница заключалась в том, что он решил покрасить свою одежду в малиново-красный цвет. «Вы вибрировали от решимости очистить кинжал. Почти одержимость.
Страж подошел ближе, став рядом с Даллионом перед большой картиной.
«Хороший спарринг, не так ли? Жаль, что вы так мало знали тогда. Я бы с удовольствием показал тебе больше своих трюков».
— Может быть, ты покажешь их сейчас, — сказал Даллион. На поверхности он оставался спокойным, но был готов в любой момент вступить в бой. «Вы дали мне действительно глупое выражение лица», — прокомментировал он.
«Ой?» Копия приблизилась к картине. «Выглядит хорошо для меня».
«Твое лицо, а не мое». Даллион поправился.
«Ах, это. Я просто пытался оживить сцену». Выражение изменилось. «Теперь лучше?»
Даллион молчал. Подписчик и в прошлый раз был разговорчив, и это почему-то заставило его нервничать.
— Между прочим, неплохое использование музыки, — сказал страж. «Немного в нос. Любой, у кого есть навык, быстро поймет, но все же это значительное улучшение по сравнению с прошлым разом. На каком уровне сейчас? Двадцатые? Тридцатые?»
Даллион напрягся.
«Очевидно, что вы поднялись на несколько уровней». Ксерокоп покачал головой. «Разве ты не расслышал речь всей Луны? Как только вы пройдете через эти ворота, мир станет другим, и так далее?
Наступило долгое молчание.
— Тридцатые, — наконец ответил Даллион.
«Неплохо. Тогда пора научиться некоторым тонкостям. Прямые музыкальные помехи хороши, когда вы только начинаете, но позже они станут вашими целями. Я предполагаю, что вещи действительно пошли вниз по наклонной снаружи. Может быть, ты будешь в порядке, как сейчас, в конце концов.
— Я вижу, разговорчив, как всегда.
«Вы видели меня только однажды», — засмеялся копировщик. — Но да, я люблю поговорить. Как я уже говорил, через некоторое время это все, что есть.
— Другие опекуны не согласились бы.
— Ты имеешь в виду дриаду? В голосе стража была необычно резкая нотка. — Или нимфа? Поверьте мне, вы не можете сравнить их со мной. Итак, какое у вас расписание на этот раз? У вас есть время поболтать или вы хотите перейти непосредственно к делу?»
Вопрос с подвохом, если Даллион когда-либо его слышал. Он был совсем не в настроении для болтовни, во всяком случае, не против того, кто разбирается в музыке. Опять же, отказ может усугубить ситуацию. По крайней мере, сцилла немного предупредила его, прежде чем атаковать. С таким количеством картин в комнате Даллион вполне мог бы сражаться с дюжиной своих.
— Почему не оба? он спросил.
Теперь настала очередь копирайтера удивляться. Склонив голову набок, он указал Даллиону, чтобы тот продолжил свое предложение.
«Ты хочешь поговорить, я хочу больше узнать о своих музыкальных навыках». А также очистить уровень. «Почему бы не объединить их?»
— И пропустить еще одну музыкальную дуэль?
«Нужно ли мне драться, если я достаточно хорошо разбираюсь в музыке?» — спросил Даллион, преднамеренно добавляя вибрации капитуляции в свой голос.
Попытку тут же поймал страж, который лишь с улыбкой покачал головой. Веселье и чувство принятия резонировали внутри него.
— Ты действительно думаешь, что тебе будет легче?
Даллион почувствовал, как волны эмоций ударили его, словно молот. Страх, нерешительность, но и рвение. При первых нескольких словах он замер, пытаясь выдержать эффект. Позже он попытался исследовать эмоции, мысленно развязав их, чтобы увидеть, из чего они состоят. Это было почти произведение искусства — среди всего остального были спрятаны тонкие нити, из-за чего их было трудно заметить и еще труднее противопоставить. Даже когда Даллион осознавал, что происходит, он все равно ощущал последствия. Ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы приблизиться к своему прежнему состоянию, хотя тем самым он вызвал появление совершенно новых эмоций.
Вау, подумал Даллион. Это было похоже на игру в трехмерные шахматы. Важно было не только то, чему и как противодействовать, но и то, каковы будут последствия этого противодействия. В данном случае попытки справиться с музыкальным приступом заставили Даллиона несколько встревожиться, хотя он и смог успокоиться, издав собственное короткое мычание.
— Все еще готов? — спросил копирайтер. «Помни, я могу быть проклят, если не превзойду твой уровень, но у меня будет гораздо больше опыта».
«Мне нужно откуда-то получить опыт, — сказал Даллион. Он был взволнован перспективой музыкального боя и был почти уверен, что это чувство исходило от него самого.
— Доброе намерение, но нет, — твердо сказал копиэтт. «Ты не готов, и я не хочу мешать тебе достичь последнего уровня. В любом случае, у тебя там будут заняты руки.
«Что такого особенного в пятом уровне?»
«Кто-то, кого вы не победите в том состоянии, в котором вы находитесь. Конечно, если вы пройдете следующий уровень, вы получите новый уровень. Я бы предложил пойти на ум. Это то, что вам сейчас нужно».
Привет!
«Почему не восприятие?»
«В самом деле, почему бы и нет? Это твое решение. Если вы думаете, что это поможет вам лучше всего, действуйте».
Восприятие имело наибольший смысл. Это будет хорошо сочетаться с музыкальными навыками Даллиона, а также, возможно, немного поможет ему с ковкой. С другой стороны, может быть, путь был разумным? Повышение этого значения позволило бы ему думать быстрее, больше запоминать, не говоря уже о том, чтобы анализировать исходы сражений в уме. Или, может быть, он должен поддержать тело и реакцию… Так много вариантов, так мало времени, чтобы принять решение.
— Не заморачивайся, — продолжал страж. «Лучшее решение всегда первое. Поверь мне, я знаю».
«На моем месте, что бы вы сделали? Я имею в виду, как ты победишь последнего стража?
Одетый в красное Даллион приложил палец к губам.
— На твоем месте, что бы я сделал? он повторил вопрос. «Лучшее решение — ничего не делать. Такой, какой ты есть, у тебя мало шансов. Конечно, вы можете победить следующего стража — и это большое «если», — но вам никогда не удастся справиться с последним. Музыка на него не действует, не говоря уже о том, что он намного быстрее. В лучшем случае вам может повезти получить треть его здоровья.
— Даже с этим? Даллион вытащил свой арфист. «Она довольно мощная».
«Я уверен.» Копиэтка усмехнулась, отступая на шаг. — Но она не та, кто будет драться. Вы готовы, и вы не готовы».
— Значит, ты говоришь, что я должен сдаться?
— Это не самый плохой вариант.
На самом деле так и было. Если Даллион сдастся, он во второй раз провалит испытание. Мало того, что это помешает ему получить наставника и лучшую работу в гильдии, так он еще и потеряет кинжал. И у него были планы насчет этого кинжала — о чем он подумал в тот момент, когда Венд объяснил природу сферических предметов.
— Вы согласны на ничью? — спросил Даллион.
«Это так не работает. В сферических предметах розыгрыша нет. В бою или переговорах один из нас должен проиграть.
— Ты уверен в этом?
«Абсолютно. Хотел бы я, чтобы был другой путь».
«Жалость.»
БОЙ НАЧАЛСЯ
Даллион замахнулся мечом на копию. Действие было быстрым, но его намерение уже предупредило стража, чего ожидать. Однако лезвие не остановилось, продолжая разрезать картину пополам.
СРЕДНИЙ УДАР
Урон увеличен на 50%.
Картина сморщилась, исчезнув в небытие. Подозрение Даллиона подтвердилось: каждая часть копии представляла собой одно и то же существо, поэтому причинение вреда части наносило вред целому. Бросившись прочь, Даллион отпустил меч-арфист и призвал дротик. Через несколько секунд воздух раскололи болты, целясь в оставшиеся картинки. К сожалению, страж был готов. Остальные картины стекали по стенам в унисон, сливаясь во вторую копию Даллиона, полностью одетую в синюю одежду. Оружие также присутствовало в обоих экземплярах копии: красный Даллион держал копию арвесина, а другой держал дротик и стандартный баклер. Щита броненосца почему-то не было.
— Не могу винить меня за попытку, — сказал красный экземпляр стража. — Я подумывал о том, чтобы отпустить тебя.
— Наверное, ненадолго, — ухмыльнулся Даллион.
Он кое-что читал о копиях. Хотя большая часть информации была удалена и забыта, кольцевая библиотека упомянула несколько вещей. Главным среди них было желание подражателей обмануть людей. В прошлые века их описывали как сильных, способных имитировать навыки и оружие любого, с кем они сражались, не столько для победы в прямом конфликте, сколько для создания иллюзии, что они могут. Их навыки, хотя и выдающиеся, всегда были слабее, чем у оригинала, что заставляло их прибегать к другой тактике.
Музыкальная атака, предпринятая стражем, действительно была весьма успешной. Первоначальный вкус заключался не в том, чтобы произвести впечатление на Даллиона, а в том, чтобы заставить его думать, что он неспособен обнаружить какие-либо музыкальные атаки. Довольно хитрый подход, и у него были шансы на успех, если бы снова не Нокс. Треск легко заметил, что делает страж, а затем сделал то, что Даллион считал невозможным, — он перерезал музыкальную нить, которая пыталась прикрепиться к царству. Даллион все еще мог чувствовать, как страж пытается повлиять на него, но не чувствовал побуждения сделать это на самом деле.
«Все еще хочешь устроить эту музыкальную дуэль?» — спросил Даллион.
«Может в следующий раз.»
Красная копия рванула вперед, а синяя выстрелила в сторону Даллиона, ограничивая его движение. Теперь нужно было беспокоиться о двух атаках, хотя после обстрела сциллы они казались более чем управляемыми.
Заблокировав болт своим щитом, Даллион развернулся, вертясь на месте. Арвесин сделал круговой взмах, за которым последовал еще один.
По опыту Даллион знал, что дротик снова стрелял через секунду. Он также знал, что у подражателя есть одна серьезная слабость.
— Сейчас, Нокс! Выжидая точный момент поворота, он сменил цель, прыгнув в сторону синего экземпляра, а своевременно появившийся на его плече треск — пошел на красный.
НЕБОЛЬШАЯ РАНА
Ваше здоровье уменьшилось на 5%
Второй болт задел его, когда Даллион вонзил меч в синюю копию.
Блин! Даллион надеялся, что сможет закончить этот бой, не получив дополнительных повреждений. Хотя потерять всего пять процентов от болта для дротика было довольно большим достижением. Даже с доспехами, которые сделал для него Юри, трех прямых попаданий было бы достаточно, чтобы положить конец испытанию.
Громкий звук наполнил комнату, когда лезвие коснулось щита копии. Несмотря на силу удара, меч-арфист не смог пробить щит, проникнув внутрь всего на полдюйма. Мгновенно среагировали обе стороны боя: синяя копия двинулась, чтобы нацелить свой дротик на Даллиона, чтобы выстрелить в упор. , а Даллион потянулся к струнам арфового меча.
В конечном итоге Арфа оказалась быстрее всех, заставив струны вибрировать. Ее действие заставило синюю копию замереть всего на одну секунду, но этого было достаточно. Даллион сыграл второй аккорд, нажимая на меч. На этот раз щит сломался пополам, как сломанный бисквит.
«Вам действительно нужно лучше подражать».
КРИТИЧЕСКИЙ УДАР
Урон увеличен на 200%.
Теперь в комнате осталось только два Даллиона.
