В жизни человек мог совершить много ошибок: околачиваться не в той толпе, делать глупости, чтобы произвести на кого-то впечатление, играть на чем-то, не зная, в чем дело… Ошибка Дэллиона заключалась в том, что он спросил: пара человек, которые никогда не видели города и собирались остаться там всего на месяц.
Если Даллион и думал, что везти их из гостиницы в гильдию плохо, то морально он не был готов к тому, что за этим последует. Достаточно скоро он обнаружил, что проталкивается сквозь толпы в районы города, о существовании которых он до сих пор не знал. Что еще хуже, через каждые несколько шагов Вейл или Глория останавливались, чтобы осмотреть магазин или прилавок, иногда с намерением что-то купить. Не имело особого значения, был ли предмет обычным или созданным пробуждением. Торговля, казалось, была целью, а не конечным результатом.
«Цены здесь дикие», — сказала Вейл в один из тех редких случаев, когда они останавливались у городского фонтана, чтобы немного передохнуть.
— Говорил тебе, — проворчал в ответ Даллион. «Вот для чего нужны гильдии. Только на плату в гостинице ничего не добьешься.
«Ага. Все равно приятно получить комнату и еду бесплатно.
Иногда я удивляюсь, подумал Даллион. — В любом случае, нам пора возвращаться. Смена начинается примерно через час, и я не хочу, чтобы Ханна кричала на меня в первый же день.
Слова были подобраны специально, но если Вейл и Глория и поняли, то не показали этого. Либо так, либо им было все равно. В конце концов, это были не они.
— Хорошо, но есть еще одно место, которое я хочу увидеть, — сказала Глория.
«Опять таки?» Она уже шесть раз использовала одну и ту же фразу.
«Дама у последнего прилавка велела мне посмотреть площадь артиста. Мы разговорились, и когда она узнала, что у меня высокие акробатические способности, то спросила, не танцор ли я».
Даллион уже знал, к чему все идет, поэтому, не споря, он просто встал и последовал за девушкой в любую часть города, куда она хотела отправиться. Пока они это делали, он бдительно следил за тем, чтобы зеркальный бассейн не проснулся. После противостояния в Грей-Харбор больше не было никаких инцидентов, но Даллион не собирался ставить свою жизнь и снаряжение на слово криминального авторитета синдиката или местного эквивалента.
— Если бы я знал, что у тебя есть такие друзья, я бы посоветовал тебе пригласить их раньше, — весело сказал Нил. Они добились того, чего не смог я: заставили вас ходить по городу, а не сидеть весь день взаперти в своей комнате.
— Я много гулял, — ответил Даллион.
Технически верно. Хотя прогулка по окрестностям или посещение мастерской вашего любовного увлечения — это не то, что я бы назвала прогулкой. Объективно вы видели больше города за последние несколько часов, чем за предыдущие месяцы. Это должно вам что-то сказать.
Это говорит мне, что я не турист. Кроме того, ты мог бы рассказать мне обо всех этих местах.
О, и у тебя есть еще лучший предлог, чтобы не навещать их? Это бы отлично сработало, я уверен.
Чтобы добраться до площади артиста, потребовалось около десяти минут. Первоначально Даллион думал, что увидит смесь цирка и ярмарки эпохи Возрождения. Реальность была куда более странной и — он неохотно признал — круче. Вся площадь была устроена таким образом, что в середине оставалось огромное открытое пространство, а по бокам располагались таверны, залы гильдий исполнителей и музыкальные магазины. Десятки веревок соединяли здания со всех сторон площади в замысловатой игре «Кошачья колыбель». И так же, как в игре в кошачьи колыбели, они двигались, а проснувшиеся ходили, танцевали и прыгали по ним, как внизу ходили обычные люди. В одном отделении — это нельзя было не заметить — артисты были одеты куда более скудно, а их выступление было гораздо более экстравагантным, чем у их коллег.
Группы бардов и музыкантов столпились на земле, хотя, судя по тому, что мог видеть Даллион, многие из них проснулись.
Нил, что с этим делать? — спросил Даллион. Почему не пробуждается музыка?
Вы бы заставили магов проделывать дешевые трюки на площади? — возмущенно спросило эхо. Когда я сказал, что музыка — это редкое искусство, я имел в виду это во всех смыслах этого слова. Здесь только те, кто начал осваивать свои навыки. Остальные приходят время от времени, но по большей части остаются с дворянами, у которых работают.
Значит ли это, что я особенный?
То, что это делает вас, особенно раздражает. В отличие от танцоров, бардов, которые не умеют танцевать, не воспринимают всерьез.
Нравится боец без навыков защиты? — возразил Даллион.
Нет, как боец с навыками только защиты.
Замечание попало в цель. Когда Даллион проснулся, это было одной из его серьезных проблем. Конечно, небольшая хитрость позволила ему использовать его в своих интересах, но если бы он пропустил навык атаки на ранней стадии, сейчас все было бы совсем по-другому. Скорее всего, он был бы запечатан, как и его мать, и вынужден прожить остаток жизни с ограничителем эха в Дхерме.
— Неплохо, — сказал Вейл. И он, и Глория остановились и молча наблюдали за исполнителями. Даллион почти мог слышать их внутренние монологи, в которых они сравнивают себя с тем, что видят. «Что вы думаете?»
— Угловые хороши, — заметила Глория. «Отлично. Те, что посередине, довольно плохи».
— Звучит правильно.
«Хорошие не зависят от площади, чтобы зарабатывать на жизнь», — сказал кто-то поблизости.
Посмотрев в его сторону, Даллион увидел пухлого мужчину в довольно дорогом шелковом костюме. Волосы, усы, даже драгоценности, которые он носил, были настолько банальны, что он мог бы с тем же успехом повесить бейджик с указанием своей работы как «подлого менеджера».
«Это место для тренировок и развлечений», — сказал мужчина. «Хорошие выступают только в театрах. Нет смысла демонстрировать свои таланты бесплатно».
Я думал, ты сказал, что они работают на дворян? Даллион мысленно спросил Нила.
Как ты думаешь, что такое театры, дорогой мальчик? Это не то, чем вы могли бы заняться в настоящее время, даже если бы у вас были для этого средства.
— А как мне попасть в театр? Глория слегка вздернула подбородок.
— Обычно это долгий и утомительный процесс, но, учитывая, что вы двое… — улыбка мужчины стала шире, — запоминающиеся, я бы сказал, что кое-что можно устроить. При условии, что вы продемонстрируете некоторые навыки. Вы дуэт, я так понимаю?
«Я думаю, вам следует получше присмотреться к их эмблемам», — сказал Даллион. «Пошли, ребята.»
— Да, и именно поэтому я делаю предложение. Сезонные знаменитости очень привлекают внимание, особенно во время фестиваля». Мужчина не сдавался. — Вам не нужно давать мне ответ сейчас. Просто подумай об этом. Если решишь, то знаешь, где меня найти.
«Как хорошо?» — спросила Глория.
Даллион должен был признать, что ему тоже было любопытно.
Вместо ответа дальний хлопнул в ладоши. В тот момент, когда он это сделал, одна из канатоходцев спрыгнула с ее поддержки, сделала тройное сальто и приземлилась в шаге от Глории. Сначала это заметили лишь несколько человек в непосредственной близости. Однако через несколько мгновений раздался шепот, распространяющийся, как лесной пожар. Ходили слухи, что чистая блондинка бросила вызов, что, в свою очередь, вызвало интерес у других.
Даллион моргнул. Глория только что начала танцевать? Учитывая, что дуэли гильдий были разрешены и поощрялись, само собой разумелось, что личные пробужденные вызовы также будут. Тот факт, что Даллион до сих пор ничего не заметил, только подтвердил мнение Нила о том, что ему нужно больше выходить на улицу.
«Хейгел уже несколько лет является профессиональным дублером, а несколько месяцев назад даже стал двузначным», — представил ее усатый мужчина. «Это тот уровень, на который вам нужно равняться».
Глория посмотрела на противника с ног до головы. Немного выше, Хейгел легко сошёл бы за гота на Земле. Стройная, подтянутая — как и большинство пробужденных акробатиков — и на два тона бледнее Глории. У нее были искусно сделанные татуировки на руках и ногах, частично прикрытые черной рубашкой с короткими рукавами и местным эквивалентом черных шорт.
— Есть какие-нибудь правила, о которых мне следует знать? Глория проигнорировала мужчину, напрямую спросив Хейгела.
«Возможно, будет лучше, если ты снимешь обувь», — ответил гот. Мусорный разговор уже начался. — Мы будем танцевать там.
«Хорошо знать.» Глория ответила ледяной улыбкой. «Сколько стоит анте?»
Произнесение этих слов вызвало вздох по всей толпе. Даллион сглотнул. В отличие от своих друзей, он знал, что добавление ставки делает вещи еще более личными и, как следствие, дорогими. Если и был шанс на то, что это было дружеское соревнование, то его уже не было. Еще Даллион знал, что его, скорее всего, попросят покрыть расходы.
— Пять золотых монет, — сказал Хейгел.
— Почему не десять?
— Десять — нормально. К удивлению Даллиона, уголки рта женщины изогнулись в улыбке.
Музыка, подумал он.
В ней не было ни злобы, ни ненависти. Почти все были оглушены желанием соревноваться и ликованием найти кого-то, с кем можно было бы соревноваться.
«Дал». Глория повернулась к нему. «Не могли бы вы-«
— Моего слова достаточно? — спросил Даллион, доставая свою эмблему гильдии. Все произошло именно так, как он и подозревал. — Я возмещу убытки.
«Это отлично.» Гот кивнул. «То же самое касается и меня».
— В таком случае, — подошел к ним толстяк. «Давайте начнем». С маслянистой улыбкой он взглянул на каждого из соперников, затем на «поле боя» наверху. «Правила просты. Первый, кто упадет, проиграет».
«Это все?» Глория удивленно склонила голову. «Ничего об элегантности, стиле или производительности?»
«Вы можете просто стоять на месте, если это имеет значение», — рассмеялся мужчина. «Конечно, есть и зрители. Если вы не развлечете их, они могут бросить вам что-нибудь, чтобы сбить вас с толку. И, конечно же, ваш оппонент тоже мог».
Это было интересно — зрелище, в котором могли участвовать и зрители. Это также означало, что у местных фаворитов было явное преимущество. Глория, должно быть, тоже это поняла, потому что бегло осмотрела толпу.
«Конечно, никакого оружия», — поспешил добавить мужчина. — В конце концов, это всего лишь дружеское пари.
— А как насчет музыки? — спросил Даллион. «Кто будет играть музыку?»
— О, я думаю, нам удастся найти кого-нибудь. Толстяк ухмыльнулся. — Это приемлемо?
Даллион посмотрел на Вейла, который только пожал плечами, как будто говоря: «Эй, это не моя гордость или деньги». Через несколько секунд Глория кивнула.
«Это отлично.»
Не колеблясь, она сняла ботинки одну за другой, все время стараясь не садиться на землю. Сделав это, она подняла их и собиралась сунуть брату, но после некоторого размышления вместо этого передала их Даллиону.
Как только это закончилось, Глория подпрыгнула и изящно приземлилась на ближайшую веревку между зданиями. Некоторое время она вертелась, привыкая к полю боя, а потом замерла в предвкушении. В следующее мгновение ее противник присоединился к ней на канатах.
— Сделай несколько прыжков, — предложил гот. «Будет менее весело, если я побью кого-то неподготовленного».
Плохой выбор слов, подумал Даллион. Он мог видеть, как решимость Глории становилась сильнее, наряду с раздражением от того, что к ней относились легкомысленно. Несмотря на это, ее внешность оставалась холодной, как лед. Со своей обычной доверчивой и слегка снобистской улыбкой девушка сделала несколько прыжков на месте, затем выполнила сальто на месте с такой легкостью, что можно было подумать, что это часть ее повседневного распорядка.
Джеб не остался незамеченным Хейгел, которая выполнила собственный прыжок штопора. Два совершенно разных стиля — одна цель: доказать другому и всем остальным, кто в доме хозяин. Затем заиграла музыка. Сначала это была просто мандолина, издававшая довольно интенсивную мелодию, которая уместна на любом металлическом концерте. Один за другим к ним присоединялись другие музыканты, создавая спонтанное оркестровое представление на всей площади. В этот момент начался вызов.
Хейгел поначалу был гораздо более уверен в себе. Воспользовавшись своим родным ландшафтом, она кувыркалась и крутилась от веревки к веревке, так как ни один из соревнующихся танцоров не уходил с поля испытаний. Что-то вроде акробатического брейк-данса, она ритмично сокращала и увеличивала расстояние между собой и Глорией, насмехаясь над тем, чтобы та ответила. Так и сделала Глория. Используя тот же тип акробатики, что и в бою, она полетела прямо на Хейгела в игре танцевального цыпленка. Промахнувшись всего на несколько дюймов, Глория сделала сальто назад, приземлившись точно в ту же точку, с которой стартовала.
— Ее восприятие — дерьмо, — прошептала Вейл Даллиону. «Хотя реакции стали лучше, но это не имеет большого значения».
«Ты можешь сказать?» — спросил Даллион, пораженный.
«Пожалуйста. Мы сражались со стражами много лет с тех пор, как ты ушел. Я знаю, что вижу».
Он не ошибается, сказал Нил. Я бы сказал, что они вполне равны. Как бы мне ни было больно, я должен признать, что у маслянистой мерзости человека хороший глаз.
Первое зрительское участие состоялось в виде фрукта, нацеленного на Глорию. Этого удалось легко избежать, хотя Хейгел восприняла это как предлог, чтобы начать с более прямых попыток сбить противника с ног. Судя по всему, с готом были сняты лайковые перчатки.
Фрукты? — спросил Даллион.
— Нельзя рисковать, причиняя вред толпе, — объяснил Нил. Никогда не знаешь, когда что-то может выйти из-под контроля. Городские лорды не возражают против того, чтобы что-то разрешать, если это не причиняет им личного беспокойства, и толпа на переполненной площади, бросающая камни и камни, — это именно то, что нужно.
Сделав стойку на руках, гот яростно закрутила ногами. Глория могла бы легко избежать этого, отскочив назад, но она этого не сделала. Вместо этого она блокировала каждую атаку локтями, после чего подпрыгивала и пнула несколько фруктов толпы в Хейгела.
Подход, мягко говоря, интересный. Поскольку она была меньше ростом и не желала вступать в прямую конфронтацию, полагаться на снаряды толпы было так же, как если бы она сама использовала метательное оружие. Через несколько мгновений подтянулась толпа.
«Теперь становится интересно». Вейл скрестил руки.
Два стиля танцевального боя стали еще более отчетливыми. Хейгел продолжала пытаться сократить дистанцию и атаковать напрямую, но Глория отказала ей в этом. Количество летающих фруктов увеличилось, поскольку толпа больше не рассматривала их как средство сбить блондинку с ног, а скорее как средство предоставить ей боеприпасы в бою.
Несколько музыкантов прервали основную мелодию, начав собственную мелодию, основанную на движениях Глории. Продолжая повторять то же самое, пока не появились три отдельные мелодии, слившиеся в одну. Около десяти процентов продолжали платить за основную «битву там» в качестве фонового счета, в то время как две другие группы сосредоточились на своих соответствующих чемпионах. Мелодии столкнулись друг с другом так же яростно, как танцевальные движения.
Минута боя превратилась в две, потом в пять. Усталость начала просачиваться внутрь. Не нужно было быть пробужденным, чтобы увидеть давление, под которым находились два танцора. И до сих пор ни один из них не мог отпустить. Глория приземлилась на веревку и оставалась неподвижной более трех секунд. В этот момент Даллион знал исход — он мог видеть, как все разворачивается в его уме, так же, как он мог видеть победителя.
Не подозревая об этом, Хейгел восприняла это как признак слабости своего противника, поэтому бросилась вперед к победе. Это оказалось дорогостоящей ошибкой. В тот момент, когда они оказались в непосредственной близости, Глория, которая до сих пор избегала только фруктов для аудиенции, схватила мантию руками. Это был первый раз, когда она сделала это. Действие заставило гота колебаться. Почувствовав, что направляется в ловушку, она попыталась отпрыгнуть назад, но было уже слишком поздно. Повторив тот же удар с разворота, с которого начала Хейгел, Глория безжалостно атаковала своего врага. Однако вместо того, чтобы целиться в верхнюю часть тела, она целилась в голени.
Не в силах уклониться, гот попыталась блокировать, но атака оказалась сильнее, чем она могла выдержать, сбив ее с веревки прямо в толпу внизу. Момент полной тишины заполнил площадь, когда люди недоверчиво смотрели на то, что произошло, прежде чем разразиться бурными аплодисментами.
— Говорил тебе, — рассмеялся Вейл. «Плохое восприятие».
«Верно.» Даллион присоединился к аплодисментам. Без сомнения, это был один из способов выразить это. Не помешало и то, что дротики Глории были пристегнуты к ее икрам.
