На одобрение турнирного боя ушло больше часа. Даллиона не раздражало, что в мире с мгновенной связью, возможно, даже более быстрой, чем на Земле, для чего-то простого требовалось так много времени. Строго говоря, все, что было необходимо, это чтобы кто-то из турнирного комитета создал эхо в предмете, а затем заставил участников принять его. Однако, когда речь шла о дворянах, все было не так просто. Никто не осмеливался сделать что-либо, что могло бы вызвать неудовольствие влиятельных лиц, так скоро до дня открытия. Вместо этого этот несчастный сменил нескольких человек, один важнее другого, пока, наконец, кто-то из придворных лорд-мэра не дал добро.
Наконец, после множества оправданий и полдюжины тарелок с фруктами, начался предварительный турнир. Одна вещь, которая стала очевидной, заключалась в том, что она сильно отличалась от всех тех, в которых Даллион участвовал до сих пор. Раньше первые были почти случайными: оба участника входили в турнирный предмет, быстро сражались под пристальным взглядом избранного эха, затем возвращались в реальный мир и отмечали результат. На данный момент отголосков было пять, два из которых всем хорошо известны.
«Ах, Гола, ты так надежен, что попытаешься еще раз», — отозвалось эхом леди Мэриголд. «Вы стали визитной карточкой фестиваля. Еще несколько лет, и люди соберутся, чтобы просто посмотреть на ваш предварительный вариант».
— Вы оказываете мне честь, миледи. Мужчина поклонился эху.
— И чаровница, как обычно. Жаль, что вам придется идти против этого щенка. Он много сделал за короткое время. Тебе будет нелегко».
«Хорошие вещи в жизни всегда стоят затраченных усилий. Вы сказали мне это, миледи.
— Да, я это сделал, не так ли? дворянин задумался на несколько мгновений. «Это было во время вашего первого официального выступления. В свое время это вызвало настоящий ажиотаж. Даже графиня заметила, насколько необычным был ваш случай.
Похвала не сулила Даллиону ничего хорошего. Все его иллюзии, что встреча с двузначным числом будет легкой прогулкой в парке, быстро рассеялись. Он только однажды встречался с леди Мэриголд, но пришел к выводу, что она очень хорошо умеет определять чью-то ценность. Тот факт, что она сказала, что бой будет непростым для Голы, предполагает, что она отдавала ему предпочтение против Даллиона.
Рядом со старым дворянином стояло еще одно эхо — эхо Констанцы. К девушке уже относились как к потенциальному дворянину, которому давали задания однажды научиться управлять городом. Остальные три отклика принадлежали членам комитета. Они стояли на приличном расстоянии, больше сосредоточившись на предстоящей битве.
— Ты готов к этому, Даллион? — спросила леди Мэриголд. «Это большое событие. Хотя бой нельзя сравнивать с опытом арены, он считается финалом предварительных поединков. Тот факт, что вы попали сюда, — немалый подвиг, хотя я и не сомневался, что вы это сделаете.
— Спасибо, моя госпожа. Даллион тоже поклонился.
— Всего одна просьба, если позволите, — голос дворянина стал жестче. «Вам разрешено использовать любые навыки и оружие, находящиеся в вашем распоряжении, но я был бы очень признателен, если бы вы не использовали фамильяров».
Вот оно — первое неофициальное официальное ограничение. Даллион знал это, он даже наложил на себя ограничение; в конце концов, в реальном мире не было бы фамильяров, так что не было смысла приобретать ложное чувство безопасности. Тем не менее, услышав это от дворянина, можно предположить, что в игре есть что-то большее.
— Конечно, леди Мэриголд.
Констанца сделала шаг вперед и встала перед своей двоюродной бабушкой. Если бы она заняла свое законное место среди правящего класса, ей пришлось бы сражаться и побеждать людей с нынешними навыками Даллиона и довольно скоро.
— Готов, когда будешь, — сказал старый дворянин.
«Абитуриенты, занимайте места», — сказал один из других эхов.
— Удачи, — прошептал Даллион, прежде чем отправиться на указанный участок поля. Его противник сделал то же самое.
Все звуки исчезли из области. Каждый боец был сосредоточен только на одном — на своем противнике.
«Начинать!»
Оба противника призвали свое оружие. Даллион пошел со щитом броненосца и мечом-арпсисом. Его противник немедленно разделился на три части: двое бросились вперед с копьем, а третий призвал лук и выпустил стрелу в Даллиона.
Лук? Даллион задумался. Единственный раз он видел такое оружие в деревне Дерма. Некоторые из охотников тогда использовали луки, хотя и они предпочитали рукопашное оружие.
— На самом деле дротики — редкое оружие, даже среди пробужденных, — сказал Нил. Вам повезло, что он у вас есть, но люди гораздо чаще используют ножи для дальних атак. Луки, хотя и менее распространены, также являются допустимым вариантом.
Хорошо знать.
Даллион также разделился на три экземпляра, отражая каждую из атак. Стрела легко отражалась щитом броненосца, в то время как в случае атаки копьем Даллион бросался вперед, чтобы встретить своего противника.
Последовала серия атак и контратак. Хотя Гола и не бросался в глаза, он был методичен в своем подходе, не говоря уже об очень точности. Каждое действие имело двойную цель — нанести максимальный урон, а также определить способности Даллиона. При других обстоятельствах Даллион хотел бы иметь его в качестве спарринг-партнера или даже учителя. Теперь, однако, победа была единственным вариантом.
Экземпляры конфликтовали с экземплярами более минуты. Охрана, атака и акробатические навыки постоянно использовались в комбинации и в определенной последовательности. Каждое столкновение становилось все более и более проработанным, вплоть до того, что половина боя проходила в воздухе. Затем, почти в идеальном унисоне, оба противника отступили.
— Они используют только три? — сказало эхо Констанцы ее двоюродной бабушке.
«Люди берегут силы во время разведки», — сказала старуха. Ее тон был теплым, но Даллион заметил, как в ней появляются потоки неодобрения. — Тебя всему этому учили.
Это был первый раз, когда Даллион услышал, что этот термин используется таким образом. Что касается дворян, разведка использовалась не только для областей и предметов, но и для людей. Именно это имел в виду Красная Луна, когда предлагал Даллиону пройти через вторые врата: проснувшиеся теперь гораздо больше анализировали друг друга. Каждое действие, каждое движение оценивалось таким образом, чтобы дать четкое представление о текущем состоянии и будущем потенциале противника. То же самое было и во время экспедиции.
— А теперь, когда разведка окончена, начнется настоящая битва, — добавила леди Мэриголд.
Гола отозвал свое копье, заменив его алебардой. Новый комплект доспехов покрывал его тело. Теперь он действительно был похож на бойца, возможно, даже на охотника. Исчезла простая одежда и полукроткое отношение. Даллион видел, как решимость, возбуждение и жажда битвы проявляются во всем теле мужчины. Не только стремление к финансовой свободе заставляло Голу участвовать в каждом турнире все эти годы, этому человеку нравилось драться, и это был один из немногих законных способов сделать это.
«Готовый?» — спросил Гола.
Даллион ответил не сразу. Он мог предпринять несколько действий. Хотя леди Мэриголд запретила использовать фамильяров, она ничего не сказала о музыке. Даже после недавнего снижения уровня он мог снизить эффективность своего противника на четверть, если не больше. Хотя должен ли он это делать? Это значительно увеличило бы его шансы, если не обеспечило бы победу сразу. Но не было ли это просто еще одним сокращением?
Ярлыки не всегда плохи, дорогой мальчик. То есть он на них полагается, сказал Нил. Как обычно, решение за вами.
Он вообще был моим? Даллион ухмыльнулся.
Не до недавнего времени, а сейчас.
— Готов, — ответил Даллион. В конце концов, он не собирался использовать музыку.
На мгновение наступила тишина, как будто поле поглотило любой потенциал движения, а затем внезапно высвободило его в десятикратном размере. Гола бросился вперед, острие алебарды рассекло воздух, словно каллиграфические штрихи.
Щит, держись! Даллион задумался.
Месяц назад он бы точно проиграл. Даже сейчас его реакции явно не хватало. Однако его другие характеристики и снаряжение компенсировали это.
НЕБОЛЬШАЯ РАНА
Ваше здоровье уменьшилось на 5%
Пролилась первая кровь, и Даллион проиграл. Обычно он даже не беспокоился бы об этом — незначительная рана зажила бы примерно за десять секунд. Однако без Люкс даже легкие ранения означали, что Даллиону оставалось девятнадцать ударов до поражения.
Поворачиваясь в сторону вдоль маркеров защиты, которые давал его навык защиты, Даллион сумел уклониться от еще нескольких атак. Однако, прежде чем он смог завершить последовательность, его противник сменил стойку, нанеся новый тип удара.
Ты ведь не собираешься позволять мне использовать бонусы, не так ли? Даллион задумался.
Прошло довольно много времени, прежде чем кто-то обратил на это внимание. Обычно враги, с которыми сталкивался Даллион, были настолько сильны, что предпочитали сосредотачиваться на своих превосходных атаках, чтобы быстрее накапливать бонусы. Гола был дизраптором — он знал разницу в силах, поэтому сосредоточился на том, чтобы прервать поток своего врага. Однако при этом он также оставил себя открытым. Это не было большим риском — слабость не была очевидной или даже легко заметной. Однако восприятие Даллиона позволило ему воспользоваться преимуществом.
Выпустив свой арфо-меч, Даллион призвал дротик и попытался ударить своего противника по лицу. Атака, конечно, была заблокирована, но это также дало Даллиону возможность нажать на спусковой крючок. Болт пробился между частями брони, пронзив тело Голы в уязвимом месте под правой подмышкой.
КРИТИЧЕСКИЙ ВЫСТРЕЛ
Наносимый урон увеличен на 200%.
Единственный выстрел уменьшил вдвое общее количество здоровья Голы, но мужчина не собирался сдаваться, сумев нанести еще два удара, прежде чем отпрыгнуть назад.
Даллион немедленно последовал за ним, призвав свой кинжал Нокс. Теперь, когда у него было преимущество, было бы лучше, если бы он в полной мере использовал его, выполняя серию быстрых ударов. Скорость реакции Голы была достаточно высока, чтобы защититься от большинства из них, но Даллион не хотел этого. После каждого заблокированного удара на алебарде его противника появлялись трещины. Используя свою музыку и навыки ковки, Даллион в реальном времени видел, как оружие становилось все слабее и слабее, пока в какой-то момент оно не сломалось надвое.
Это было не все. Момент замешательства позволил Даллиону нанести еще два удара, еще больше увеличив свое преимущество. У Голы осталось менее двадцати процентов, а это означало, что любой хороший удар кинжалом Нокс принесет Даллиону победу. Однако, прежде чем он смог нанести этот удар, Даллион почувствовал резкий удар в живот. Боль была мгновенной, но она отбросила его почти на дюжину футов, нанеся удивительно большое количество урона, а также позволив его противнику сделать передышку.
— Это было небрежно, — неодобрительно сказал Нил. Вы могли бы уже выиграть это, если бы не стали жадными.
«Все это часть учебного процесса», — ответил Даллион, хотя в глубине души он был в ярости на себя. Это была самая очевидная ошибка новичка. Все, что ему нужно было сделать, это медленно перемалывать своего врага, делая при этом его доспехи бесполезными. Вместо этого он пошел на убийство и потерпел неудачу.
На арене это было бы твоей потерей, напомнило эхо.
Тогда хорошо, что это произошло сейчас.
— Хорошее оружие, — сказал Гола, вызывая копье с блестящим белым наконечником. «Где ты это купил?»
— Я сделал это сам, — ответил Даллион. Во всех смыслах и целях это было правдой. Кинжал был совершенно бесполезен, пока он не отдал домен Ноксу. «Что насчет твоего?»
«Подарок от города за пять лет санитарных работ».
В прошлом Даллион ничуть не был бы впечатлен. Учитывая, что санитарная работа включала в себя борьбу со шкварками и прочей гадостью — иногда, возможно, тысячи из них сливались в одного гигантского монстра, — он не мог не испытывать благоговейный трепет перед самоотверженностью другого. За такой объем работы алебарда была минимумом, который город мог дать.
— Точное время? — спросил Даллион.
— В реальном времени, — ответил Гола. «Я давно перестал считать истинное время».
