Красные прямоугольники сложились стопкой, когда лезвие меча арпсиса завибрировало внутри стража. Первые несколько после критического удара были незначительными и почти не наносили урона. Однако с каждой секундой сумма удваивалась. Массивное тело металина содрогнулось. Все шипы расплавились, а части брони предприняли отчаянную попытку заполнить открытые трещины. Весь страж вдруг сжался, сжавшись на четверть.
Разделившись на несколько экземпляров, Даллион крутился и извивался, чтобы не упасть и не быть пойманным каким-либо из изменяющихся элементов брони. Все, что имело значение, это то, что он не выпускал из рук меч-арфист.
Щит! Даллион призвал его снова, на этот раз на спине. Кокон меня!
Сфера образовалась вокруг Даллиона как раз вовремя, чтобы не дать стражу оторвать его. Раздались громкие удары, когда руки металина ударились о металл.
Хорошо, подумал Даллион. Харп удалось разрушить магию, поддерживающую стабильность металина, по крайней мере, на это Даллион надеялся. Пока он не предпримет ничего неожиданного, у Даллиона будут все шансы победить его.
Внезапно волна энергии прошла через меч-арпсис подобно электрическому току, отбросив его от стража. Щит завершал сферу, обеспечивая защитную оболочку для Даллиона. Через несколько мгновений сфера ударилась о землю, откатилась на дюжину футов и остановилась.
Была кратковременная боль, дискомфорт длился гораздо дольше. Ждать, пока он исчезнет, было невозможно.
Щит, подумал Даллион.
Щит сжался, вернувшись в нормальное состояние. Тут же Даллион вскочил на ноги. Вокруг него не было новых прямоугольников, что было бы хорошо, если бы его здоровье уже не было таким низким.
Глубоко вздохнув, Даллион процитировал названия семи Лун, а затем бросился к металину. В этот момент металин полностью заварил все отверстия, фактически превратившись в статую. Однако меч по-прежнему торчал из его шеи.
— Я больше не могу причинять ему боль, — рядом с Даллионом появилась Селия. «Не к чему стремиться».
— А что у него с глазами?
«Нет глаз. Теперь это сплошной кусок металла».
Сочетая свои музыкальные способности и навыки ковки, Даллион присмотрелся повнимательнее. Вся поверхность была почти монотонной. Время от времени там, где соединялись части брони, появлялось несколько крошечных трещин — слишком маленьких, чтобы что-то могло проникнуть внутрь. Даже кинжал Нокс не мог нанести никакого урона. Даллион, конечно, мог попытаться пробить себе дорогу — что он и пытался сделать в нескольких случаях, но безрезультатно. Даже в своем нынешнем состоянии металин был вполне способен пронзить все, что находилось слишком близко. Единственное, чего он, похоже, не мог сделать, так это вытащить меч-арфист; единственный раз, когда Даллион увидел, как он пытается схватиться за рукоять, между ними вспыхнула искра, а также сильно ухудшилось здоровье.
— Поистине великолепное оружие, — сказала леди Мэриголд. Сначала Даллион подумала, что ее просто позабавила ситуация, но в этом было нечто большее. Несколько крупинок зависти и страха появились возле ее головы, прежде чем исчезнуть. — Однако бой еще не окончен.
Типичная Маргаритка, проворчал Нил. Вы, вероятно, сделали ее ночь. Она будет говорить об этом целыми днями.
Тогда не будем отказывать ей в зрелище.
Ты что-то планируешь, не так ли? Старое эхо на мгновение остановилось, когда мысль Даллиона эхом разнеслась по всему его царству. Хм. Не самая плохая идея. Несмотря ни на что, это не сработает.
Никогда не узнаешь, пока не попробуешь.
— Селия, мне нужна помощь, — сказал Даллион. Технически они по-прежнему были противниками, но оба понимали, что пока металин остается в силе, ни один из них не будет считаться победителем этого раунда.
«Я не вижу, что я могу сделать такого, чего ты уже не сделал», — ответила полуярость. «Ваше оружие уже наносит достаточно урона. Почему бы нам не подождать?»
«Давайте не будем».
Не было смысла произносить это вслух, но Даллион знал, что эффекта от меча недостаточно. Атака сбила стража с толку, и он потерял около восьмидесяти процентов своей жизни. Хотя это, однако, преимущество Даллиона было бы исчерпано. Изменчивость металла не только заварила все слабые места стража, но и не давала Харпу вибрировать. Наносимый урон уже начал уменьшаться. Когда урон будет полностью сведен на нет, и Даллион, и Селия проиграют. Хитрость заключалась в том, чтобы сделать что-то до этого, прежде чем сущность сможет придумать новый шаблон атаки.
— Мне нужно, чтобы ты приблизил меня, — сказал Даллион. «Левая сторона.»
«Это сложно».
«Я видел много фурий. Я знаю, что вы можете сделать это. Только однажды. Я хочу, чтобы ты приблизил меня, а потом отдалился. Я позабочусь об остальном. Если все пойдет хорошо, мы продолжим нашу борьбу. Если нет… у тебя будет на одного противника меньше».
Не слишком ли ты великодушен? — спросил Глим из царства Даллиона.
Может быть. Но это единственное предложение, которое она рассмотрит.
— Когда ты хочешь? — спросила Селия.
Даллион призвал свой Нокс Кинжал.
«В настоящее время.»
Не успел он это сказать, как почувствовал, как у него переворачивается желудок. Скорость была больше, чем он испытывал раньше. Только благодаря высокому уровню тела он удерживал себя от рвоты. Металлический страж был перед ним, как и просил Даллион.
Люкс, прикрой рукоять кинжала, но не привлекай слишком много внимания, приказал Даллион, оглядываясь в поисках подходящих точек атаки.
Найти его было нетрудно — небольшая полоска на том, что должно было быть эквивалентом лопатки. Разделившись на экземпляры, Даллион попал в точку. Кончик лезвия пронзил его. Хотя лезвие все еще не могло повредить неразрушимую броню, оно все же шевелилось между частями, как могла бы только трещина.
Люкс, побыстрее! Даллион задумался.
Кинжал вонзился в рукоятку, как будто резал масло. Появился новый красный прямоугольник, но это было не то, к чему Даллион стремился. Не теряя времени, он вызвал самый неожиданный из связанных предметов — рингтон.
Изначально он подключил музыкальный инструмент, чтобы иметь возможность немного потренироваться перед сном. До сих пор у него было всего несколько сеансов — Ген проявил гораздо больший интерес, чем он. В этом случае металлические шнуры рингкорда должны были помочь ему закоротить искусственно созданного охранника. Обмотав одну сторону шнура вокруг лезвия кинжала Нокс — прямо под рукоятью — Даллион затем использовал свои акробатические навыки, чтобы подпрыгнуть и бросить другую сторону рингкорда вокруг меча-арпсиса.
Последовала вспышка магии, прошедшая между двумя орудиями подобно электрической дуге.
Десятки красных прямоугольников с невероятной скоростью устремились в воздух, каждый из которых наносил небольшой удар. Прежде чем Даллион успел прочесть, что было на них написано, они исчезли вместе с металином.
Уровень ТРЕНИРОВОЧНОЙ СФЕРЫ повысился!
ТРЕНИРОВОЧНАЯ СФЕРА была улучшена до ЧУГУНА.
Естественно, повышения навыков не было — все боевые навыки Даллиона достигли своего предела. Однако вместо этого ему было даровано нечто другое.
НЕЖИВАЯ ПОБЕДА
(+2 Тело)
Победить искусственных стражей никогда не бывает легко. Нужно много мускулов, хотя в будущем лучше использовать немного мозгов, чтобы вообще избегать таких драк.
Опять с сарказмом? Даллион заворчал.
Он был почти убеждён, что одна из Лун добавляла личный штрих к тексту достижения.
Однако нельзя было терять время — хоть Даллион и преодолел величайшее препятствие, битва еще не закончилась. Все еще в воздухе, Даллион призвал свой клавесин и сыграл аккорд. Земля под ним разжижается. Извернувшись в воздухе, Даллион огляделся в поисках своего противника. К сожалению, она оказалась гораздо ближе, чем он ожидал.
— Извини, — прошептала Селия, ее лицо было в нескольких дюймах от него, когда ее нож нанес последний удар, лишив Даллиона всего того, что у него еще оставалось. Следующее, что он помнил, это то, что он вернулся в зал арены.
Что за? — подумал Даллион, отдергивая руку. Переход был слишком быстрым и неожиданным. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к своему окружению, и еще несколько – к тому, что он проиграл.
«Кто выиграл?» — спросил Гола.
Даллион ответил не сразу. Его разум все еще настаивал на том, что он выиграл, раз победил металин. Через некоторое время ему пришлось принять реальность.
— Да, — ответил Даллион, стараясь не звучать слишком горько.
— Было близко, — ответила полуярость. «Слишком близко.»
— Ага, — рассмеялся Даллион.
У меня была она! — мысленно закричал он. У меня была она. Она была беззащитна, пока не появился страж. И даже тогда я победил его.
Победы не победы перед фактом, дорогой мальчик. Тем не менее, ты хорошо справился. Два достижения и масса ценных уроков – не повод для насмешек. Главное не забыть эти уроки. Как я уже говорил, как только турнир официально начнется, вы столкнетесь с гораздо более опытным противником. Если ты не можешь справиться с яростью и металином, лучше сдавайся и избавь себя от унижения.
Как бы ни был раздражен Даллион, он знал, что эхо было правильным. Если смотреть на вещи объективно, то в этой битве он добился довольно многого — больше, чем надеялся. Поражение было горьким на вкус, тем более что оно было в его руках. Однако это был самый быстрый способ стать сильнее. В некотором смысле это было похоже на повышение уровня, только без увеличения характеристик.
— Я обязательно подготовлюсь ко второму раунду, — сказала Селия с улыбкой, когда ее дети окружили ее.
Даллион кивнул с вежливой улыбкой, затем в пустом углу комнаты, чтобы провести полчаса отдыха, необходимые, прежде чем он сможет начать свой следующий бой.
Когда Даллион прибыл на арену, он не ожидал, что найдется кто-то, кто доставит ему такие неприятности. В своей голове он думал, что легко победит их, и уже представлял свою находку против Морда. Этот опыт незаметно преподал ему урок смирения. Два человека из полудюжины оказались сильными соперниками; один из них даже вырвал победу. Оглядываясь назад, Даллион чувствовал, что он безупречно прошел одиночную игру, а в многопользовательской проиграл.
Нил, есть внутригильдийные турниры? — спросил Даллион.
— Много, — ответило старое эхо. Подвал фактически используется для тренировок. И обучение — это не только бои со стражами. Люди ходят туда, чтобы устроить дружеские драки.
Напомни мне начать ходить туда чаще.
Остаток дня прошел ожидаемо. Появились все оставшиеся претенденты, каждый боролся против всех остальных. К вечеру все бои закончились. Даллион проиграл ни одного боя, а Селия ни одного. Гола занял третье место, всего с тремя поражениями.
Никто не удивился, когда были объявлены участники бесплатного турнира. В некоторых случаях разница в уровне мастерства была очевидна, хотя приходилось признать, что все, кто дошел до этого места, были вполне способны.
Состоялась самая короткая церемония — вбежал полусонный член турнирной комиссии, сделал объявление, затем выбежал, но не раньше, чем сообщил всем участникам, что они должны покинуть арену, чтобы можно было провести последние приготовления. Селии, Даллиону и Голе дали официальные турнирные кольца и велели ежедневно проверять эхо внутри.
Не было никаких дальнейших объяснений, никакого пиршества и определенно никакой дополнительной информации. Даже официальный список участников остался для Даллиона загадкой. По словам Гола, самый быстрый способ получить его — пойти в ближайший городской сторожевой форт и попросить его там. У городской стражи всегда был список, потому что им нужно было следить за участниками. Перспектива того, что один из них пропал без вести, ужасала всех причастных к этому организаторов. В конце концов, никто не хотел смущать графиню на ее собственном празднике.
— Я думаю, тебе стоит пойти куда-нибудь перекусить, дорогой мальчик, — сказал Нил. Одних только еды и воды недостаточно, чтобы прокормить вас после целого дня борьбы за мир.
— Уже впереди тебя, — сказал Даллион. Я попрошу Аспана что-нибудь приготовить, а потом пойду выравнивать слезу.
