Путешествие по настоящему морю сильно отличалось от того путешествия, через которое прошел Даллион. Скорость не была приоритетом. Во всяком случае, Люкс двигала лодку намеренно медленно, чтобы не привлекать внимания. Глиму удалось — после значительных усилий — покрыть всю лодку иллюзорным блеском, сделав ее похожей на своего рода существо. Это, в сочетании с присутствием Нокса, позволяло лодке беспрепятственно плыть сквозь отмели и пятна шкварков.
«Это единственный раз, когда я предпочитаю быть здесь, а не там», — сказал Ген, находясь в пределах сферы Даллиона. В отличие от малыша.
Хм? Даллион моргнул. У меня не сложилось впечатления, что он такой безрассудный.
Он не. Он просто беспокоится о Глиме.
Даллион подавил свой комментарий. Из всех причастных к этому у мухи-шарлянки были самые большие шансы на выживание. Слушая ее, было ясно, что она была всего лишь бледной копией себя прежней, но даже при этом Глим умел довольно хорошо маскировать свою внешность. У Даллиона было сильное подозрение, что если бы он не был из другого мира, то даже не заметил бы настоящей природы существа; и даже тогда, когда он знал, что были времена, когда ее иллюзии продолжали обманывать его. Во-первых, путешествие на чем-то, похожем на потрескивающего манта, заставило его нервничать, несмотря на то, что он полностью осознавал, что это лодка.
То, что раньше длилось часами, теперь длилось дни. Несколько раз Даллиону приходилось останавливаться и полагаться на Люкс и Нокс в поисках еды из стартовых областей королевства. Глим тоже предложила пойти, подчеркнув, что ей будет намного легче ловить животных. Даллион, однако, предпочел, чтобы она была поблизости на случай, если потребуется больше иллюзий.
Изначально охота заняла у фамильяров пару часов. Люкс отправит треск в указанную область, где Нокс сможет продолжить охоту. Этот опыт сделал существо весьма счастливым. В конце концов, Нокс был охотником по натуре, и теперь, когда он стал точить когти не только о книгах, к великому неудовольствию Нила, это было очень кстати.
Доставка улова на корабль не означала поиск еды, хотя благодаря царству процесс «приготовления» был достаточно простым. Строго говоря, Даллион должен был следовать тем же процессам, что и в реальном мире, или даже на Земле, но благодаря Люкс у него не было шансов получить пищевое отравление. Вкус оставлял желать лучшего, но этого было достаточно, чтобы помочь Даллиону сохранить силы.
Спустя почти неделю после начала морского путешествия Даллион наконец приблизился к суше. Первым это заметила муха, мелькнувшая на полдня раньше, чем Даллион. К вечеру все могли хорошо рассмотреть береговую линию. Этот знак заставил Даллиона почувствовать себя незначительным.
Так вот что имел в виду Агнии, подумал Даллион.
Земля была наполнена ржавчиной и шкварками. Это были не просто стаи зверей, бродившие среди багровой растительности, были видны целые города. Это были не просто деревни. Каменные стены возвышались, защищая массивные замки, кузницы, выпускающие в воздух черный дым, и множество обычных бытовых построек. Насколько мог видеть Даллион, на побережье было три отдельных города, одни больше других.
Стены для чего? — спросил Даллион. Я думал, что шкварки слипаются.
— Считается, что да, — ответил Нил. Что некоторые считают доказательством того, что люди или любая из шести рас не могут быть шкварками, поскольку часто возникают внутренние конфликты. Чтобы ответить на ваш вопрос, то, от чего они защищаются, это то же самое, что удерживает царство вместе. Взгляните на то, что находится за городом-замком.
Даллион посмотрел. На холме, на значительном расстоянии от самого большого из городов, он мог видеть всю территорию, покрытую травой и деревьями. Это было единственное зеленое пятно в темноте. С такого расстояния Даллион не мог быть в этом уверен, но казалось, что пятно образовало круг — если это так, то не было никаких сомнений в том, что было в его середине.
Они сражаются со стражем, подумал Даллион.
Как и в случае с любыми другими предметами, главной целью шкварков было набрать достаточно сил, чтобы победить стража, даже если это приведет к разрушению самого царства. Учитывая прошедшее время, они, вероятно, занимались этим тысячи лет, и, несмотря на это, стражи держались так сильно, что шкварки стали их бояться.
— Глим, есть шанс, что мы сможем добраться туда? Даллион указал на зеленую зону.
— Это будет подталкивать, — ответил шардлинг. — Возможно, если мы поедем между городами, но даже тогда я не могу гарантировать. Шкварки кажутся намного умнее внутри страны. Если они будут полагаться не только на инстинкты, вас поймают.
«Мы все должны рисковать».
«Твой выбор. Почему ты вообще хочешь туда попасть? Страж должен быть довольно сильным, чтобы выстоять против такой орды. У тебя нет шансов победить его.
«Я не хочу побеждать его. Я просто хочу сказать пару слов».
— И ты думаешь, он послушает? Шарф рассмеялся.
«Ага. Я чувствую, что он это сделает.
К утру Люкс направила лодку в относительно спокойное место между двумя городами. По словам мухи, идти к холму было дольше, но шансов привлечь внимание было меньше. Почва была твердой и рыхлой, из-за чего Даллион оставлял почти идеальные следы, когда шел. Ясно, что королевство было в довольно плохом состоянии, даже с живым стражем. Чудо, что меч не сломался пополам. Вероятно, именно поэтому Марш решил убрать все гадости, прежде чем иметь дело со стражами. Если бы не она, первая часть королевства, вероятно, стала бы такой же плохой, как здесь. По иронии судьбы части мира под завесой иллюзий оказались в худшем положении.
Глим, есть идеи, когда была создана завеса? — спросил Даллион.
— Ты, должно быть, шутишь, — ответила муха. Когда вовлечены Луны, невозможно сказать.
Итак, вы уверены, что это дело рук Лун?
Они или поклоняющиеся им дриады. Результат тот же. Луны могут делать все, что хотят. Правила на них не распространяются.
Продолжая, Даллион увидел несколько следов, оставшихся на земле. Большая часть принадлежала зверям; некоторые были явно гуманоидами — вероятно, гремлинами, судя по его прошлому опыту со шкварками. Одна группа следов, тем не менее, явно принадлежала телеге. Это указывало на то, что шкварки развились до такой степени, что могли перевозить товары, хотя Даллион не мог определить конструкцию фургона и понятия не имел, для чего он использовался. Из того, что он знал, шкварки использовали царство для того, что им было нужно, таким образом увеличивая число и силу. Могло ли случиться так, что Нил был неправ, и они действительно начали нападать друг на друга, как только не осталось ресурсов, которыми можно было бы поделиться? Это была реальная возможность, даже если это никогда не случалось раньше.
— Тебе нужно ускориться, — сказал муха. Вы же не хотите, чтобы вас застали здесь после наступления темноты.
Насколько хуже может быть?
Очень.
Разве ночь не должна быть временем лун? — спросил Даллион, ускоряя шаг. Тогда все должно стать лучше.
Лучше для королевства, а не для шкварков. И я не хочу оказаться посередине, когда обе стороны дерутся.
Внезапно неподалеку раздался громкий шум. Группа ржавых деревьев упала на землю, выпустив несколько лисьих существ. Не успели они появиться, как из ниоткуда появилась пара диад. Оба казались намного моложе любой дриады, которую Даллион до сих пор видел, как будто они были подростками. Несмотря на это, их навыки были смертоносны. Их движения были такими быстрыми, что с точки зрения Даллиона казалось, будто они стоят на месте, а ржавчины вокруг них исчезают.
Звук рожков наполнил воздух, начиная с ближайшего потрескивающего города, затем распространяясь на следующий.
— Вот почему я сказал тебе поторопиться, — проворчал Глим.
— Но ведь еще далеко не вечер!
«Посмотри на небо.»
Строго говоря, Даллион был прав. Был полдень, за несколько часов до заката. И все же на небе была видна одна луна, словно соперничающая с солнцем… Зеленая Луна.
Инстинкт взял верх, и Даллион разделился на пять экземпляров. Он достаточно хорошо знал, что сражаться здесь бессмысленно, но даже в этом случае он хотел иметь готовые варианты побега.
Стая шкварков заполнила небо. Словно вороны, они сбились в стаю, летя к дриадам. Казалось, это их ничуть не беспокоило. Сражаясь поодиночке, дуэт продолжал уничтожать деревья с такой легкостью, что казалось, что они рушат карточные башни.
— Ты не на том уровне, чтобы видеть их движения, дорогой мальчик, — сказал Нил. Вам понадобится еще как минимум десять восприятий.
Даллион задумался, пытаясь вспомнить какие-либо достижения в восприятии. К сожалению, он ничего не помнил. Но даже если бы он мог, маловероятно, что кто-то помог бы ему в текущей ситуации.
Ворота одного из потрескивающих городов открылись, выпустив сонм рыцарей-гремлинов. Это были не неряшливые существа, с которыми Даллион сталкивался раньше, они были значительно крупнее, одетые в полные пластинчатые доспехи. В сторону незваных гостей хлынула настоящая потрескивающая армия, и Даллион мгновенно понял, чего боялась муха.
— Мы возвращаемся, — Даллион обернулся. Независимо от того, кто выиграет это столкновение, они окажутся сильнее, чем Даллион сможет справиться. Он нашел путь к оставшимся храмам и воочию увидел, что там происходит. Сейчас лучше всего было бежать и…
«Остаться.» Перед ним появилась дриада. Как и боевой дуэт, этот был молод, одет в простую льняную одежду. Вне поля боя он больше чувствовал себя как бард или ученик писца. Здесь он был самой большой угрозой. — Хранитель хочет поговорить с тобой.
— Ты — эхо, — заметил Даллион.
— А ты из другого мира, — ответила дриада. — Если хочешь, можешь лететь в храм. Хранитель уже знает, что ты можешь это сделать.
— Я предпочитаю немного посмотреть на битву, — солгал Даллион, добавляя уверенности в своих словах. — Как ты разглядел мою иллюзию?
«Раньше в этом царстве были осколки», — ответило эхо, потянувшись к Глиму. Знакомый отлетел на полфута в сторону. «Уже нет.» Дриада опустила руку. «Здесь для вас небезопасно. Мы скоро проиграем».
— Тогда я останусь, пока не станет безопасно.
Битва продолжалась. Действия дриад сумели создать участок плодородной земли среди разложения. Очищенный от ржавой растительности, он выглядел почти как сад для пикника. Однако когда прибыли потрескивающие войска, все быстро изменилось. Началась новая битва, гораздо более ожесточенная, чем предыдущая. Первоначально эхо имело преимущество, но по мере того, как армия гремлинов накапливалась, ситуация начала меняться. Потеряв несколько человек, потрескивающие отряды слились воедино, увеличившись в десять раз. Со скоростью, не уступающей скорости дриад, эти новые солдаты в доспехах продолжали свои атаки. С каждым попаданием их размер уменьшался, но это, казалось, не имело значения, так как постоянная волна или подкрепления быстро возвращали им прежнее состояние. В какой-то момент одному из солдат удалось проткнуть дриаду, пронзив товарища и ударив эхом из его слепой зоны. Одного удара оказалось достаточно. Всего лишь пуф, и эхо исчезло, оставив другого в покое.
«Тебе следует лететь сейчас же», — сказала дриада рядом с Даллионом.
— У вас нет подкрепления?
— Нет, только втроем.
«Как вы собираетесь победить несколько городов всего тремя эхо?»
«Мы пришли сюда не для того, чтобы побеждать армии», — последовал ответ. «Мы пришли за тобой. Это должно быть достаточно хорошим отвлечением для вас, чтобы добраться до храма. Не тратьте его. Было бы утомительно посылать вторую партию только для этого».
