Приветственные возгласы наполнили воздух, отмечая шествие графини по городу. Даллион мог в значительной степени определить путь, по которому она шла. Было бы лучше, если бы он действительно мог ее увидеть, но для этого ему придется подождать еще немного. За завтраком он проверил турнирный ринг и обнаружил, что его немедленно требуют на арену. Оказавшись там, к нему быстро подошел кто-то и отвел в одну из предварительных комнат ожидания. Там, как было объяснено, Даллион должен был дождаться пяти минут до прихода графини, когда все должны были собраться на территории арены. Все было прекрасно организовано. Даллион был бы впечатлен, если бы не количество страха, исходящего от всех.
— В первый раз это странно, — прошептал Гола. Он тоже был здесь вместе со всеми тридцатью подстановочными знаками, дошедшими до официального предварительного раунда. В отличие от прежнего, он был одет в причудливое сочетание синего и серого, в тунике с эмблемой города. — Обязательно посмотри на графиню, когда она придет.
— Это не запрещено? — спросил Даллион. Обычно он думал, что дворянству смотреть в глаза запрещено.
«Не с правителями домена. Им нравится больше узнать о людях, с которыми они имеют дело».
Это было интересно узнать, если не немного зловеще.
— Обсуждаем стратегии? К ней присоединилась Селия. Она была настолько другой, что Даллион почти не узнал ее. Ушли ее дети и мама-вайб. Вместо этого на ней было что-то похожее на римскую мантию.
— Просто говорю об этикете, — ответил Гола.
— Хорошая смена одежды, — сказал Даллион.
— Требования, — вздохнула женщина. «Поскольку у меня есть кровь ярости, я должен выглядеть соответствующе. Я удивлен, что они не попросили вас чувствовать себя деревенским деревенщиной».
— Чувствуешь себя деревенщиной? Даллион моргнул.
«Все части зрелища».
И это еще одна причина, почему я так не люблю фестиваль, — сказал Нил. Это больше о внешности, чем о навыках. В какой-то момент, возможно, фокус был другим, но с тех пор, как я здесь, это один большой фарс. Все должны быть одеты так, чтобы толпа ясно понимала, что происходит. Городской санитарный работник столкнулся с яростью или эта гильдия столкнулась с этим. Достаточно раздражает, что каждый год нам приходится проходить обязательную смену экипировки гильдии.
Есть дресс-код? Даллион впервые услышал об этом.
Да и нет. В гильдии его нет… разве что во время фестиваля. Город определяет цветовые комбинации каждой участвующей гильдии. Естественно, чем больше влияния у гильдии, тем лучше разрешенный наряд. Большая пятерка носит много металла, в то время как все остальные. Ну, вы поняли идею.
Дверь приемной распахнулась, и в комнату ворвался очень обеспокоенный организатор.
— Все готовы? — сказала она, запыхавшись. «Быстрее, вам нужно выйти на арену», — добавила она почти на одном дыхании. «Помни, задний левый».
Сзади слева — это звучало как наименее важное место. По-другому и быть не могло, но Даллион, услышав это, несколько разозлился. В конце концов, он заслужил свой путь сюда боем, и он чувствовал, что это следует учитывать.
Убедившись, что все его снаряжение при себе, Даллион последовал за остальной группой. Для этого боя он был экипирован двумя мечами, кинжалом и щитом. Первоначально Даллион хотел также взять с собой дротик и тренировочный стилет, но Аспан посоветовал этого не делать. Бой был в реальном мире, поэтому оружие, которое он носил только с собой, было бы только помехой.
Группа прошла через ряд коридоров и коридоров, пока, наконец, не вышла на территорию арены. Вида количества уже собравшихся людей было достаточно, чтобы у Даллиона перехватило дыхание. Вернувшись на Землю, он много раз видел полные стадионы. Не было никакого сравнения. Не то чтобы людей здесь было больше, скорее, его переполняла атмосфера предвкушения, радости и нетерпения. Благодаря своим музыкальным способностям Даллион мог чувствовать себя частью беспрецедентного события, которое происходит в жизни.
Более двадцати рядов по пятьдесят — более тысячи человек — собрались, каждый на своем месте, готовый к волшебному моменту. На трибунах, разделенных на секции, стояли люди самого разного происхождения — от самых бедных до неросальской знати. Повсюду были видны городские охранники, расставленные группами в общей части и следившие за вещами. Обнадеживало то, что они серьезно относятся к угрозе цепей, даже если они не делали никаких публичных заявлений.
Внезапно что-то привлекло внимание Даллиона. Возле секции дворян он мельком увидел надзирателя. «Женщина», как обычно, была одета в черное и что-то обсуждала с несколькими лейтенантами. Однако не это было в центре внимания Даллиона. Одной из других рядом с надсмотрщиком была Эвриала. С такого расстояния было невозможно даже пытаться читать по губам, но было совершенно ясно, что эти дела были связаны с делами горгоны в последние несколько дней.
— Не спускай глаз с балкона, — прошептал Гола позади Даллиона. — Вот где она появится после труб.
— Трубы?
Даллион едва успел спросить, когда воздух наполнился хором звуков. Мгновенно все на арене выпрямились почти в идеальном унисоне. После пробуждения у них не было проблем со слухом или реакцией. Трубы продолжались еще десять секунд, прежде чем резко прекратились. От всей толпы не было ни звука. Десятки тысяч людей затаили дыхание, ожидая момента, когда появится правительница округа и она появится.
Одетая в простое, но элегантное платье с нитями из чистого бриллианта, графиня вышла на свой балкон. Она выглядела намного моложе, чем представлял себе Даллион, — ей едва исполнилось двадцать пять, — с короткими черными волосами, бронзовой кожей и изумрудными глазами. От нее исходила властная атмосфера, не давая никаких сомнений в том, кто все контролирует. Казалось, что сам город признал ее силу, и, вероятно, так оно и было. Согласно принципам управления доменом, страж графства должен был быть подчинен ею, а значит, и городской страж Неросала.
Это графиня? — спросил Даллион у Нила.
Что она есть. Чего ты ожидал, дорогой мальчик?
Я не думал, что она будет такой молодой.
Ее нет, она только кажется. Если я не ошибаюсь, ей полвека. Помните, внешний вид — это просто воплощение вашего царства. Обладая достаточными навыками и усилиями, можно поддерживать внешний вид миров, а через него и свой собственный.
На мгновение взгляд графини упал на Даллиона. Это было мимоходом, но Даллион чувствовал себя особенным, как будто его заметил кто-то важный. В его уме не было вопроса, связанного с навыком или эффектом домена. Однако в глубине души он считал за честь то, что ему было уделено столько же внимания, сколько ему.
«Здравствуйте, жители Неросала и все, кто прибыл из империи», — сказала графиня. Ее голос был мягким, но достаточно громким и четким, чтобы его услышали все в огромном пространстве. «Сегодня начинается Фестиваль Неросала. Две славные недели, в течение которых будут демонстрироваться навыки и процветание города. Были времена, когда это было простым событием. Теперь люди со всей провинции и за ее пределами приезжают, чтобы засвидетельствовать это».
Раздались аплодисменты. Во всех фэнтезийных фильмах, которые смотрел Даллион, обычно именно в этот момент дворянин поднимал руку, чтобы восстановить тишину. Графиня ничего подобного не сделала; она не должна была. За мгновение до того, как ее губы снова зашевелились, аплодисменты закончились.
«Сегодня фестиваль знаменует собой начало грандиозного турнира», — продолжил дворянин. «Тысяча сорок восемь пробужденных претендентов будут сражаться за право называться чемпионом. И стать свидетелями этого зрелища нам удостоился чести приехавший по такому случаю член Императорской семьи. Я оставлю ему сделать официальное заявление».
Раздался новый набор аплодисментов, когда упомянутый сановник присоединился к графине на балконе. Даллион замер. Такую реакцию вызвал не дворянин; член императорской семьи был мальчиком, едва достигшим возраста Фолкнера, одетым в сложную одежду из материала, которого Даллион раньше не видел. Беспокойство вызывал человек позади него — в последний раз, когда Даллион видел его, этот человек предупредил его, чтобы он перестал вмешиваться во все, что касается Звезды.
Нил, человек, стоящий за ребенком. Кто он? — спросил Даллион.
«Инопланетянин Эвал», — ответило эхо. Имперский маг, предоставленный Академией. Удивительно, что он пришел сюда за такой мелочью. Обычно он имеет дело с гораздо более важными вещами… и людьми.
Он тот, кто пытался заставить меня потерпеть неудачу в барабане.
Ты уверен?
Даллион не ответил. Лучший образ действий сейчас заключался в том, чтобы не привлекать к себе больше внимания, чем обычно. Прошлый он бросился бы бросить вызов магу в лоб. Теперь он знал, что у него нет никакой надежды на победу или даже достижение чего-либо. Из того немногого, что он знал о магии, она была так же эффективна в реальном мире, как и в царствах — это была одна из ее особенностей, очень похожая на слезы Вермиллиона.
— Не сомневаюсь, — ответил Даллион.
— Люди Неросала, — сказал имперец. В отличие от графини, он насиловал голос, что указывало на то, что он был новичком в этом деле. «Пришло время начать турнир мастерства. Да начнётся бой!»
Последовала новая волна возгласов, хотя и с небольшой задержкой. Довольный своим выступлением, имперец прошел на свое место, а за ним маг, который остался стоять рядом, как подобает советнику.
«Поднимите стены!» — крикнул кто-то. «Бойцы, возвращайтесь в зал арены!»
Зал арены? Даллион задумался.
Просто для вида, проворчал Нил. Люди ожидали этого, так что… Большинство из них все равно никогда не ступят в эту часть здания.
Уходя, Даллион сообразил проверить свое турнирное кольцо. Это тоже хорошо, что он сделал. Эхо внутри быстро объяснило, что ожидалось, быстрее и эффективнее, чем кто-либо в реальном мире. Всем участникам было отведено место в сетке арен, которая собиралась в данный момент. Даллион должен был сражаться в лоте сорок три. Пространство было ограничено десятью квадратными футами, что делало оружие дальнего боя менее эффективным. Это означало, что новое оружие Даллиона окажется не таким полезным, как он надеялся. Тем не менее, это придало Даллиону элемент неожиданности.
Просто обязательно сосредоточься на бою, дорогой мальчик. Никто, не говоря уже о маге, не стал бы ничего пробовать во время фестиваля. Такое нарушение этикета не только испортило бы лицо графине, но и поставило бы в неловкое положение члена императорской семьи, а это преступление карается смертью.
Это было некоторым облегчением. По крайней мере, Даллион не собирался страдать на публике. Однако в тот момент, когда он покинул арену, все могло измениться.
Инцидент с магом семь лет назад. Это случилось во время фестиваля? — спросил Даллион.
Как я уже сказал, не беспокойтесь об этом. У вас будет достаточно тяжелое время против вашего первого противника. Помните, это будет не шутка. Все противники, с которыми вы сталкивались до сих пор, померкнут по сравнению с вашей следующей битвой.
Я буду сражаться с кем-то сильнее, чем Марч?
— Очень смешно, — проворчал Нил. Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.
Я знаю. Не волнуйся. Я буду спокоен и собран, как и должно быть.
На подготовку арены к бою ушло около четверти часа. В тот момент, когда они были, все претенденты были отправлены в соответствующие точки сетки. Когда пришла очередь Даллиона подойти к нему, он обнаружил, что его противник уже ждет там.
— Вот, наконец, — сказал Морд. На лице мужчины не было улыбки. Даже не имея музыкальных навыков, Даллион мог сказать, что этот человек не собирается давать ему поблажки. «Готовый?»
Даллион привязал свой броненосный щит к левой руке, затем вытащил хлыст-клинок. В своем нынешнем состоянии он ничем не отличался от очень впечатляющего меча из небесного серебра.
— Новый меч? — спросил Морд.
— Кое-что, что я недавно подобрал, — небрежно ответил Даллион. — У тебя есть какие-нибудь новые трюки в рукаве?
«Неа.» Морд улыбнулся. «В прошлый раз ты просто не видел, на что я действительно способен».
