Хлопок графини ознаменовал первый раунд боев. В тот момент, когда раздался звук, все тысяча двадцать четыре участника бросились в бой. Вот почему так много внимания было уделено процессу отбора. Если бы противники были слишком несоответствующими, бой закончился бы менее чем за секунду, что сделало бы его развлекательную ценность, по меньшей мере, незначительной. Это все еще было возможно, поэтому много одновременных боев. Это был интересный и эффективный саморегулирующийся процесс. Чем более опытными были игроки, тем более опытными противниками они сталкивались, что делало битву более продолжительной.
Противник Даллиона оказался таким, как и следовало ожидать. На звук хлопка он бросился вперед, атакуя двумя мечами. Следующая схема была одной из стандартных комбинаций атаки и акробатики, что позволяло ему получить бонус к тому времени, когда он достиг своего противника. Обычно Даллион мог противостоять такому подходу прыжком и выстрелом из дротика прямо вниз. Однако это было только для пробужденных сфер. Здесь у Даллиона не было дротика или способности свободно вызывать его в руке. Что у него все еще было, так это его боевое расщепление.
Сконцентрировавшись, Даллион разделился на экземпляры, выполнив две контратаки в прыжке и блок. Продолжительность каждого экземпляра была намного короче, чем он привык, хотя даже в этом случае ему удалось найти лучшее решение.
Обе атаки Даллиона были отражены, в одном случае разрезав рубашку Даллиона и нанеся довольно большую рану. Это был момент ясности. Появились воспоминания, возвращающие Даллиона в то время, когда он был ранен яростью, известной как Клауд, возле храма пробуждения. Страх и адреналин захлестнули Даллиона, напомнив ему, насколько он смертен. Маловероятно, чтобы организаторы допустили фаталити во время фестиваля — людям нравилось смотреть бои, а не убивать друг друга. Однако врожденное чувство самосохранения все же сработало.
Не в этот раз, подумал Даллион, выбирая второй вариант контратаки. Клинки столкнулись, когда он пролетел над Мордом и приземлился позади него. Это не помешало Кузнецу пламени развернуться круговым движением, чтобы продолжить атаку.
— Он использует стратегию охраны, — сказал Нил.
— Я знаю об этом, — мысленно прошипел Даллион.
После того, как все чтение и практика эха заставили его отправиться в первые дни и его опыты в мирах, Даллион стал довольно хорошо идентифицировать последовательности. Проблема заключалась в том, что почти исключительно узоры были созданы пробужденными, которые были на его стороне. Даже сталкиваясь с более компетентными противниками, Даллион редко нарушал последовательность, поскольку было более эффективно завершить свою собственную последовательность или провести неожиданную атаку, сочетая навыки и фамильяров. Если он собирался продвигаться по служебной лестнице, ему нужно было изучить этот навык, так же как ему нужно было улучшить свой шпагат.
Морд низко развернулся, затем агрессивно шагнул вперед. Реакцией Даллиона было нападение, чтобы остановить его продвижение. Это было неправильное решение — целью Морда была не атака, а завершение второй последовательности, что он и сделал. Даллион наблюдал, как скорость его противника становилась все быстрее и быстрее.
Паника просочилась внутрь. Даллион сосредоточился на своих атаках, пытаясь компенсировать скорость другого.
Что делаешь? — спросил Нил. Вы как будто все забыли! Не накручивайте его. Отступить и переоценить.
Даллион стиснул зубы. Все тренировки и подготовка, казалось, пропали даром. Его бесило, как легко Морд мог противостоять всему, что делал Даллион, и использовать это в своих интересах; точно так же, как игра в го — у каждого движения было несколько целей, и работа с одним только усиливала другие, делая всю битву более сложной.
Астреза, Беранна, Центор, Дарарр, Эмион, Фелигн, Галатея, Даллион произнесли имена Семи Лун.
Успокаивающий эффект прошел по Даллиону, позволив ему снова начать думать. Сразу же он разделился на три экземпляра, и ни на секунду раньше времени. В двух случаях Морд ударил Даллиона в живот острием своего меча, в другом он нанес удар ногой с разворота, сбив Даллиона на землю. Оба случая привели к однозначному провалу и исключению Даллиона. Однако в третьем Даллион использовал свои навыки защиты, чтобы противостоять щиту броненосца.
Хотя в реальной жизни щит не мог сильно расширяться, он регулировал ровно столько сегментов, чтобы зацепить край лезвия, как гаечный ключ. Замешательство исходило от Морда, это была всего лишь одиночная вибрация среди моря уверенности, но этого было достаточно, чтобы Даллион это почувствовал.
Ты не непобедим, сказал себе Даллион.
К нему вернулись воспоминания об их первой дуэли. В то время Морд был пьян, самоуверен и остановился у Огненного Неба, прежде чем он успел стать серьезным. Несмотря на это, он не выиграл. Если это было возможно один раз, это может случиться и снова.
— Извини за это, — сказал Даллион, а затем высвободил хлыст.
Раздался громкий щелчок. Все сегменты клинка отделились друг от друга, когда Даллион обвел вокруг себя оружие.
Морд быстро отреагировал. Его защитная последовательность была нарушена, сводя на нет любое преимущество в скорости, и его меч застрял, единственный доступный вариант был отпустить его и сделать сальто назад.
Люди на земле указывали на место Даллиона на сетке, наблюдая полное действие лезвия хлыста. Несколько дворян сделали то же самое. Даже один императорский гость наклонился вперед.
«Люди используют здесь кнуты-лезвия?» он спросил.
— Это захолустный город, окруженный погребенными руинами, ваш хозяин, — сказал маг позади него. «Люди обязательно найдут экзотическое оружие или два. Даже наемники.
— Думаешь, он знает, как им пользоваться?
— Я бы крайне не одобрял азартные игры по этому поводу, молодой господин. Редко дело в оружии. Все зависит от того, кто им владеет».
Даллион еще несколько раз крутил кнутом вокруг себя, каждый раз заставляя Морда отступать все дальше к деревянной стене решетки. Это был не что иное, как отчаянный заговор, чтобы выиграть время, чтобы подумать. К счастью, его противник не мог рисковать.
Сегменты щита снова сдвинулись, позволив оружию Морда упасть на землю. Пришло время Даллиону сделать выбор, и он сделал выбор, бросившись вперед на своего противника. На полпути он подпрыгнул, сочетая атлетические и акробатические навыки, а затем дико взмахнул кнутом, чтобы создать конус разрушения под собой. Пыль поднялась в воздух, когда края множества неразрушимых фрагментов заскребли по земле.
Почувствовав давление реального мира, Даллион разделился на две инстанции. Он знал, что Морд контратакует — вот что дал Даллион с такой манерой атаки, — только не знал, как.
Дальний бой, подумал Даллион. Это должна была быть дальняя атака. Скорее всего метательный нож, или диск, или что-то подобное. Он должен был быть достаточно маленьким, чтобы его можно было спрятать на одежде, и в то же время достаточно большим, чтобы нанести серьезный ущерб.
— Ты все еще делаешь те же ошибки, — вздохнул Нил.
О чем ты говоришь? — Он у меня там, где я хочу, — возразил Даллион. Это была не совсем ложь, но реальность была гораздо более хаотичной, чем он хотел признавать.
Все, что вы делаете, это даете ему возможность выполнить больше последовательностей охраны.
Едва эхо сказало это, как появился Морд. Однако он не пошел на дальнюю атаку. Вместо этого человек устремился в воздух, прыгнув прямо сквозь глаз урагана лезвий. Не это было тревожным моментом — Даллион в какой-то мере этого и ожидал. Чего Даллион не мог предвидеть, так это того, что его враг также спрятал пару боевых рукавиц из небесного серебра.
Протянув руку, Морд схватил лезвие хлыста прямо над охраной. Звук визга наполнил воздух, когда два комплекта неразрушимых механизмов загрохотали друг о друга. Не было ни искр, ни металлических осколков, но мысленно Даллион почти представлял себе, как это будет продолжаться. Ему было предложено два основных варианта: либо отпустить оружие и позволить Морду в значительной степени использовать его, либо удержаться и оказаться в невыгодном положении в неизбежном рукопашном бою, который должен был последовать. Учитывая его возможности, Даллион решил держаться.
— Умно, — сказал Морд, вытягивая лезвие хлыста. Его веса было достаточно, чтобы Даллион подлетел к нему, на что тут же ответил шквал пинков. Толстые сапоги были лучшим ответом Даллиона на бронированные кулаки противника, и он планировал использовать их. К сожалению, этого оказалось недостаточно.
Обе стороны провели короткую гонку, пытаясь быстрее завершить свою защитную последовательность. Победил Морд и воспользовался возможностью ударить Даллиона по колену.
Белая горячая боль распространилась от колена Даллиона до остальной части ноги. Казалось, ничего не сломано, но боль вызвала необходимое отвлечение, чтобы повалить Даллиона на землю.
С глухим стуком Даллион рухнул, как мешок с картошкой. В его сознании он почти мог видеть появление красных пробужденных прямоугольников, говорящих ему, сколько повреждений он получил и каковы были последствия. Однако даже без них он довольно хорошо понимал, как обстоят дела. Из-за боли в колене и внезапного удара вниз движение стало еще труднее.
Морд не остановился на достигнутом. Словно пиранья, попробовавшая кровь, он изогнулся в воздухе, выполнив серию движений, которые заставят его приземлиться прямо на Даллиона с ударом по спине.
Боевое расщепление Даллиона позволило ему уклониться от первого удара, в результате которого перчатка наполовину вонзилась в землю, но не от второго. Даже после блокировки щитом Даллион почувствовал, как из него выбили воздух, и это еще не все. Успешный удар каким-то образом позволил Морду начать многократную атаку, избивая Даллиона десятками дополнительных ударов. Хотя они и не были такими сильными, как предыдущие, их было достаточно, чтобы прижать его к земле.
— Он действительно не шутит, дорогой мальчик, — сказал Нил.
Это было правдой. Даллион снова попытался бороться с расколом, но те немногие случаи, которых ему удалось добиться, не смогли избежать дождя ударов. Несколько попали ему в правое плечо, проливая потоки боли вниз по руке. В этой ситуации было почти невозможно держать лезвие хлыста, не говоря уже о чем-то еще.
Даллион стиснул зубы. Он начал этот бой, желая добиться этой победы, используя только свои способности, однако было ясно, что это невозможно. Хотя разрыв между ним и Мордом сократился, он все еще оставался. Попытка взломать его в его нынешнем состоянии была больше, чем он мог достичь в данный момент. Однако в распоряжении Даллиона была еще одна хитрость.
Теперь, Люкс, подумал он.
Сработала жар-птица, вернее, калейдервисто, спрятанное в ботинках-кобурах, начало светиться, делая лечебный эффект доступным в реальном мире. Начиная с его ступни, успокаивающее тепло распространилось по всему телу Даллиона. Хотя боль не утихла полностью, Даллион почувствовал, как она ослабевает, по крайней мере, до такой степени, что он снова смог заставить свою руку двигаться, что он и сделал, сделав самое близкое к удару хлыстом, что он мог сделать своим оружием. Это было немного, но ему удалось сломить концентрацию Морда и, что более важно, его атаку.
Последовала небольшая передышка — ровно настолько, чтобы позволить Даллиону высвободить левую руку из ремней щита и вытащить свой кинжал Нокс. Поднявшись, Даллион совершил единственную атаку. Это была игра. У Морда были все шансы уклониться от удара, но он предпочел встретить его доспехами в лоб, при этом ударив Даллиона кулаком в челюсть. Даллиона снова отбросило по воздуху к деревянному разделителю, отметившему границы его боевого пространства. Боль была сильной, но Даллион мог только улыбаться.
— Ты попался на это, — прошептал он.
Наконечник кинжала Нокс едва поцарапал броню противника, но трещины уже ползли вверх, как растущая паутина. Что еще более важно, Даллион заметил струйку крови изнутри, которая предполагала, что аналогичный процесс происходит внизу. Рана была далека от смертельной, но какое-то время она продолжала расти, создавая увеличивающийся шрам.
Теперь мы равны. Даллион начал свою следующую атаку.
