События в реальном мире сильно повлияли на Даллиона. Каким-то образом несколько вещей ухитрились наложиться друг на друга, экспоненциально увеличивая его психологическую боль. Главной проблемой была, конечно же, Эвриала. Сначала Даллион понятия не имел, почему все так сложилось. Несколько дней назад — что соответствует месяцам истинного времени — все было прекрасно. Он и Эури были в этом самом царстве, исследуя мир в рамках экспедиции Марча. С тех пор все сильно изменилось и не в лучшую сторону.
Сначала Даллион почувствовал предательство, потом начал задумываться, а не сделал ли он что-то не так. Строго говоря, он сделал несколько вещей, которых не должен был делать, но ни одна из них не имела отношения к Эури. А может это и было причиной? Может быть, он должен был вовлечь ее?
— Ты мыслишь кругами, — сказал Ген. Когда она вернет тебе сапоги, спроси ее или не говори. В любом случае, перестаньте спрашивать ее в уме.
Вам легко говорить…
Я знаю. Вот почему я делюсь с вами своей мудростью.
Это замечание заставило Даллиона улыбнуться.
Чтобы добраться до Ластпорта, потребовалось около часа. Даллион был не в настроении для ускоренного полета в прошлый раз, поэтому попросил Люкс доставить его туда с разумной скоростью. Жар-птица так и сделала.
Однако по прибытии в заброшенный город их ждало нечто неожиданное. Виноградный кит, принадлежавший третьему стражу, плавал в миле над краем моря. Когда оно заметило Даллиона, существо сдвинулось со своего места, максимально приблизившись к земле, не причинив никакого вреда близлежащим зданиям.
— По крайней мере, ты знаешь, что стражи не будут с тобой драться, — сказал Нил.
На данный момент.
Именно так. Это еще одна причина, чтобы пока не ссориться со стражами. Помните, вы здесь не для того, чтобы повышать уровень предмета, а только для того, чтобы исследовать его.
Даллион рассмеялся бы, если бы все не было так серьезно. Он хотел бы быть достаточно сильным, чтобы попытаться взять их всех и повысить уровень предмета. Сейчас это казалось абсурдом. Хотя, возможно, дружеский спарринг был бы не такой уж плохой идеей.
— Блеск, — сказал Даллион. В отличие от других фамильяров, шарлатан предпочитал, чтобы их разговоры были вербальными. — Ты умеешь творить свою магию?
— Ты не можешь сделать это сам? муха появилась над его левым плечом. Даллион мог сказать, что она была скорее удивлена его ограничениями, чем обижена. «Это просто. Я научу тебя.»
«Я не маг. Мне все еще нужна твоя помощь».
«Конечно.» В ее голосе слышалось разочарование. — Я просто надеюсь, что у тебя есть готовая лодка. Я не трачу время, покрывая тебя блестками каждые две минуты, потому что ты хочешь пролететь сквозь рои шкварков.
Правда заключалась в том, что Даллион совершенно забыл, и Глим прекрасно это знала. Находясь в эйфории после победы над потрескивающим дымом ядра, он не стал беспокоиться о таких мелочах, как возвращение лодки на прежнее место возле Ластпорта.
По этой причине теперь Даллион должен был найти другое транспортное средство. Глядя на причалы, было несколько судов, хотя по большей части это были более крупные корабли. Потенциально у одного из них может быть спасательная лодка для Даллиона.
Когда Даллион отправился проверить, кит последовал за ним, паря прямо над головой.
«Что ты хочешь?» — спросил Даллион достаточно громко, чтобы существо могло слышать.
— Мне сказали помочь тебе, — ответил кит. Его голос был глубоким и мелодичным, как и можно было ожидать, глядя на него. «Хотя вы можете просто лететь туда, если хотите. Там нет никаких стад до другой стороны.
«Да правильно.» Даллион ухмыльнулся. В последний раз, когда он был здесь, и море, и воздух были полны потрескивающих созданий. Не было никаких причин, чтобы на этот раз все было по-другому.
«Я могу доставить тебя на берег возле следующего храма, если хочешь», — предложил кит. — Но если у тебя все под контролем, я буду просто наблюдать и провожать тебя.
— Я буду иметь это в виду.
По-видимому, наличие полной характеристики означало, что Даллион также мог разговаривать с миньонами в пределах области, возможно, также с любыми существами. Тем не менее, Даллион не хотел, чтобы кит куда-либо нес его, особенно после того, что он заставил Люкс сделать с миньоном во время их битвы. Вздохнув, он пошел вдоль причалов в поисках подходящего судна, чтобы его перевезти.
Просто позволь ему нести тебя, сказал броненосец. Он не причинит никакого вреда.
— Я думаю, что лодка подойдет лучше, — нерешительно сказал Даллион. К этому моменту даже он устал искать что-нибудь подходящее. Единственными жизнеспособными кандидатами оказались отдельные доски или целые корабли разного качества. В конце концов Даллион решил неохотно принять предложение сопровождения. Люкс несла его, а гигантский кит парил в нескольких футах выше в качестве своего рода охраны.
Через некоторое время появилась первая стайка шкварков. Это была небольшая стая, гораздо меньшая, чем та, с которой Даллион сталкивался раньше, но достаточно, чтобы он насторожился. Увидев кита, они шкварками слились воедино, образовав массивное летающее существо. Он был в три раза меньше миньона, поэтому не вступал в бой, а развернулся, хлопая крыльями.
«Их гораздо меньше, — заметил Даллион. «Кто-нибудь вошел в царство после меня?»
— Ты был единственным в последние несколько лет, — ответил кит.
Годы? Даллион задумался. Однажды он узнает формулу, по которой определяется течение времени в мирах. Однако на данный момент он мысленно приготовился к неожиданностям. Вскоре стали проявляться первые изменения.
Береговая линия осталась такой же, какой Даллион видел ее день назад. Однако все остальное изменилось. Земля больше не была большой разлагающейся черной массой, а была тонкая зеленая полоска, извивающаяся между участками черной почвы до самого моря. Город, который Даллион уничтожил, полностью исчез. С такого расстояния не было видно ни одного кирпича.
«Сколько было столкновений, пока меня не было?» — спросил Даллион.
«Сотни», — ответил кит. «Я принимал участие в нескольких крупных мероприятиях».
Образ кита, летящего в город, заполнил голову Даллиона. Учитывая, что источник потрескивающего города исчез, ни один из его повреждений нельзя было восстановить. То же самое можно было сказать и об армиях — какими бы многочисленными они ни были, их нельзя было пополнить. Стражу было бы легко посылать волну за волной эха, чтобы стереть врага в небытие.
Остальные два города, напротив, не остались без дела, удвоились в размерах и вернули себе часть того, что приобрел мир. В течение нескольких недель в реальной жизни они, вероятно, снова оккупируют все побережье и будут представлять такую же угрозу, как и разрушенный город… если к тому времени экспедиции Марша не возобновятся.
«Это все, что я могу сделать», — сказал кит, достигнув суши. «Удачи.»
— Я думал, ты можешь летать куда угодно.
— Могу, — лаконично ответил миньон, затем развернулся и медленно начал свой путь обратно к третьему храму.
«Типичный». Глим порхал рядом с Даллионом. «Киты. Всегда такой чувствительный.
«Чувствительный? Я не уловил в нем никаких эмоций».
«Это потому, что они постоянно отрицают их собственной музыкой. Нужно быть очень опытным, чтобы поймать эмоции лианового кита. Вот почему на них постоянно охотились».
Только сейчас Даллион понял, что столкнулся с существом с естественными музыкальными способностями. Если миньон когда-нибудь выложится по полной, это будет разрушительно для армий. Неудивительно, что на этот вид охотились, это был идеальный миньон-охранник. Во всяком случае, Даллион задавался вопросом, почему в королевстве их больше нет. Он мог только предположить, что они были редки с самого начала и только уменьшались в количестве во время следующих охот.
Прежде чем Люкс успела повалить Даллиона на землю, появилось эхо дриад.
«С возвращением», — сказало эхо, как только Даллион приземлился. «Рад снова тебя видеть. Прошло много времени.»
— Не для меня, — сказал Даллион. — Прошел всего день.
«Повезло тебе.» Эхо усмехнулось. — Я так понимаю, ты хочешь пойти дальше, к рукоятке? Вам нужно немного отдохнуть. Я уже поговорил с остальными, и есть неуверенность в том, как действовать дальше. Большинство не против позволить вам прогуляться, но некоторые хотели бы, чтобы вы проявили себя, войдя в их владения.
— Например, как я тебе помог?
«Как я должен знать?» Эхо-дриада пожала плечами. — Это зависит от опекуна. Вам придется это выяснить. Хотя я сомневаюсь, что это будет что-то серьезное. Возможно, просто поболтать или какое-то тривиальное задание. Скука меняет человека. Несколько тысячелетий назад я бы никогда не попросил помощи у таких, как ты.
«Для меня большая честь.» Даллион пропитал свои слова сарказмом. — Я получаю какие-нибудь намеки?
«Никаких намеков. Это правила королевства. Это не должно было быть туристической достопримечательностью. Те, кого послали сюда, знали, куда им идти, а те, кому здесь не место».
Это было нехорошо.
— Наверное, я тоже не могу задавать вопросы о прошлом?
— О, ты можешь спросить все, что хочешь. Я не обязан отвечать».
Обычная установка. Тем не менее, это было то, с чем Даллион мог работать. После стольких сделок с генералом он начал понимать, как торговать информацией. В данном случае он ничего не мог предложить; вместо этого он собирал. Это давало ему определенное преимущество.
— Здесь хранились какие-нибудь сокровища? — спросил Даллион.
«Это мировое царство, конечно, здесь будут храниться сокровища», — засмеялось эхо. «Сокровища местного производства, сокровища извне. Выбирайте. Конечно, сейчас большинство из них утеряно. Шкварки и все такое.
— Все, что может заинтересовать Звезду.
Ожидалось, что вопрос вызовет реакцию. Дриада на мгновение остановилась, затем продолжила идти, как ни в чем не бывало. Однако Даллион смог увидеть, как внутри него формируются тревога и страх.
— Ты поэтому сюда идешь? Думаешь, Звезда что-то спрятала?
«Мы прошли через это», хотел закричать Даллион. — Или от него что-то скрыли, — сказал он как можно спокойнее. «В частности, что-то, что может причинить боль божеству».
«Поранить божество? Единственное, что может навредить божеству, — это другие божества. Даже Звезда не может победить в прямом бою.
«Именно поэтому он обманывает других, чтобы они сражались вместо него. Слушай, у меня действительно нет времени на всю эту рутину. Даллион добавил в свой голос настойчивость вместе с ноткой сострадания. Воздействовать на стража с его музыкальными способностями практически невозможно, но эхо… может быть, ему повезет. Ведь ничего другого он сделать не мог. «Звезда прошла через множество проблем, чтобы войти в это царство. Я хочу знать, почему».
— Вам придется спросить его. Есть много вещей, за которыми он может охотиться. Говорят, сюда сослали членов королевской семьи. Может быть, они принесли что-то, чего не смогли достичь другие. Правители обладают силой, о которой другие могут только мечтать. Если есть что-то ценное, то оно будет рядом с их жильем.
— Где именно?
«Дворец на рукояти мира. Может быть, ты найдешь там то, что ищешь?»
Даллион мог только надеяться. У него не было иллюзий, что путешествие во дворец будет долгим и опасным, не говоря уже о том, что неизвестно, каких монстров он встретит на своем пути. Помимо шкварков и стражей, в этом мире была своя флора и фауна, не говоря уже о местных видах, таких как минотавры. Пройти через все это будет непросто, даже с помощью Люкс.
— Есть ли какие-нибудь города между этим местом и дворцом? — спросил Даллион.
«Немного. Думаешь остановиться через них?
«Пока они не хрустят».
— Это не так, — осторожно сказала эхо дриады. «Но они также не такие, как вы ожидаете. Ты уверен, что хочешь пойти?
— Да, — твердо сказал Даллион.
