По мнению Даллиона, лучший способ описать потрескивающие заражённые земли — это извержение вулкана, покрывающее всё пеплом. В отличие от побережья здесь не было ни городов, ни зеленых пятен, только пустыня и пыль, а иногда и заросли ржавых деревьев. Как это ни удивительно, насекомые и животные все-таки смогли существовать, приспосабливаясь к суровым условиям. Однако даже они легко становились жертвой роев шорохов и шорохов. Несколько раз Даллион наблюдал, как птица пролетает мимо, но ее внезапно пожирает рой насекомоподобных шкварков, которые вылетают из земли и вскоре исчезают. Интересно, что это говорит о том, что ситуация не так уж и плоха. Как сказал Нил, все повреждения были на поверхности — шкварки были еще очень звериными и не имели сил образовывать города или даже деревни. Приложив немного усилий, санитарная бригада могла очистить всю территорию за считанные дни, как Даллион был свидетелем во время работ в особняке. Однако не это беспокоило его.
— Впереди еще один лес. Издалека к Даллиону подлетел трескучий воробей. — Нам придется обойти его.
— Спасибо, Глим. Даллион кивнул. Муха проделала хорошую работу, замаскировав его и себя, чтобы не быть обнаруженной. «Что-нибудь еще?»
«Ага. Город находится прямо за этим».
Город рядом с пятном ржавчины. Не лучшее место, но четвертый страж предупредил Даллиона об этом. Когда королевство было на пике своего развития, город Ясеневый Торн был одной из жемчужин мира, соперничая с самой столицей рукояти. После разрушения царства он превратился в оболочку самого себя, хотя вместо того, чтобы быть уничтоженным шкварками, он был заражен ржавчиной.
— Тебе нужно время от времени есть, — напомнил Нил.
Позже Даллион ответил. Неизвестно, сколько времени пройдет, прежде чем я получу шанс поохотиться на кого-нибудь.
Я понимаю. Так что лучше голодать сейчас, чем голодать потом?
Даллион заворчал. Еда была одной из тех вещей, которые он обычно игнорировал в пробужденных мирах. Только по настоянию опекуна он взял что-нибудь — в данном случае мешок ягод. Теперь, когда он у него был, он планировал, чтобы они длились как можно дольше, что шло вразрез с советом Нила. Почему-то эхо продолжало настаивать на том, чтобы Даллион съел как можно больше.
Ветви ржавых деревьев дрожали, когда Даллион проходил мимо. В то время как Глим использовала свой иллюзионный порошок, чтобы заставить его выглядеть треском, растения все еще не ценили его близость. В этом царстве и ржавчина, и трещины боролись за ресурсы, что делало их в лучшем случае неохотными союзниками.
«В ваше время было много ржавчины?» — спросил Даллион, его фамильяр.
— Ржавчина была всегда, — ответил Глим. «И всегда будет. В большинстве случаев это безвредно. Кроме горных утесов.
— Мне не кажется безобидным.
— Поверь мне, это безвредно. Даже когда он территориальный, он не нападает, если его не спровоцировать. Просто будь осторожен, когда ты рядом с водой».
На то, чтобы объехать лес ржавчины, ушло полдня. Несколько раз Даллион испытывал искушение просто пройти насквозь. Однако каждый раз, когда он делал хоть шаг в этом направлении, ветви деревьев превращались в ржавые сосны. Они не нападали — как сказал Глим, они были существами, которые реагировали только тогда, когда их спровоцировали, — но они дали понять, что приближаться к ним было плохой идеей.
На закате показались городские стены. Они сильно отличались от всего, что Даллион видел до сих пор. Во-первых, они были полностью сделаны из дерева; не бревна, не блоки, даже не доски, а вся стена была одной монолитной конструкцией из дерева. Никакая известная форма строительства здесь или на Земле не была способна достичь этого. Либо это была магия, либо метод был утерян веками. Учитывая, что это был город дриад, вероятно, верно и то, и другое.
Можешь поделиться чем-нибудь, щит? — спросил Даллион.
— Я щит-компаньон, а не архитектор, — ответила дриада. Он почему-то казался необычайно веселым. Я мог бы сделать любые мечи, щиты, возможно, скамейку, если бы приложил к этому много усилий. Потребовался бы кто-то с навыком, чтобы сделать что-то большее.
Ты говоришь о лунном жреце?
Священнослужители могли, но также и одаренные от природы. Тем не менее, не могло быть много людей в этом месте. Как сказал Дужд, кроме стражей, пробужденных в этом месте было немного. Кто бы это ни был, должно быть, он был важен.
Вопрос заключался в том, возвел ли зодчий стены до того, как жители мира были изгнаны, или после.
Судя по его размерам, в городе Ашторн было многомиллионное население. В настоящее время в ней находится менее сотни. Благодаря музыкальным способностям Даллиона он смог увидеть, как в городе растет несколько скоплений страха. Однако каждый раз, когда он пытался подобраться поближе, существа быстро убегали, исчезая в зданиях или в канализации под городом. Это было все равно, что пытаться поймать газету, унесенную ветром.
Когда наступила ночь, Даллион выбрал для ночлега одно из высоких зданий. В прошлом он полагался бы на маркеры и свои навыки защиты, чтобы разбудить его при любой угрозе. Однако при сложившихся обстоятельствах он мог положиться на своих фамильяров. Также огромным плюсом было то, что Люкс могла взять на себя роль одеяла, согревающего Даллиона. Нокс и Глим тоже были в комнате и стояли на страже. Ни один из них не выглядел особенно обеспокоенным, меньше всего Нокс, который провел ночь, свернувшись калачиком на земле, тоже полусонный.
Когда первые лучи зари прокрались в комнату, треск потянулся, зевнул, затем пробрался к Даллиону и ткнул его в лицо. Через несколько секунд Даллион наконец открыл глаза.
— Наконец-то встал? — спросила муха. Непонятно, кого именно она имела в виду.
В ответ Даллион потянулся и зевнул.
«Ну, по крайней мере, я вижу, откуда Нокс взял свои привычки спать». Муха пролетела мимо. — Никто не подходил ночью, просто чтобы вы знали. Думаю, они боятся тебя. или шкварки. Или оба.»
— Полагаю, здесь не так много посетителей, — сказал Даллион.
«На самом деле, он не получает ничего, кроме посетителей. Все, кто приходит сюда, просто проходят мимо. Они любят проводить ночь в безопасности, как и вы.
«Некоторая безопасность». Пока треска не было, ржавчины было в избытке. Прибегать к этому заброшенному месту было не так плохо, как быть там, но не намного лучше.
После некоторого ворчания со стороны Нила Даллион съел горсть ягод, а затем отправился исследовать город. Обычно он проходил через высокие здания, чтобы получше все рассмотреть. В этом случае он решил проверить места, где были другие жители. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти то, что называлось временным убежищем. Это было одно из деревянных зданий. Вся площадь пола была покрыта сеном, что могло сойти за грубый матрас. Метки в углах указывали места, где должно было быть размещено оружие. Что еще более важно, новый уровень восприятия Даллиона помог ему увидеть следы на тротуаре снаружи здания.
— Минотавры, — заметил он, водя пальцем по холодной поверхности.
«Вроде, как бы, что-то вроде. Я не видел никаких рогов, — ответил Глим.
Минотавры без рогов. Это предполагало, что они либо принадлежали к другому виду, либо, скорее, были еще молодыми. Если они были чем-то похожи на минотавров по другую сторону моря, то минотавры, вероятно, были кочевниками по своей природе… а это означало, что если что-то ценное уже было захвачено. На всякий случай Даллион приказал своим фамильярам обыскать здание в поисках тайников, но ничего не нашел.
После этого Даллион снова сосредоточился на городе. Состояние зданий вызывало глубокое чувство беспокойства. Они были в таком идеальном состоянии, что можно было ожидать, что из них вот-вот выйдут люди. Однако никто этого не сделал. Единственным шумом был звук ветра, проносящегося по улицам.
— Глим, знаешь, о чем это говорит? — спросил Даллион, стоя перед трехэтажным каменным строением. Деревянная табличка над дверью была очень похожа на те, что в Неросале, только написана на языке, которого Даллион не мог разобрать.
«Понятия не имею.»
Щит?
— Трицветок, — ответил броненосец. Не самое лучшее название, хотя, возможно, они стремились к более традиционному ощущению. Учитывая, что здание сделано из камня, я думаю, что это было в основном для туристов.
Я думал, что страж сказал, что никто не входил в царство.
Люди всегда входят. Но даже если их и не было, то были местные гонки. Вы уже видели один. Может быть, есть еще? Если так, то это тип здания, которое они бы использовали: экзотическое имя дриады, стандартная архитектура горгоны.
Архитектура Горгоны? Эта фраза заставила Даллиона подумать об Эури.
Элегантный, простой и опирающийся на камень. Горгоны представили этот тип архитектуры. В любом случае, я бы сказал, что это гостиница или таверна. Скорее гостиница. Таверны более причудливы внутри.
Гостиница. Даллион посмотрел на здание. Он мог видеть, что это служит этой цели, хотя это было не то место, которое он посещал бы, приезжая в город. Это казалось слишком неуместным для гостиницы. Более чем вероятно, что это был эквивалент дешевого земного мотеля. Даллиону это казалось скорее казармой или даже тюрьмой.
Не твоя вещь? — спросил броненосный щит.
Нет, но есть одно место, куда я хотел бы пойти.
Ой?
Здесь есть библиотека?
Там должно быть здание или два, но не уверен, что вы сможете назвать это библиотекой. Я не думаю, что какие-либо книги прожили бы так долго.
Как оказалось, щит был наполовину прав. Как он и предполагал, здание было размером с небольшой дворец. Он занимал целый квартал, имел три основных входа и больше комнат, чем дней в году. Ни книг, ни свитков, конечно, не было, даже полки, на которых хранились, отсутствовали. Однако была одна вещь, которую мародеры прошлых веков не могли взять: вход в скрытое царство. Найти его было непросто. Сам Даллион заметил это только случайно, переходя из комнаты в комнату.
Сам вход представлял собой не более чем трещину, спрятанную среди узоров деревянной текстуры. Ноксу не потребовалось много времени, чтобы открыть вход, открыв совершенно новый раздел библиотеки. Основное отличие заключалось в том, что здесь были ряды полок, на каждой из которых стояли десятки деревянных цилиндров.
Слегка перестраховавшись, Даллион долго бродил по новой области, ожидая появления защитника. Кажется, их не было. Точно так же не было никакого очевидного сокровища или чего-либо, сделанного из материи, если уж на то пошло.
Любая идея, что это такое? Даллион взял с полки деревянный цилиндр.
— Я не видел таких с тех пор, как был ребенком, — сказал броненосец. Это свитки дриад. То, что вы держите в руках, — исторический документ об этом месте.
— Это немного удобно, — сказал Даллион, осматривая деревяшку со всех сторон.
Едва. Том восемьсот второй.
О… Даллион посмотрел на полку. Вполне возможно, что вся комната была заполнена историческими записями, относящимися к этому царству. Как вы это читаете?
Вы не знаете. Это свиток дриад. Вам нужно быть дриадой, чтобы превратить его в разборчивую форму. Как сейчас, я могу только прочитать заголовок.
Так ты говоришь, что тебе нужно быть здесь, чтобы прочитать это?
Довольно много, да. Если только у вас нет скрытых навыков, о которых я не знаю.
Что, если я отправлю тебе свиток?
Это не работает таким образом. Мне нужен физический свиток, а не металлическая копия.
Я не говорил о копии. Что, если я отправлю тебе все свитки сюда?
В теории это отличная идея. Это даст мне какое-то занятие, не говоря уже о том, что Ген будет рад, что ты придумал, как использовать еще одну комнату в своем королевстве. Теперь уверен, как ты это справишься.
Мне не нужно его снимать. Вермиллион делает.
В тот момент, когда он это сказал, деревянный цилиндр исчез из руки Даллиона, появившись в его владениях. До сих пор он только подозревал, что кольцо может обладать такой силой, но теперь он знал наверняка; перемещение мелких предметов между мирами было не только возможным, но и простым. И если Даллион смог заполучить один свиток дриад, ничто не мешало ему заполучить их все.
