Возвращение в реальный мир было внезапным. У Даллиона не было времени на подготовку. С его точки зрения, он скорее вошел в другое царство, чем вышел из него. Пройдя через такой опыт, можно по-настоящему оценить историю монаха, который, увидев сон о том, чтобы быть бабочкой, больше не мог быть уверен, что он не бабочка, мечтающая стать монахом.
Получить контроль! — крикнул Нил, приводя Даллиона в состояние здесь и сейчас. Быстро уходите, иначе вас поймают!
Колеса начали вращаться в сознании Даллиона, когда он медленно вспомнил, где он на самом деле был. Прошло несколько секунд с тех пор, как он взбежал по лестнице, оставив Венда и Спайка разбираться с какой-то проблемой снаружи. Официально Даллион должен был прийти сюда, чтобы попрактиковаться в атаках хлыстом.
И никакого разделения! — добавило эхо.
Я знаю я знаю. Даллион солгал, когда бросился к двери. Любое расщепление будет замечено Вендом и вызовет дополнительные вопросы. «Пожалуйста, не скрипите», — подумал Даллион, открывая дверь. К его облегчению, ни петли, ни дверь не издали ни звука. Мысленно поблагодарив дверь, Даллион бросился обратно на второй этаж.
Расслабь дыхание, сказал Нил. И поправь одежду.
Верно, Даллиуон сделал, как его просили.
Вы действительно должны работать над этой областью. Чем больше вы заставляете своих противников гадать, тем лучше, и вы не можете заставить их гадать, если вы шумны, как рой осколков.
Кхм, сказал Глим.
Полминуты Даллион стоял, прислонившись к перилам лестницы, ожидая. Десятки сценариев пронеслись в его голове. Что будет делать Венд, когда вернется? Мог бы он что-нибудь заподозрить? Мог ли Даллион вспомнить их разговор? Это оставалось самой большой проблемой при длительном пребывании в пробужденных мирах. Даже когда Даллион пытался, он упускал мелкие детали или даже важные детали. Когда Даллион впервые отправился в зал гильдии, он был разбит. Теперь он даже не мог вспомнить точную причину, по которой он был расстроен из-за Юри. Он все еще скучал по ней, но уже смирился с почти верным разрывом. Через несколько часов все, вероятно, будет остановлено.
Громкие споры переросли в крики. Судя по всему, группа пьяных туристов зашла в зал гильдии Ледорубов, думая, что это таверна. Учитывая, как пьяно они звучали, объяснение, что они ошибались, при самых благоприятных обстоятельствах обречено на неудачу. Попытка Спайка это был рецепт катастрофы. Часть Даллиона подозревала, что он будет только нагнетать ситуацию, чтобы «законно» начать драку. К счастью, вскоре все начало успокаиваться. Даллион несколько раз отчетливо слышал упоминание городской стражи. Еще через минуту дверь снова открылась, и две элиты Ледорубов вошли обратно. Перехватив инициативу, Даллион снова пошел вниз.
«Что случилось?» он спросил.
— Обычные вещи, — ответил Спайк. Даллион чувствовал исходившее от него разочарование. «Некоторые пьяные хотели зайти выпить. Вот что мы получаем, покупая таверну для нашей гильдии».
— Это была таверна? Даллион моргнул.
Это было финансовое решение, сказал Нил. Гильдия не особо богата деньгами, как вы, наверное, заметили. Выбирая между этим местом и общим залом гильдии, мастер гильдии решил пойти на это. Обратной стороной является то, что время от времени люди думают, что мы в таверне.
Даллион не мог себе этого представить, но это объясняло место для пиршества в саду снаружи, а также то, почему гильдия «Пламенная горн» выглядела гораздо более корпоративной.
— Предположительно, — раздраженно ответил Венд. «Было до меня».
— Есть шанс, что здесь спрятана еда? — спросил Даллион. «Мне может пригодиться немного после тренировки».
Обе элиты посмотрели на него, после чего Спайк рассмеялся.
— Тогда пойдем, принесем тебе еды.
Еда оказалась эквивалентом заказа. Судя по всему, именно у Спайка были эхо-кольца в нескольких пабах и тавернах. По большей части они служили системой раннего предупреждения, чтобы персонал и посетители были готовы к потенциальному шуму. Однако элита также вошла в привычку использовать их, чтобы просить отправить еду туда, где он был. В разгар фестиваля огромное количество таверн работало круглосуточно, поэтому доставить их не составило труда.
Десять минут спустя Даллион, Спайк и Вент сидели в отведенной для охраны комнате, наслаждаясь морепродуктами.
— Это одна из особенностей фестиваля, — сказал Спайк с набитым ртом. «Они всегда привозят еду со всей империи».
Учитывая ценник, по-другому и не скажешь. Для многих предприятий фестиваль был такой же, как Черная пятница на Земле.
— Итак, ты готов к следующему бою? — спросил Спайк.
«Довольно много. Я все еще пытаюсь понять это». Даллион постучал по рукоятке своего кнута.
— Кнут-лезвие, а? Дай сюда на минутку. Он потянулся к нему. Поскольку он согласился заплатить за еду, Даллион почувствовал, что не может отказаться.
Элита встала, затем взмахнула клинком. Несколько раз Даллион видел, как он разделялся на экземпляры и делал несколько довольно небезопасных ударов. В одном из них был нанесен серьезный ущерб комнате, но, к счастью, никому из людей внутри.
— Хорошее оружие, — сказал Спайк, внимательно его рассматривая. «Вы даже не можете сказать, где швы».
— Не слишком привязывайся к этому, — сказал Венд. «Где ты это нашел?» Он повернулся к Даллиону.
«Я договорился. Если мне удастся повысить его уровень, я оставлю его для своих боев на турнире».
«Много хлопот для простого кредита».
«Дайте ребенку передышку». Спайк сделал еще несколько взмахов, затем передал клинок хлыста Даллиону рукоятью вперед. «Оружие того стоит. Может быть, он выйдет в следующий раунд».
— Сомнительно, — сказал Даллион с ледяным выражением лица. «Но не невозможно. С кем ты будешь драться дальше?»
«Они еще не сказали мне. Наверное, кто-то из большой пятерки».
«Шип?» — спросил Вент.
Тот кивнул, затем снял с пояса небольшой мешочек и открыл его. Внутри было более двух десятков монет. Однако по тому, как мужчина обращался с ними, Даллион понял, что это не просто монеты. Будь у него под рукой калейдерзисто, он, без сомнения, увидел бы в каждом из них отголосок.
— Эльвира, — сказал Спайк через несколько мгновений. «Однако не лучший матч мог быть намного хуже».
«Ты знаешь ее?»
— Да, у меня с ней кое-какая история.
Инстинктивно Даллион наклонился вперед, желая услышать больше. Едва он это сделал, как Венд схватил Даллиона за плечо и толкнул его обратно в кресло.
«Она склонна много пить и ломать вещи», — сказал Венд. «Что заставляет ее двигаться в тех же кругах, что и Спайк. Это было до того, как она стала телохранителем каравана и ей пришлось протрезветь. Торговцы обычно не любят, когда телохранители наносят больше вреда, чем те, для защиты от которых их наняли».
«Ага-ага.» Спайк махнул рукой. «Это был печальный день для всех нас. Дело в том, что она борется с цепями. Это делает ее опаснее с каждым следующим раундом. Суть в том, что она нападет на тебя, как только начнется драка. Разделитесь на столько подземелий, сколько сможете, и направляйтесь прямо к ней. Ваш самый большой шанс победить ее в ближнем бою. Это будет тяжело, но в дальнем бою у вас нет молитвы».
Цепи были весьма экзотическим оружием. В какой-то момент Даллион подумывал научиться их использовать, в основном из-за того, что он видел в комиксах и фильмах. Он не ожидал, что в конечном итоге столкнется с кем-то с такими навыками.
— Какие у нее навыки? — спросил Даллион.
«Посмотри на себя.» — спросил Спайк. «Задавать правильные вопросы. Неужели наш маленький Дал совсем вырос?
— Вряд ли, — ответил Венд, испортив момент. Оставалось неясным, почему он остался так недоволен Даллионом, хотя в последнее время этого было много.
— У нее есть базовая четверка, так что никаких сюрпризов, — продолжил Спайк. «То, на что вам действительно нужно обратить внимание, — это резьба».
Услышав это, в голове Даллиона промелькнуло быстрое воспоминание. Единственным человеком, который использовал резьбу в бою, был лидер зеркального пула. Когда Даллион отправился забрать оружие, украденное у него Клаудом, владелец таверны в Серой Гавани устроил спектакль. Этого определенно было достаточно, чтобы Даллион почувствовал себя неловко. У него была музыка и навыки ковки, но они не были так полезны в прямом бою.
— Цепи и резьба? — спросил Даллион.
— Она наемница, у нее будут кинжалы. Если вы останетесь слишком близко, она переключится на них.
«Итак, оставаться слишком далеко — это проблема, и слишком близко — тоже проблема».
— В остальном ты в целом в порядке. Спайк рассмеялся. — О, и не ослабляй бдительность. Она наемница, так что будет вести себя грязно.
За все это время Венд не удосужился дать ни единого совета. Вместо этого он просто сидел, спокойно поглощая свою еду и наблюдая за реакцией Даллиона.
Это очередной тест? — спросил Даллион.
— С ним всегда трудно говорить, — ответил Нил. Тем не менее, я бы предостерег вас от чрезмерной зависимости ни от него, ни от Спайка.
Вы думаете, что информация неверна?
Наоборот, я боюсь, что это может быть точным. То, как он ее получил, вызывает гораздо большее беспокойство. Если бы организаторы хотели сообщить участникам, с кем им предстоит столкнуться, они могли бы объявить об этом открыто. Соответственно, если ваша стратегия слишком точна, это вызовет вопросы.
Внезапный озноб прошел по Даллиону.
Я в беде?
Единственная драка не делает шаблона. Некоторые люди адаптируются лучше, чем другие. Может быть, вам просто повезло, или, может быть, вы уже сталкивались с подобными стилями боя раньше. Однако если вы будете бегать к Спайку перед каждой битвой за информацией, ее заметят. И поверьте мне, если и есть что-то, что дворяне ненавидят больше всего, так это то, что портит их развлечения.
Разговор перешел к турниру гильдий, который стал кульминацией мероприятия. Как только победитель арены был признан, члены всех подходящих гильдий участвовали в общегородской бесплатной игре для всех, во время которой каждая гильдия стремилась «устранить» всех членов оппозиции, став единственной оставшейся силой. Ограничения по времени не было, но судя по прошлым случаям, все это никогда не занимало больше трех дней. Победители получат признание от самой графини в день расставания — на церемонии закрытия — перед тем, как она покинет Неросал, положив конец фестивалю.
После того, как перекус закончился, Даллион вернулся в подвал, где отправился на тренировку. Ген сделал копию боевого поля на основе первого дня боев, пространство было в два раза больше, чем раньше. Однако внимание Даллиона было сосредоточено не только на кнуте, но и на том, как он обращался с кинжалом Нокс. Двадцать часов спустя Даллион сделал перерыв, а затем повторил все это еще три раза. За час до рассвета Даллион выполнил месячную диету. Во многих аспектах это было хорошо, хотя когда дело дошло до голода, он чувствовал себя абсолютно голодным.
До восьмерки оставалось шесть боев — шесть боев он должен был выиграть. А потом было дело о березовом защитнике. Даллион все еще не знал, что он должен ей сказать. Причина, по которой он настаивал на своей одиночной экспедиции, заключалась в том, чтобы выяснить, чего там хочет Звезда. Что-то подсказывало ему, что это не тот ответ, который хотела услышать дриада. Не помогало и то, что щит не хотел сотрудничать по этому вопросу.
— Ты должен поесть, дорогой мальчик, — напомнил Нил.
Уже много мест открыто.
И многие люди не спят и хотят перекусить перед турниром.
Этого нельзя было отрицать. Столкнувшись с перспективой, Даллион отправился в единственное место, где, как он знал, было достаточно свободного места, чтобы служить ему. Единственным недостатком было то, что это будет стоить ему довольно дорого. На данный момент деньги не были большой проблемой, но если Даллион продолжит тратить, как он это делал, это вполне может стать таковым.
— Добро пожаловать, сэр, — приветствовали Даллиона, как только он вошел в указанную гостиницу. Блеснул боевой шпагат. «Ваша еда будет с вами через мгновение. И позвольте поздравить вас с успехом в первом бою. Пусть Луны даруют тебе победу и сегодня».
«Спасибо.» Даллион занял свое место. «Я сделаю все возможное».
Прежде чем он успел спросить, есть ли другие участники турнира, женщина исчезла. Так много для приятного разговора. Незнание того, что он заказал, немного нервировало, но, по крайней мере, Даллион мог расслабиться, потому что это было то, что ему хотелось бы. И вскоре на его стол поставили три большие тарелки. Однако это был не единственный сюрприз. Когда Даллион начал есть, кто-то еще сел напротив него — кто-то, с кем у Даллиона был неприятный опыт.
«Впечатляющая победа», — сказал Alien Eval. «Особенно учитывая, что ты не должен был использовать фамильяров во время боя. По крайней мере, никто не удосужился подумать, что вы могли бы. В этом проблема людей этого мира — так мало воображения».
Даллион уставился на него. Маг, предупредивший его отступить, сидел за тем же столом спокойно, как будто они были хорошими друзьями. Даллион видел, как он мерцал, что указывало на то, что он тоже был не отсюда.
— Не останавливайся из-за меня, — сказал маг. «Если бы я хотел что-то сделать, я бы уже это сделал. Тебе повезло, что император нашел тебя забавным. Он очень хочет увидеть, как ты сражаешься, возможно, даже станешь чемпионом.
«Я тоже горю желанием стать чемпионом», — Даллион пытался говорить увереннее, чем был на самом деле.
Сохраняй спокойствие, сказал Нил. Здесь он ничего не сделает.
Как вы можете быть в этом уверены?
— Может быть, ты доберешься туда. Все звуки за столом внезапно стихли. — Вас предупредили, чтобы вы не настаивали на этом. У тебя нет ни навыков, ни силы, так что держись подальше.
«Вы хотите, чтобы я вышел из турнира?»
«Меня не волнует турнир. Я не хочу, чтобы ты связывался ни со Звездой, ни с графиней, а ты делаешь и то, и другое. Поскольку в прошлый раз вы не поняли намека, позвольте мне пояснить. Держись подальше, или ты закончишь как твой дед, и мы оба знаем, что это значит.
Даллион вскочил на ноги. Все в округе посмотрели на него, растерянно. Несколько человек разделились, создав экземпляры самих себя, чтобы проверить ситуацию. Поскольку Даллион оставался спокойным, ситуация не обострилась. Что еще более тревожно, маг исчез, как будто его никогда здесь не было.
Ни один официант не подходил к Даллиону — более чем вероятно, что они уже сделали это в одном случае, и поскольку Даллион не сделал ничего опрометчивого, они решили сохранить спокойную атмосферу заведения. Единственным разумным выходом для Даллиона было сделать то же самое.
Вы видели его, не так ли? — спросил Даллион.
Он был с тобой за столом, милый мальчик, в этом нет сомнения.
И он все еще хочет остановить меня.
Я не удивлюсь, если дворянская политика замешана. Это не объясняет, почему он так сосредоточен на Звезде или графине. По большому счету, то, что она правительница графства, не делает ее даже отдаленно значимой, по крайней мере, в том, что касается Академии или Императорской семьи. Единственное, что я могу сказать, это то, что ты не цель, хотя каким-то образом ты кажешься потенциальным препятствием.
Итак, что мне делать?
На данный момент держитесь подальше от Звезды, а это значит, что больше никаких экспедиций на мече. По крайней мере, пока мы не выясним больше.
